1960年8月24日，科学家在南极洲测得了-88.3℃的低温数值，这在当时是从来没有过的最低气温记录。难怪人们把那里称为“世界寒极”。
寒冷的南极洲可是，跟月亮相比，地球上的寒极还算暖和的哩！在月亮上，背着太阳那一面的温度，能下降到-160℃，真是个名副其实的“广寒宫”啊！不过，这还不是最低的温度。在宇宙深处远离太阳的海王星，温度竟低到-229℃。
那么，寒冷到底有没有尽头呢？
科学家们从理论上推算出这个尽头为-273.16℃，称它为“绝对零度”；人们通常把零下一二百摄氏度以下的低温，叫做超低温。
随着温度的不断降低，物质发生着巨大的变化，出现了许多神奇的现象。
20世纪初，英国著名探险家斯科特率领一支船队，浩浩荡荡直奔南极，南极洲遥遥在望了，探险队员们都在紧张地为登陆做准备。突然船上的油库焊缝上的锡变成了灰色粉末，焊锡口全裂开了。于是这次探险活动被迫中断。这个谜，经过好长一段时间科学家才弄明白，原来寒冷像魔术师一样，把锡块变成了锡粉。
这种现象在俄国也曾发生过。
19世纪的一个冬天，俄国彼得堡的天气异常寒冷。彼得堡军用仓库管理员向军队发放了崭新的军大衣。官兵们接到这批军大衣后，发现所有的军大衣都没有纽扣。他们非常气愤，于是上告到沙皇那里。沙皇听了勃然大怒，下令要严惩监制军装的大臣。大臣哀求沙皇宽限他几天，以便进行调查。
大臣到了仓库，一看别的军装也都没有扣子。管理员告诉他，军装入库时是有扣子的。为什么军装在仓库里纽扣就消失了呢？大臣非常惊奇。他又仔细观察了一会儿，发现钉扣子的线没有割断的痕迹，只是在每个钉扣子的地方有一小堆灰色粉末。管理员告诉他，军装上原来钉的是锡做的纽扣。
“为什么锡扣子在仓库里变成灰色粉末了呢？”大臣百思不解，找到了彼得堡科学院，请他们给予解释。科学家们为这个问题搅尽了脑汁。后来，一位科学家跑到大臣那里，说他能解开这个谜。大臣半信半疑，就和科学家一起去拜见沙皇，说锡纽扣变成粉末是天冷冻的。沙皇不相信，非要科学家拿出证据不可。科学家要了一把锡酒壶放到花园里的一个石头桌子上。几天以后，科学家和大臣陪同沙皇一起到花园去观察锡壶。一看，锡壶仍旧放在那里，沙皇、大臣不约而同地怒视着科学家。科学家胸有成竹地走到锡壶跟前，轻轻地用手指一捅，锡酒壶就像沙子堆似的塌了下来，变成一堆粉末。科学家解释说，因为今年冬天天气特别冷，所以把军大衣上的锡纽扣和锡酒壶冻成锡粉末了。寒冷为什么会把锡纽扣冻成锡粉呢？
原来，锡有两种同素异晶体。在熔点以下，18℃以上时，锡为白色，叫白锡，很稳定，具有正方晶格，比重为7.3；温度低于18℃时，锡多为灰锡，其结晶为钻石形的立方晶格，比重为5.85。锡随温度的降低由白锡变为灰锡时，其晶格结构要发生改变，其体积增加30%左右，锡便崩解了。人们把锡的崩解，叫做“锡疫”，也叫做锡的“相变”。但我们为什么不能经常看见锡的这种崩解现象呢？这是因为在温度略低于18℃时，相变速度很慢，随着温度的继续下降，相变速度加快。当温度下降到-30℃时，相变速度最快。锡的相变速度除了与温度有关外，还与锡所含的杂质有关。就拿锑来说吧，它就可以减慢锡的相变速度，当锡中含锑量达到0.5%时，就可以阻止相变的发生。
后来，人们陆续发现，在零下190多摄氏度，空气会变成浅蓝色的液体。到-200℃以下，橡胶变得像玻璃一样脆；水银成了固体，而且可以锤成薄片；鸡蛋摔在地上会像皮球一样跳起来。
研究各种物质在超低温世界里的性质，可以使我们进一步了解物质构造的本质。
科学家们发现，金属导体的电阻随温度的增高而增大，随温度的降低而减小。1911年，荷兰物理学家卡麦林·翁纳斯一次在低温下测量水银，发现了一种奇特的现象，当温度下降到-269℃的时候，它的电阻突然消失了。这种现象被称为“超导电性”，具有超导电性的物质，叫做“超导体”。以后，又接连发现，铝、锡、铅、铌、钽等金属，在一定的低温环境里，也具有完全导电的超导电特性，至今已获得几十种金属、几千种合金及化合物的超导体。采用超导体这门新技术，通讯卫星的重量可减轻到2千克多一点；悬浮火车能够离开轨道一定的高度，以每小时500～1000千米的速度运行……目前，人们利用超低温技术，把空气降温加压制成液态空气。然后再慢慢蒸发、分馏，便可制得纯净的氧气、氮气、二氧化碳、氦气、氖气、氩气等。几年前，我国试制成功一种空心里边流着液态空气的“冷刀”，做起手术来，能起麻醉、止血作用，减轻了病人的痛苦。
为了彻底揭开超低温世界的秘密，科学家们正在顽强地向绝对零度进军，让它为人类作出更大的贡献。
