今日僖嫔刺绣，江潆被叫去尚服局取丝线。她取回来便兴冲冲朝僖嫔的寝殿去，却在台阶前被湖漪给拦下。
江潆不解：“你拦着我做什么？是娘娘叫去取丝线，往常尚服局里的推三阻四，今儿却极痛快，开了匣子任凭我挑。我正想将此事禀给娘娘，叫娘娘也舒心一回呢，你怎地不叫我进去？”
湖漪疏离道：“娘娘午睡了，你别打扰。”
江潆便忍不住冷笑：“别跟我说这个。我倒是比你先到娘娘跟前来服侍的，娘娘几时午睡，难道我还不知道么？”
原本湖漪排名在江潆后头，她来万安宫前是江潆近身伺候在僖嫔身畔。后来湖漪来了，僖嫔渐渐更喜湖漪，反倒将江潆疏远了。对此江潆本想不计较，可是眼瞧着湖漪一日一日地拿自己当半个主子来，便有些看不过去。
湖漪见江潆今儿既挑开，便也回以冷笑：“我明白你一直仗恃比我进来得早，便时时处处总要显得高过我一头去。可是我今日却要提醒你：所谓此一时彼一时，咱们万安宫要与从前不同了，你对我的态度最好也从此便好好地改一改！如今我才是娘娘最近身的宫女，容不得你再对我这般说话！”
江潆又羞又恼，抓着丝线便出了宫门去，郁卒地窝在长街墙角里生闷气。
小包子拖着扫帚正在左近，本是跟踪着凉芳来的，恰见江潆出来，便凑过来闲聊。
“姐姐这是怎么了？这万安宫里，谁敢给姐姐气受？告诉小弟，小弟定替姐姐出气！”
江潆便气乐了：“你个小鬼头，就凭你还能替我出什么气？”
小包子眼珠子一转：“我好歹管着这长街啊。谁要是欺负姐姐，我就朝谁脚底下扔钉子！”
江潆笑开，拍了拍小包子：“好啦。”
小包子问：“姐姐不如说说，到底怎么了？”
江潆想了想，便忍不住道：“……湖漪拦着不叫我进娘娘寝殿。莫非，是昭德宫的那位又来了？”
小包子一听便吓得一身冷汗：“他一来就进娘娘寝殿，还不叫人进？”
江潆伸手给了小包子一个脑崩儿：“你还小，懂什么？”
小包子则失神地盯着墙根儿：“别看我年纪小，可是刚进宫的时候却是伺候师父们洗澡，给师父们搓背的时候是他们最放松的时候，他们便给我说过说过不少的深宫秘闻。我可知道，这宫里还有‘上床太监’……”
“哎哟！”江潆知道自己可惹祸了，连忙一把捂住小包子的嘴：“我的小祖宗，算我求你了，可千万别乱说了！”
小包子便问：“他们，没有？”
江潆赶紧摇头：“没有没有，唉，我得走了，不能跟你在这儿胡说了。”
小包子便去找薛行远拿主意。
薛行远听完愣了半晌，对着指头道：“凉芳这个人，在灵济宫时就很邪性，阖宫上下都离他远远的。偏也只有兰公子不避着他，亲自送他进宫之余还时时处处都有回护他之意。我虽然猜不透兰公子这么做的缘由，却也明白公子定然有她的道理。”
“此时公子不在京师，咱们无从向公子拿主意，便也只好觑着公子一向的意思，尽力回护于凉芳才是。倘若凉芳出了事，灵济宫自然也受连累。”
小包子只能点了点头：“好。以后我就义务替万安宫守门了。若有个风吹草动，我便立时通知里头。但愿凉芳别被按住了手才好。”
虽则跟薛行远商定了对策，可是此事未免叫小包子觉着心烦。
他便趁着每月一天的轮班，跑去冷宫见了自己兄长。自家亲哥哥，他便忍不住将此事影影绰绰说了说，没提僖嫔和凉芳的身份，只说有这么个事儿。
大包子听着倒没怎么，只笑笑说：“这有什么新鲜的，历来宫闱里从不乏这样的故事。更何况咱们皇上对贵妃专房独宠，六宫里多少怨旷之人？就算跟太监假凤虚凰一番，只要不被人知晓，皇上自己也未必在意。”
送了小包子走，吉祥笑眯眯走进来问：“看那一个模子刻出来的包子脸——方才那个就是你兄弟吧？难得见你兄弟来瞧你一回。不过你们兄弟两个方才鬼鬼祟祟说什么呢？”
寻常都是大包子得了空去看小包子。小包子年纪小，胆子也小，又听多了老太监讲过冷宫闹鬼的事，他一般都不敢来。
大包子便笑：“他也是有了解不开的心事，才敢来冷宫瞧我。”
吉祥搅着小手绢儿问：“他有了什么解不开的心事呀？”
大包子想着便乐了：“他长大了。”
吉祥啐他：“这算什么？”
大包子便解释道：“咱们在宫里当内侍的，总难免瞧见宫闱里的事儿。他起初年纪小，也不晓得问；如今，这是长大了……”说着便面上一红。
吉祥觉得有趣，便追问：“你快告诉我，到底怎么了？”
大包子却抿嘴不言，被追急了便道：“吉祥你与我们这些没根的人不同，我们也就是一说，却不适合叫你知道的。你这般纯净无邪，还是不要知道了。”
吉祥哪里肯依，跟大包子发了脾气。大包子无奈，只得将事情约略说了。
吉祥瞪大了眼睛：“上床太监？是做什么的？”
大包子红着脸支吾道：“纵然太监是没根的，不过外形上好歹还是个男子。所以有的娘娘实在打熬不住了，就，就叫太监上榻……假凤虚凰一番。”
吉祥听着虽有羞涩，却未躲闪，反倒眸光一闪：“是谁跟谁？”
大包子摇头：“我也不知。”
吉祥便央告：“……你帮我去打听打听。我好奇死了。”
大包子只得说：“我兄弟也没说清楚。也罢，待日后见了他，我再问问就是。”
大包子以为，这么敷衍一下，拖延过去，吉祥便自然就会忘了。这些宫闱腌臜事，当真不该染脏了她的耳朵。
他却不知，吉祥却是听入了心。
青州。
秋闱将近，秦直碧准备赴京赶考。
这些日子来，秦直碧时常失神的情状，都落在陈桐倚眼睛里。寻常念书恨不能头悬梁、锥刺股的人，这几日看着看着书都能笑出来；收拾着收拾着行装都能呆愣半晌……陈桐倚便也忍不住打趣：“秦郎，我还在你眼前呢嘿！”
秦直碧脸热，急忙轻斥：“你又胡说什么呢？”
陈桐倚依旧摇着那把掉渣儿了的破蒲扇，眼睛一闪一闪地道：“难道秦郎没有看不见眼前人，却想着那远在天边、摘不到够不着的人么？”
秦直碧宛如冠玉般的面上掠过一片红云，“我不知你在说什么。”
陈桐倚只能叹息：“秦郎你瞧不见我，我早已认命了，也不怨。可是秦郎你瞧不见小窈师妹，可就麻烦了。如今小窈师妹一颗芳心都悬在了你身上，山长和师娘也早明里暗里放了话，你是他们心中乘龙快婿的不二人选……这些日子山长不断修书向京，都是在替你赶考铺路。这些你若都瞧不见——那可太伤人家的心了。”
秦直碧蹙眉：“我并未请托山长如此，更不喜欢这样做。科举乃是为国取仕，全凭才学，又何苦做这些事？”
秦直碧抬眼望来，瞳光明亮：“我秦直碧多年来的苦读，便是为了这样一天。我有自信可凭自己才学金榜题名，不劳山长提携，更不会倚仗裙带。”
陈桐倚除了叹气还是叹气：“话虽如此啊，可是山长也是一片好心。况且官场习气如此，光有才学却未必能点得中状元。”陈桐倚说着捅了捅秦直碧：“秦郎的心我知道，是非要点中状元才可。除了状元，就是榜眼探花都是不屑的吧？”
秦直碧面上一红。
实则他本人倒未必如此较真儿，能为国效力就是，倒不非要状元不可……只是，却曾有个人清丽含笑对他说：“公子乃是状元之才，天降大任”，他便横下一条心，拼尽自己这一身所学，也一定要状元红袍玉带，重新回到她面前。
秦直碧又出神了……陈桐倚只能再叹口气，用破蒲扇拍了他肩头一记：“容我说句实在的话：若想点状元，你便不能拒绝山长的提携。状元不仅仅靠自身才学，更靠门系，更看主考恩师的举荐。”
陈桐倚还有接下来的话没说——若接受山长提携，便必得接受山长的女儿小窈。
