维克多·雨果（法国）长篇小说《悲惨世界》是雨果的代表作，也是雨果流行最广、影响最大的艺术精品。全书情节波折起伏，场面庞大宏伟，把历史与现实熔为一炉，展现了19世纪法兰西社会的现实生活。作品人物繁多，上百个形象个性鲜明生动，艺术情感丰富深厚。1862年，为了询问和答复《悲惨世界》的出版情况，雨果和他的出版商之间进行了世界上史无前例的最短通信，全文如下：
“？”——维克多·雨果
“！”——编辑室1815年10月初，一个潦倒、疲惫不堪的人在暮色中来到狄涅城。尽管他有钱，柯尔巴十字架旅馆还是厌恶地把他赶了出来，他在街尽头的一个破酒店也遭到了同样待遇。监狱不收留他，狗把他从狗窝里咬了出来。万念俱灰，悲惨凄凉的他累倒在石凳上，经人指点，他敲响了卞福汝主教家的门。主教热情地接待了他。这个人就是冉阿让，一个刚被释放的苦役犯，标志着身份的黄色护照使他离开了监狱后仍背负着罪名，因而备受屈辱。
冉阿让出生在一个农民家庭，很早就失去了父母，姐姐把他抚养成人。后来姐姐孀居，拖着7个孩子，生活非常穷困。一年冬天，他失了业，7个孩子的饥饿声促使他去面包铺里偷了一片面包，谁知却被判了5年苦役。法律的残忍与回响在耳边的孩子的饥饿声使他4次越狱。没想到，得到的不是自由，却是19年的苦役。冉阿让进去的时候，活力充沛，年轻英俊；出来的时候，老气横秋，一脸沧桑。苦役生涯使他的灵魂一面上升，一面堕落。主教收留了他，他却偷走了主教的银器。10岁的穷苦小孩小瑞尔威的银币也被他抢去。警察逮住了他，把他连同被偷的银器一起送到了主教面前。主教仁慈宽厚地笑着，一点也没有责备他，反而说银器是送给他的，还外加了一对银烛台：“我的兄弟，您现在已经不是恶方向的人了，您是在善的一面了，我赎的是您的灵魂。”这不寻常的宽厚和惊人的慈爱，使冉阿让受到巨大的震撼，19年来他第一次流下了眼泪。小瑞尔威的哭声回响在他的耳边，这哭声撕心裂肺，赶走了冉阿让身上的恶。囚犯冉阿让消逝了。
芳汀是工厂的一个女工，她真心爱上了一位大学生，并对他许以终身。谁知大学生却欺骗她，弃她而去。芳汀生下了女儿珂赛特，因生下私生子影响了正常工作，她被厂长马德雷开除。为了抚养年幼的孩子，她走投无路，被逼沦为娼妓。
那个工厂的厂长就是冉阿让，他改名换姓定居在了法国北部的蒙特尔。因为振兴了当地的工业，扶助弱者和穷人，他被任命为市长。冉阿让自知犯有前科，行事特别小心翼翼。不久，他知道了芳汀的情况，对自己当初的轻率决定感到十分内疚。
一次，一个过路的绅士仗势欺辱了芳汀，芳汀奋起反抗，却遭到警察沙威的逮捕，被判坐六个月的监牢。冉阿让以市长的身份，命令沙威释放芳汀，并妥善照顾了她的一切。这引起了沙威的怀疑，他觉得这个市长太像罪犯冉阿让了。于是他就开始搜集大量确凿的证据，最终得出结论：这个所谓的马德雷市长就是曾经的罪犯冉阿让。随后，他向巴黎市警局提出了检举。
但巧的是，此时正好有一位无辜的老人容马迪被误认为就是冉阿让，从而被捕。而老人也承认自己就是冉阿让。可是，冉阿让经过了激烈的思想斗争，还是抛弃了一切财产和辛辛苦苦换来的社会地位，到法庭去自首。容马迪被救了，冉阿让被捕了。他放心不下病重的芳汀，就越狱出逃，带着珂赛特来到她的身边。可是一切都已经太晚了，芳汀已经病入膏肓，她将女儿托付给冉阿让后便咽了气。沙威随后追来，冉阿让只好逃进了修道院。后来，他带着珂赛特来到巴黎，过起了隐姓埋名的生活。珂赛特渐渐长成了一个美丽动人的女孩子。冉阿让得到了珂赛特的喜爱和信任，珂赛特现在是他精神上的唯一支柱。
马留斯的父亲是共和党人，受父亲的影响他长大后也加入了共和党。在一次散步时，珂赛特巧遇马留斯，两人一见钟情。马留斯设法找到了珂赛特的住处，向她倾诉衷情，两人经常幽会。马留斯的外祖父不同意这桩婚事，马留斯不惜与外祖父决裂坚定地选择了珂赛特。冉阿让得知此事后，因为嫉妒而烦恼不已。
1832年6月，共和党人发动了起义，马留斯也参加了起义。冉阿让得知此事，随即参加了战地救护工作。碰巧沙威被当做是间谍逮捕，冉阿让没计前怨找机会放走了他。
战斗非常惨烈，许多起义者都牺牲了，马留斯也身负重伤。虽然冉阿让因为马留斯夺走了珂赛特，心里不免有些怨恨，但还是把他从地下水沟中救了出来。就在地下水沟的出口处，他再次遇见了沙威。沙威羞愧不已，他突然发现，原来被自己追捕多年的苦役犯竟是一个品德高尚的人。他的“人性”开始复苏，他的良心与他要遵守的法律发生了不可调和的矛盾，他无法解脱，便跳进塞纳河自杀了。
1833年2月，马留斯与珂赛特缔结良缘，冉阿让把58万法郎的存款给了珂赛特，自己只留下500法郎。周围一切都是那样美好而使人欢乐，但唯有冉阿让感觉不到，陪伴他的是他对往事回忆中的凄厉悲切的哭声。第二天，冉阿让把他的全部身世告诉了马留斯。孤寂的生活使他的身体很快地衰弱下去。
一天，德纳第化名来见马留斯，从他口中，马留斯知道从战争中救自己的恩人原来就是冉阿让。他非常吃惊，也很内疚，和珂赛特立刻赶去看望冉阿让。但冉阿让躺在床上，已经奄奄一息了。他看到了两个终于理解了他的年轻人，看着那对保存已久的银烛台，注视着墙上的十字架，安详地离开了人间。
