楚汉之争，是项羽和刘邦为争夺天下而进行的一场战争。
项羽雕塑
项羽（前232~前202年），名籍，今江苏宿迁人，本是楚国贵族的后裔。刘邦（前256~前195年），字季，今江苏丰县人，在秦朝曾做过属于地方小吏的泗水亭长。他们先后都参加过反对秦朝暴政的斗争。秦朝灭亡后，在二者之间形成了争夺农民大起义胜利果实的两大政治集团。
公元前206年，项羽自称“西楚霸王”，定都彭城（今江苏徐州），同时剖裂天下，分封了十八个诸侯王。其中，刘邦被封为汉王，统辖巴、蜀、汉中地区。项羽的分封，不仅没有起到巩固自己霸王地位的作用，反而遇到了一些掌握重兵的诸侯王和没有受封的将领的强烈反对。
当初，项羽和刘邦曾约定“先入定关中者王之”。可是，刘邦先入咸阳，却未能称王关中；相反，项羽还用秦将章邯等人三分关中为王，以堵塞刘邦东进的道路。这一切使刘邦大为怨恨，因而从为汉王起，他就准备与项羽比试高低，一决雌雄。
刘邦入汉中，不过数月，就以韩信为大将，暗度陈仓（在今陕西宝鸡），回军关中，从而揭开了楚汉战争的序幕。
当时，项羽正在全力攻齐，无暇西顾，所以刘邦占领关中之后，乘胜统率各诸侯兵56万人，挥戈东进，直入彭城。项羽得知都城已经落入刘邦之手，立即率领3万精兵，反夺彭城。汉军在仓猝之间，被打得落花流水，其死尸甚至把睢水堵塞不通。刘邦也几乎当了俘虏，仅带着数十骑逃到荥阳（今河南荥阳）、成皋（在今河南荥阳西北）一带。
刘邦像
刘邦在荥阳、成皋一带，一面纠集力量，抵御项羽的正面进攻；一面派遣张耳、韩信领兵北上，攻取了魏王豹、赵王歇的封地。一年多后，由于粮食缺乏，刘邦被迫逃离荥阳，回到关中。不久，刘邦趁项羽向东攻打彭越之时，南与黥布联合，再度进驻成皋。项羽旋即击溃彭越，复挥师西进，攻克荥阳，围逼成皋。刘邦自知难以固守，于是北渡黄河，夺了张耳、韩信手下的军队，重新与项羽相峙。楚汉相峙且盈，项羽因后援不继，无以持续作战，因而公元前203年秋与刘邦达成和议，一中分天下，划鸿沟（在今河南荥阳北）为界，其东属楚，其西归汉。约定之后，项羽便撤东归。
公元前202年冬，刘邦听从张良、陈平的建议，继续挥戈东进，在垓下（今安徽灵璧南）与韩信、彭越两支军队汇合，层层包围了楚军。项羽在四面楚歌声中，自知大势已去，率领800壮士，溃围南逃。逃至乌江（今安徽和县东北），自刎而死。楚汉战争经过3年多的时间，最终以项羽的灭亡宣告结束。
