旅鼠在北欧斯堪的纳维亚半岛的挪威和瑞典一带生活。它们属于小型哺乳动物，最大的身长也不过15厘米。它们平时居住在高山深处，以树根、草茎、苔藓为主食。在遇到食物极度缺乏的灾年里，它们就会几十万甚至几百万地大规模地迁移。可人们迷惑的是，是什么原因使它们偏偏要拼命地奔向大海，走向死亡呢？
据史料记载，早在1868年这种奇怪现象就已被注意到了。那是一个阳光灿烂、晴空万里的春季的一天，一艘满载旅客的轮船正航行在碧波荡漾的海面上。突然，船上的人们发现一大片东西在远离挪威海岸线的大海中蠕动，后来知道这是一大批在海中游泳的旅鼠。它们从海岩边一群接一群地向大海深处游去，那些游在前面的旅鼠精疲力竭时，便溺死在大海里。但令人不解的是，跟随其后的旅鼠却仍奋不顾身、继续前进，直到溺死为止。数以万计的旅鼠就这样溺死了，海面上漂浮着大片大片黑色的尸体。
1985年春季，一群旅鼠成群结队，浩浩荡荡地向挪威山区挺进，庄稼在其所到之处被吃得一塌糊涂，草木也被洗劫一空，它们甚至还把牲畜也咬伤了。一时间，成灾的旅鼠使当地蒙受了极大的损失，人们日夜为此烦忧。但是，不知为什么，旅鼠大军在4月份的时候却突然每天前进50千米，直奔挪威西北海岸。一旦在行程中受到河流阻挡，那些走在前面的旅鼠便毫不犹豫地跳入水中，用身体为后来者架起一座“鼠桥”；一旦遇上了悬崖峭壁，自动抱成一团的旅鼠们就会形成一个个大肉球，勇敢地滚下去。一路下来，尽管伤亡惨重，但活着的仍会继续前行。就这样，它们遇水涉水，逢山过山，前仆后继，勇往直前，几乎沿着一条笔直的路线向大海挺进。来到海边后，它们纷纷跳下大海，毫无惧色并且奋力往前游去，直到所有的旅鼠都在水中溺死。
旅鼠要集体“自杀”的原因到底是什么呢？至今还没有一个解释能够让人信服。
有一种解释是“生存压力说”。根据这种说法，由于旅鼠的繁殖力过强，导致数量太多，无法得到充裕的食物和生存空间，所以它们必须另找生路。但是它们为什么非得自杀呢？而且为何只有在北欧生活的旅鼠，才会有这样的举动？一些生物学家因此又进一步解释说，几万年前的挪威海和北海比现在要窄一些，因此旅鼠很容易便能游过大海，从此旅鼠迁徙的习性就作为一种本能遗传下来。可是如今的挪威海和北海比过去宽得多，而旅鼠仍在起作用的遗传本能下照样迁移，淹死在海中便也不足为怪了。可这也不是一种令人信服的解释，原因在于旅鼠一般以北寒带所有的植物为食，按理说，即使它的数目达到每公顷250只的密度，也不会有“吃饭”问题。再说在迁移过程中，旅鼠通常也会遇到食物丰富、地域宽广的地带，但是这并不能使它们停住不前。所以认为旅鼠集体自杀是因为缺少足够的食物和生存空间才向外迁徙的说法不是很可信。
苏联科学家为了找出更合理的解释，对此又提出新的想法。他们认为，在1万年以前，地球正处在寒冷的冰期，北冰洋的洋面在这个时期形成一层厚厚的冰，由于风和飞鸟的原因，大量的沙土和植物的种子被带到冰面。所以，一到夏季，这里水草丰盛，旅鼠在此生存不成问题。但是后来气候变化，原有冰块不复存在，旅鼠之所以要向北方迁徙并且最后跳入巴伦支海，正是为了寻找当年居住的“乐土”。虽然这一解释听起来很有道理，但是也由于没有充足的证据证实而显得有些牵强。
还有观点认为，急剧增加的旅鼠的种群数量，使它们的神经变得高度紧张，社群生存压力也大为增加，旅鼠的肾上腺增大，因此变得急躁不安。与此同时，它们的运动欲望又非常强烈，所以便进行分散和迁移来运动。擅长游泳的旅鼠们妄图横渡江河湖泊甚至大海，可是最后还是因为体力不支而被淹死。
当然，这种说法也颇为牵强。一些科学家指出，旅鼠通常情况下不可能很快看见群体密度高的后果，这种影响要到下一代才会显现出来。早期时，一片葱郁的冰块完全适合旅鼠的生存，到了后来气候发生了变化，冰块消失了，它们为了寻找昔日的居住地集体向北迁徙，并且义无反顾地跳入巴伦支海。这个解释不乏一定的合理性，但也因证据不足而不能使人信服。
除此之外，还有些科学家以旅鼠的生命周期为研究对象，他们的发现表明，在数量急剧增加的时候旅鼠体内的化学过程和内分泌系统会发生变化。有人认为，这些变化可能正是生物体内的“开关”，它们以此来控制其种群数量。当其数量多到一定程度时，该种群大量的“集体自杀”现象就会出现。但旅鼠到底是“集体自杀”，还是因为在迁移过程中“误入歧途”坠海而死，这一直是生物界中人们尚未搞清的难题，科学家至今仍然有许多种不同的看法。
总而言之，科学家认为，应该把旅鼠自身生理上、行为上和遗传上的因素，加上外部环境条件的影响作为研究旅鼠自杀之谜的基本着眼点。但是旅鼠真的是“集体自杀”，还是在迁移过程中“不小心”坠海而死，至今仍是生物学界中解释不清的谜题。看来，人类要想最终破解这个谜，还需假以时日。
