严锦堂听了，气不打一处来，拄了手杖气咻咻地要往外走，可回头认真看了看厨娘，见她一身衣服皱巴巴，抹过的锅灰似乎浸进了皮肤里，此时一张脸脏得象从没洗过一样，身上散发着一股泔水味儿。严锦堂停住脚，叹了一声，改变了主意，对厨娘挥了挥手，无可奈何地说：“好吧，回你的房里睡去吧！”
厨娘如获大赦，立即高兴地走了。严锦堂知道，要有洁癖的女儿和厨娘睡在一起，不论施展什么手段，恐怕女儿也是不会接受的。
厨娘离开后，严锦堂走出了屋子。他举目一看，只见府里每个地方，都笼罩凄清静谧的月光。房屋重重的影子投在地上，显得朦胧和阴郁。秋风拉着悠长的声音，从屋顶和树梢掠过，把几片枯萎的黄叶摇落在地。秋虫躲在黯淡的房屋的阴影里，“唧唧”地鸣叫着，声音凄切缠长。很多个这样的声音集合起来，就象是一个妇人伤心的哀泣。严锦堂又看了看天空，天上的星星密密麻麻，却是毫无声息。又是一钩冷月，严锦堂好多次在府中看月亮，看见的都是同一弯冷月，好象这弯月亮从古到今都是这样。一只萤火虫从他眼前飞了过去。那微弱的萤光象是飘浮在空中的一星小火点。这样看了一会，他的目光才落在女儿的西厢房。女儿的窗子已经紧闭，看不出半星灯光，他不知她是否已经睡了，但他心里希望女儿已经熟睡过去。甚至，在一种恍惝中，他似乎还听见了女儿传出的香甜的鼾声，这声音那么均匀，完全是一个毫无心事、痛苦的人才能发出的。他忽然悸动一下，一个念头猛烈地向他袭了过来：“我为什么要睡觉？我为什么不可以当我女儿的守护神？”这个念头一冒上来，他就立即兴奋得想大声叫喊几声，双眼冒出了两道奇异的光彩。接着，就更肯定地想道：“对！反正年纪大了，瞌睡少，我就坐在女儿的房前，看谁还有胆量来打她的主意！”
于是，从这天晚上起，严锦堂就旁无责贷地当起女儿的守护神来了。他什么人也没告诉，连管家也不知道他的这个庄严神圣的行动。每天吃过晚饭，等大家睡下，整个宅邸安静下来以后，他便悄悄拄着手杖出了门。他在马褂外面，又披了一件夹衫，以抵御秋风秋露的侵袭。漫漫长夜，他有时就坐在离女儿厢房不远的亭子里，目光一动也不动地望着璧凤的窗户，耳朵一边警觉地听着周围的响动，尤其是二道房那些“光腚兵”住的地方，一边在脑海里回忆着往事。这时，死去的父亲，母亲和妻子，昔日严府的显赫和豪华，几十年的兴衰沉浮……都会纷至沓来。然而，在心灵的记忆底片上出现得最多的，还是三个女儿。从蹒跚学步，呀呀学语，到上学读书、出阁嫁人，仿佛是一夜之间长成一个个艳丽照人的大姑娘，却又留下了那么多让自己这个做爹的既爱不够，也牵挂不够的事。他一边想，一边听着风儿轻轻地吹，秋虫凄切的唱，一种说不出的悲哀就罩上了心头。为了摆脱这种悲哀，他就站起来走走。可是，他绝不走远，他只在女儿厢房前面几十公尺的范围内活动活动坐麻的身子。月光把他的影子映在地上，那影子的腰几乎抵到了膝盖，因此看上去只是一团漆黑的东西在地下滚动。可能是因为伤了一点风的缘故，他的呼吸有点堵塞起来，偶尔还发出了咳嗽声，但这并不影响他忠于自己的职守。有时他觉得，他不是在守护自己的女儿，而是在守护一个圣洁的天神，就象他那天在女儿房中感到的一样。想到这里，他陡然会感到一种更崇高的悲壮感。他会情不自禁地去抬头仰望夜空，这时，那些星星都象是全变成了列祖列宗、历朝历代圣贤的眼睛，他们在夸他做得对！他也由此得到了更多的力量。这时，他会觉得自己的眼睛比过去更亮、耳朵比过去更灵了。只要周围稍有一点动静，都要激起他下意识的反应。他会用力咳嗽一声，或者大声问道：“谁？”然后尖起耳朵等候回答。直到响声以后，他才恢复平静。有好几次，他看见陈达三这伙人上茅厕，果然一丝不挂。他不知那些人看见他没有，反正他把他们看得清清楚楚了。有一次，他还看见了陈达三也走了出来，不过不是上厕所，只在阶檐上站了一会，还似乎朝他这儿看了看，然后回房去了。他就真的高兴起来：“狗杂种，七算不如八算，你们如果想打我女儿的主意，再去投次娘胎吧！”
这天晚上，天下起了蒙蒙细雨。严府没有了往日的明爽，一种烟雾似的东西充斥在夜空，使远远近近的景物都晦暗不清。严锦堂仍然没忘记自己的职责，他多披了两件衣服在身上。和过去一样，他先在女儿的房前坐了一会，又在蒙蒙细雨中走起来。可是，他刚走几步，就忽然听到一阵响动。这响动有些异常，他猛地掉头看去，见远处立着几条人影。他虽然看不清他们的面孔，他却看见了黑暗中有几把闪着寒光的东西。他马上明白了，那是陈达三这伙“光腚兵”枪上的刺刀。顿时，象冥冥之中有神奇的力量启示他一样，他立即将身子一闪，跳到了闲庭的花台后边，迅速扒了下去。就在他身子往下扒的同时，一排清脆的枪声响了。子弹“劈劈叭叭”如炒豆一般，射在花台的石头上。严锦堂闻到了一股硝石的呛鼻味道。枪声响过一会，打枪的人才惊惊乍乍地叫喊起来：“抓贼呀！有人进严老太爷府里偷东西了——”
顿时，严府大大小小的窗子全亮起了灯火，人们赤着脚，衣冠不整地跑了出来。严锦堂等下人到了院子里，才从花台后站起来，拍打着衣服对跑过来的提枪的士兵问：“贼在哪里，嗯？”
几个士兵立即呆了，没想到刚才那么密集的火力，还没伤着严锦堂一根毫毛，一时互相看看，说不出话来了。
管家、厨娘也不解地看着打枪的士兵们。半晌，一个兵痞才说：“我们看见的，确实有人……”
严锦堂不客气了，说：“什么贼人？严府要是有贼的话，也便是那些估吃霸赊、无恶不作的强盗！刚才是我出来巡一巡夜，看看院子，你们竟然对我开枪，别是不怀好意吧？”
先前那个说话的兵痞听了，狡辩地说：“我们不相信，严老太爷哪会出来巡夜？”
严锦堂说：“房是我的房，家是我的家，我为什么不可以巡夜，嗯？”
那兵痞被问住了。
突然，“叭叭”几声，一阵耳光响亮地落在了几个兵痞的脸上。原来，陈达三过来了，一边打，一边说：“混蛋！连严老太爷都认不出来了，眼睛长到哪里去了？”打完，才回头对严锦堂行了一个礼，说：“卑职代他们向老爷赔礼了！这几个混蛋有眼无珠，还望严老太爷海涵！不过，严老太爷以后就不必亲自巡夜了！府上安全，概由卑职负责，卑职保证万无一失……”
严锦堂没等他说完，就斩钉截铁地说：“老夫哪敢劳驾团长大人。看家守院，是老夫自己的事，请团长大人不要越苞代俎！”说完，回头就对管家吩咐说：“吩咐下人，从现在起，轮番看家守院，遇事鸣锣相告，不得有失！”
管家答应一声，去了。
这儿陈达三站了一会，脸上露出了尴的神情，半天才对严锦堂拱拱手说：“那好！那好！卑职告辞了！”
这事过了两天，陈达三不等严锦堂催促，就自觉自愿地搬出了严府，到夫子庙和士兵住在一起了。严锦堂知道这是怎么回事，陈达三撤离那天，他忽然泪流满面。下人们都不明白，纷纷问他。他才哆嗦着说出一句话：“我赢了！我终于赢了！”下人们愣了半天，还是没能理解主人话里的意思。
