几年前，在美国发生了一件特大黄金伪造案，轰动了整个金融界。一天，纽约一家金银饰品公司从银行金库里购来一批金块进行熔化，突然发现这批货是假的，因为在熔化的金黄色液态金子的表层，浮起了大量灰黑色的液态金属。按说，伪造黄金是件不容易的事。因为，首先它有着特有的闪亮的金属光泽，明眼人一眼就可分辨出真伪。其次，黄金的比重为19.3，如果往里面掺入其他金属，其比重就会变化，用比重测量仪器也很容易检查出来。那么，这批“金块”作案者又是怎样伪造出来的呢？后来经过专家们鉴定分析，才把这一谜团解开。原来，这些假金块的芯子，是经过处理的金属钨，它的比重几乎与黄金相同，外面又裹上了一层薄薄的真金，叫人真假难辨，因此瞒过了收购人员的眼睛。
为了及早侦破此案，捉拿罪犯，警方认为应尽快找到一种无损识别这种假金块的新方法。于是，他们将这一任务交给了一位见多识广的技术专家。开始这位专家也感到此事十分棘手，后来一次他到医院看病，医生对他做超声检查启发了他：超声既然可以隔着肚皮窥探体内器官，何不用它来透视一下假金块的“肚内货色”呢？为此，他特意找来一台专门用来检测材料的超声探测仪，对真假金块一一进行识别试验。结果，奇迹出现了，在探测仪探头锐利的“目光”下，假金块原形毕露，无一漏网。根据这位专家的建议，警方为每一黄金收购处配置了一台超声探测仪。不久，依靠这种仪器在收购处当场查获了一个出卖假金块的案犯，一举破获了一帮伪造金块的犯罪团伙。
听了上面的故事，你一定会问：超声为什么这么神通广大，能识别真假金块呢？其实这里面的道理很简单。大家知道，超声有很强的穿透本领，它能在金属中像光线一样沿着直线传播。如果在传播过程中遇到另外一种物质（别的金属或空气层），它就会在两种物质的分界面上发生反射而产生回波。超声探测仪探头上，有超声发射器和接收器，分别负责超声的发射和回波的接收。把探头紧压在金块的一个表面上，每隔一定时间向金块内部发射一束超声信号。如果是真金块，探测仪的显示屏上就会出现一前一后两个尖峰，即发射波和底面回波。如果“金块”是金皮包着钨芯的假货，那么“金块”里面又多了两个分界面，这样显示屏上在发射波和底面回波中间，就会多出两个尖峰。根据这两个尖峰在显示屏上的距离，还可推算出钨芯的厚度和包金的厚度。超声探测仪就是这样凭着它那“火眼金睛”巧破黄金案的。
用来检测金属材料的超声探测仪，是1942年美国科学家费尔斯顿发明的，它主要是用来探测材料内部缺陷的，因此又叫超声探伤仪。许多金属制件，像钢梁、锅炉、齿轮、转轴等，因铸造、加工、焊接等方面原因，内部往往出现气泡、砂眼、裂缝等缺陷。如果不及早把它们检测出来，轻则影响使用寿命，重则要造成重大事故。但缺陷在材料内部，从外表是根本无法发现它们的。最早是用X射线或者γ射线方法，来探测这些缺陷，但X射线穿透力较差，它最多只能穿过30厘米的金属层，因此不能检测大型机件；γ射线只能发现大的缺陷，对于小于4毫米的缺陷就无能为力了；而利用超声来对材料“探伤”，效果就不一样了。超声能穿透几十米的金属层，能发现极小的砂眼和极细的裂缝，而且设备轻巧，使用方便迅速。现在有一种超声钢轨探伤列车，上面装有超声探伤仪。列车一面行驶，它就可以一边探查钢轨有无裂纹，每小时探查的钢轨达30~40千米。近半个世纪以来，运载火箭、宇宙飞船、人造卫星、航天飞机等现代化的航天工具陆续出现，它们在上天之前，都要进行一番认真“体检”的。而担负“体检”任务的“医生”，就是超声探测仪。
