民间传说作为民间文学的一种题材，源自于社会生活，是形形色色生活现象与思想文化的反映。具体来说，传说的产生有神话的人性化、历史的世俗化、世俗生活的传奇化、传统文化的趣味化这四条基本的途径。它的产生和发展是一个相辅相成的过程。
千百年来，我国流传着丰富多彩的民间传说，并与老百姓的生活方式紧密地融合在一起，它们娱乐了一代又一代的人，教育了一代又一代的人，也把我们民族的传统文化与历史习俗一代代传承下来。
民间传说之所以能源远流长，是因为其具有与众不同的功能与价值，它的生产方式总与老百姓的生活息息相关，同时，它也是人们生活娱乐的消遣方式。随着时代文明程度的不断加深，民间传说以不同的传播方式流传于人间，并不仅仅局限于人们的口耳相传，而是采用了当代先进科学技术加以加工、锤炼、挪移到了电视电影的屏幕上。
第一节神话的人性化解释
一、神话向民间传说的演变
在人类生活的早期，神话就已经产生了，那时的人们把神话当作是讲述真实发生过的事情，在氏族、部落内部传播，用以解释自己的起源、历史和生活现状。此时的神话与上古时代的信仰、仪式相结合，具有一定的真实性和神圣性。随着社会文化的发展，脱离了信仰和仪式之后，人们不再把神话当做神圣故事，而是把神话中主角的神性转化成人性，神格转变成人格。民众对神话倾注自己的情感，添加了越来越多的现实生活内容，使之人性化，赋予人的精神，于是逐渐转变为我们现在知道的传说。
二、西王母神话的演变
我国很多早期神话都有一个转变为传说的过程。比如在我们熟知的西王母，在《三海经》中，她的神职是掌握自然灾害和五刑残杀，是一个人兽合体、性别不明显的神。此神住在昆仑山附近的玉山，长着人面、虎躯、豹尾，头发蓬乱，一副凶神恶煞的形象。
但到了《西游记》中，西王母则转变成了一位尊贵、典雅、庄重的母后形象。在《牛郎织女》传说中，神话中的顶级人物西王母，深受民间“门当户对”世俗思想的影响，竟转变为一个刁蛮的世俗丈母娘形象。
以下这则传说，几乎将西王母的神性剔除殆尽，让她转变成了一个期盼子嗣承业的世俗妇女形象了：
传说，在很早很早以前，天上的王母娘娘在宫中虽过得很舒服，却整天闷闷不乐。为什么呢？常言道：“人人都有一本难念的经”，她有件事儿一直不顺心。想当初，她生了第一个孩子是闺女，曾高兴的了不得，生了第二个是闺女，也是娘的心头肉。等再看到第三个、第四个都是女孩时，王母娘娘可就不高兴了——盼儿子啦。没有儿子谁来继皇位呀！为了要儿子，王母娘娘一憋气一连生了七个，可七个都是丫头，还是难得一子。为这事愁的她饭水不思，彻夜不眠，整天唉声叹气。
一天，玉皇大帝陪着王母娘娘下凡到人间散心，来到龙门峡万仞天关之上，站在山顶向下眺望，那真是“两山壁立青霄近，一水中行白练飞”。玉皇赞到：“好一个人间仙境啊！”王母娘娘哪里有心思赏景，撅着嘴站在一边只是闷闷不语。玉皇大帝知道她的心事，忽然想起何不让她去找如来佛传授生儿子之道呢。他把这个想法对王母娘娘一说，王母娘娘也很同意，于是立刻架起祥云跑到西天，找到如来，说道：“我屡生闺女，难得一子，还望大仙传授生子之道。”如来想：你已生七个女孩，还想要儿子，岂不乱了天规。他灵机一动：我何不略施小计，让她用投石法碰碰运气，于是便对王母娘娘说：“龙门天关小溪流东侧一百步开外，有一块立儿石，生男生女须向石孔掷三块石子讨问。如果三块石子全都投中即时有男有女；如果有两块落入，就是只生男不生女；若是只有一块投中，那就只生女不生男；如果一块也不能投中，便是无男无女，为‘绝户之命’。”王母娘娘求子心切，听了这话便急步返回。这时如来佛用手指一点，在野三坡的龙门天关景区的小溪河东侧，立刻突出了一块几千斤重的大石头，在石上方凹下一个很浅很浅的长方形石坑。王母娘娘踮着脚后跟，按着如来佛的话向石坑投石。第一快石子没投中，第二块石子连石坑边也没有碰着，幸好第三块石子落入石坑。王母娘娘心情沉闷，站在龙门天关最高处的望儿领上，仰天哀叹：“我求儿不得，只好寄予女儿们身上了！”
后来，野三坡一带的人们每到正月十五，新婚夫妇便成双结队的来到立儿石前，投上三颗石子，求儿盼女，就这样形成了一种风习，一只传到现在。
另一位被民间大肆改造的神是轩辕黄帝。黄帝是我国神话传说中地位仅次于天帝的一位男神，统领着天下一万多个诸侯，其中七千个是神灵。据说他长有四张脸，可以随时眼观四路，耳听八方。但到了春秋时期，随着神话的跌落人间，黄帝身上的神话光芒也开始暗淡下来。比如，子贡就曾经以“黄帝四面”的问题请教于孔子，而孔子的解释是：黄帝选择了四位德行与自己相似的人，让他们来治理天下四方。由此也可以看出，儒家特别是孔子是主张无神论的。
除了西王母、黄帝之外，中国其他古代神话人物，如伏羲、女娲、祝融、共工、尧、舜、禹、嫦娥、后羿等，也都经历了一个向传说人物转变的过程。
第二节历史的世俗化演绎
一、历史的世俗化要求
我国的历史资源是非常丰富的，而且人们喜欢在茶余饭后评价历史人物，谈论历史事件。他们会根据自己的喜好把历史人物或者历史事件朝着好的方面修饰，对自己厌恶的人物朝着坏的方面丑化。在这一世俗化过程中，原本枯燥沉闷的历史，变成了有声有色的传说，也让历史中的人物和事件增加了一层神奇的色彩。
比如，人们喜欢诸葛亮这个人物，就把他描绘成智慧超群、忠君爱民、清廉高雅的人物。在诸葛亮的传说中，他未出茅庐已经能够预言天下三分的大势。赤壁之战他不但巧用火攻，又借来东风，火烧曹操战船；在与周瑜斗智的过程中，他处处料事如神，竟然把周瑜活活气死。在讨伐孟获时，他七擒七纵，最终让孟获心服口服地归顺了蜀国。他巧设八阵图吓退东吴百万雄兵，发明木牛流马运送军粮，还使用很多锦囊妙计让蜀国大将打了很多胜仗。
从这些世俗化的描述中不难看出，人们把历史人物神奇化，夸张化了，所叙述的事情也是超现实的，随之历史的传奇化就成为了造成传说形成的途径之一。不可否认，历史小说《三国演义》就是因为大量采用了这类民间传说，才会如此脍炙人口。
二、从正史到民间“历史”
传说最容易从老百姓喜闻乐见的历史人物和事件中产生，还容易滋生在那些缺乏文献记载的历史人物和事件中。史官所能记载是历史的主流，更因“为圣者讳”的局限，大量的细枝末节甚至是核心内容，都被舍弃在滚滚历史洪流之外。作为文献记载空缺的补充，人们常常根据某些传言、某些遗迹，对历史进行追溯，创作出一系列富有传奇色彩的故事，来解释它的来历。
当然，史料特别是一些宫廷实录内的内容，民间老百姓是难得知晓的，这也为民间传说的产生提供了契机。比如清朝第一位皇帝顺治的出生与死亡记录，因为史料的不得公开，也就成为了一般老百姓猜测和热议的关注点，于是有关民间传说也就顺理成章地生成了。
以下就是有关顺治出家的一则传说：
福临三岁登极当了皇上，就是顺治皇帝。因为朝中大事，都由他的叔父摄政王多尔衮料理，顺治过得倒也轻闲自在。十几岁以后，他开始亲理朝政。千件万件的军国要事，弄得他晕头胀脑；左一宗右一桩的皇族内部纠纷，也使他伤透了脑筋。他真想躲得远远的，过几天清静舒心的日子。
一天，退朝以后，他心烦意乱，就化装成一名普通百姓，骑马出城，直奔西山而去。在山坡一座大庙的山门上，写着一闲诗，引起了他的注意。仔细一看，写出的是：朝臣待漏五更寒，铁马将军夜度关。山寺日高僧未起，算来名利不如闲。下款署名是“山中散人”。
顺治从头到尾念了一遍，觉得诗虽然写得不算文雅，可是讲的道理发人深省。在返回皇宫的路上，他还一句一句的品味，越思越想，他觉得山僧的生活倒是很不错的。顺治回到宫中，吃罢晚饭，早早就睡觉了。
第二天，日出三竿了，文武大臣在金銮殿前等了一个时辰，还不见皇帝上朝。有人推开皇帝寝宫的宫门，喊了几声：“万岁爷”，也没有人回应。龙床上缎被叠得整整齐齐，皇上却不见了。后来人们在书案上发现一张纸，压在茶杯底下，纸上写着四行字：我本西方一袈裟，为何生于帝王家？天下万事纷纷扰，不如空门补破衲。纸是宫中的宣纸，字是皇上的手迹，这四行诗分明是说：皇上看破红尘，不愿意再当皇帝，远离京城，遁入空门去了。
皇后听说皇上出走的消息，哭得死去活来，她要派人赶快四处寻找。但是，天下的寺庙有千千万万，到哪座庙里去找皇上啊！还是皇后细心，她从皇上题诗中的“西方”二字，推想出皇上出家的庙宇，不在西山就在山西，反正是在京城以西。于是就派出两支人马，一支到山西五台山，一支到北京的西山，去寻找当今皇帝。但是他们踏遍了上千座山峰，搜过了几百座古寺，连顺治皇帝的人影也没看见。朝廷没有办法，只好按顺治留下的诏书规定，由他的第三子玄烨继承了王位，这就是康熙皇帝。
顺治皇帝到底哪儿去啦？他还真是出家当了和尚，他自从离开了皇宫，就来到西山的一座古庙里。这座山，因为每夜子时常有几朵红莲花开放，就叫红莲峰，山腰里的那座士庙就叫红莲寺。顺治在红莲寺里专心修行，饿了就采摘山中的野果吃，渴了就喝老爷泉的清水，困了就倒在石榻上睡上一觉，生活虽然清苦，但是再也不会遇到皇宫里那些叫人心烦的事了。
不巧，有一天一个孕妇路过红莲寺山门时，摔了一跤，在门洞里里小产了。顺治怕修行得来的佛性让妇人的血污冲跑了，就离开红莲寺，来到十几里外的白莲峰上的白莲寺。他在这里更加苦修苦炼，每天鸡叫就起身，抱起一块大石头，从山顶滚到山下，再从山下抱到山顶。这样不知往返多少次，也不知度过了多少个寒暑，顺治的脚累肿了，手磨破了，滴滴鲜血染红了山坡，终于把那块大石头磨成了一个碗口大的石球，顺治的佛性也修炼成功了。
顺治皇帝炼成真佛，坐化在白莲寺，人们管这座肉胎佛爷叫“魔王老爷”。顺治修行时鲜血染红的那道山坡，当地人叫它“老爷坡”。因为他在坐化时没有割断凡心，一直歪着头朝紫禁城那边看。
这则传说看似荒诞不经，但也不是空穴来风，因为顺治皇帝确于佛家有缘。据清宫档案记载，顺治14岁时外出打猎，曾会见过一位在石洞中默默修炼了9年的“别山”禅师，顺治对其佩服得五体投地，特在京城西苑为他辟出一处“万佛殿”，供其前来修身。“别山”却仅仅入宫作了礼节性拜访后，又飘然而去，回他的山洞去了。这使顺治感动不已，思想渐渐超乎尘世。另外，顺治过早暴毙，又传其陵中为空棺，都为其出家的传说奠定了基础。
第三节现实生活的传奇化
一、现实生活的传奇化要求
民间传说是对现实生活的反映，而反映社会生活的方式是想象的和艺术的。人们按照自己认为合理的想象，把源自于现实生活中的传说加以加工、锤炼，增添一些富有故事性、思想性和文化内涵的内容，使传说越来越具有感染力和艺术性。于是就诞生了具有很美妙艺术特色的民间传说。
二、传说中的郑板桥形象
郑板桥是一位为官清正、执法严明、惩恶扬善的文人父母官，他身上的这种文人气质与清正形象，就为民间传说的产生打开了方便之门：
