颜真卿出色地继承了初、盛唐书法成就，充分吸收了汉魏诸碑的养料，缘情而书，因志立意，从而形成自家面目，其书法比之前人，具有不加雕琢的坦率和真诚、大刀阔斧、直起直落、峻劲淳朴，没有一点书生式的酸腐气；他的字雄劲质朴，自始至终表现出一种刚严、忠厚、实在；其书法之美，不能以精制的亭台楼阁、柔情脉脉的美人婵娟来比拟，而是一种五岳山峦的雄浑壮美，不靠人为的雕饰，全然出于一种天然的本性。他的出现，使整个书坛打破了近四百年几乎一直为二王书法所笼罩的局面，开拓了一种宏博深厚的新书风，并一直影响了以后整整一千多年书法的发展。
颜真卿是大器晚成的大书法家，其颜体的初步形成是在安史之乱期间，此时他大约50岁；楷书真正成熟时，他几乎已近60岁。因此颜真卿的书法可分三个时期：50岁前为早期，50—65岁为中期，65岁后为晚期。
（一）颜真卿书法创作的早期
在50岁以前，是颜真卿书法第一阶段的历练。在这一过程中颜真卿初步确立了自己的颜体面目。如果以天宝五年（746年），张旭在裴儆府上授笔法于颜真卿为界，那么在此之前的颜真卿尚在艰苦的摸索阶段。此一阶段传世之作很少见，此阶段主要还是继承传统，博采众长。如天宝元年写《张仁蕴德政碑》，天宝五年写摩崖书法禾山石壁“龙溪”二字。此时颜真卿在书学方面已有相当的修养，在张旭考问颜氏十二笔意时，颜真卿已从张旭处领教所得，在接受张旭的笔法后，颜真卿欣喜地说：“自此得攻书之妙，于兹五年（或作七年），真草自如可成矣。”因此，从天宝五年以后的五年（或七年）时间，可说是颜真卿依照张旭的指引，刻苦磨砺的阶段。在天宝十一年（752年）之后，颜真卿书碑渐多，在社会上已享有一定的声誉。天宝十一年书有《郭虚己碑》《郭揆碑》《多宝塔碑》《夫子庙堂碑》等。天宝十三年又有传世名作《东方朔画像赞碑》《东方朔画像赞碑阴记》等。天宝十四年，安禄山反叛，颜真卿投身于金戈铁马与叛军作战之中，无暇顾及笔砚之事。此可为颜氏书法历练的第一阶段，也是第一境界的历练。此阶段从初唐而来，又脱出初唐之轨辙，自立一家面目。此境界的历练又多循张旭所示为门径。他认真学习二王和唐初书家以及民间书法，师从张旭，尤练北碑，以丰富自己的书法创作。特别是受民间书法家的通俗风格和二王书风的影响，较为明显，《东方朔画赞碑》便是其证。这一时期，虽然各碑面目或有差异，但总体上说是颜体的初步形成阶段，颜真卿追求“雄”中有“媚”的境界，“点画皆有筋骨”“点画净媚”，书法结体严谨遒实，用笔方折丰润，布白紧凑规整，风格秀丽刚劲、沉稳多姿、妖媚动人，直接二王书法及唐初欧、虞、褚之余风，受传统书法影响较大。颜真卿的前期书法，还带有唐代民间写经的特点，也留有王、欧、虞、褚的某些痕迹，此时的颜书，还没突破前人的模式，远未成熟。
（二）颜真卿书法创作的中期
50—65岁是颜真卿书法创作的中期，也可以说是第二境界的历练，在这过程中颜书神行兼具，已渐成熟。经历了安史之乱的动荡以及其后接二连三的被黜，颜真卿一次又一次拓展了心灵的空间，生活方式频繁转换，人生体验更多，艺术体味也就更深。这一时期的代表作有《祭侄文稿》《祭伯父文稿》《争坐位帖》《鲜于氏离堆记》《郭氏家庙碑》《麻姑仙坛记》《大唐中兴颂》等等，颜真卿将前期的颜体反复锤炼，炼形炼神，从而神形兼备，终至成熟。此时期，他在多方学习，继承传统，总结前人成果的基础上，大胆改变古法，自出新意。《郭氏家庙碑》开其端，经过不断探索，反复实践，其书横细竖粗，多用圆笔，转笔不折而用转；字多弧形，左右的竖画，粗重外弓，向心回抱；上密下疏，蚕头燕尾，独具风格的颜书开始形成。但尚有个别横画起笔偏斜，斜尖过长，有损于淳厚；个别直画稍欠粗重，有损于力的平衡。既至此境界，颜真卿已一扫初唐以来的楷书风貌：前者侧，后者正；前者妍，后者壮；前者雅，后者直；前者瘦，后者肥；前者法度深藏，后者有法可循；前者润色开花，后者元气淋漓。可谓变法出新意，雄魂铸颜体，突出地表现了颜书的变古精神。
（三）颜真卿书法创作的后期
颜真卿书法的创作后期是在65岁以后的十多年中，可以说是第三境界的历练。孔子说：“六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”颜真卿晚年书法艺术已臻完美。其特点是创新已告完成，其书已经完全成熟。其横轻直重，横画坚细劲挺，竖画饱满沉着。用笔雄重，力透纸背。外密中疏，伟岸宽博。端严质朴，雄秀独出。藏巧于拙，平中求险。去除二王余风，变古创新，独具风格。这一时期，他仍抱有儒家之志，不管遇到任何波折，仍然忠于职守，但是另一方面，人到老年，已洞穿世事，其精神寄托往往是自然山水和书法情趣，因而创作了比前两个时期更多的墨迹珍品，这些书作把具有高度美学价值而影响深远的颜体推到极致。此时期颜真卿对生命与书艺在反省中得到悟彻，并将生命哲学与书艺哲学打通，因此在其点捺撇划中既留有生活的血泪斑驳，又在笔墨的动势中洋溢着生命的颂歌；既在线条的起落移动中灌注一腔豪情，又在鳞次栉比的布白中激射人格光辉！至此境界，其书如老树枯林，却有浓花嫩蕊之感，万枝争发，生机盎然。代表作有《李玄靖碑》《颜勤礼碑》《颜氏家庙碑》等，在这些典型碑刻中，颜书在老辣中富有新鲜活泼的生机，在疏淡中显示质朴茂密的风神，结体更趋向于端庄朴拙，用笔雄重，横细竖粗，蚕头燕尾之笔已不很明显。在笔锋得意处显现功力的炉火纯青，在圆润丰腴中透露自己的豪迈气度。可以毫不夸张地说，颜真卿开拓了书艺的崭新境界：从特点上讲，颜体形体之簇新、法度之严峻、气势之磅礴，前无古人；从美学上说，颜体端庄美、阳刚美、气势美等数美并举，为后人所模仿；从时代上论，唐初承晋宋者，未能自立，颜体一出，成为唐代书坛所发展的新体，成为盛唐气象鲜明的标志之一。
