宇宙的一个最基本属性就是它的物质性。人眼可以看到许多星体，利用探测装置还发现了更多星体。宇宙物质有多少呢？通俗些说，宇宙有多少种物质呢？
20世纪30年代，瑞士天文学家兹威基测量星系团质量，他使用两种方法来测量。二者测量结果的差距很大，相差约400倍。他把看不到的物质称为“下落不明的物质”。也有人称为“隐匿物质”“短缺物质”“失踪物质”“不可视物质”“暗物质”。尽管许多人怀疑它是存在的，20世纪70年代，人们却初步证实了它的存在。
宇宙可见物质太少，难以借其引力将天体束缚在一起，为此暗物质实际上决定着宇宙的命运。一般来说，暗物质占了宇宙物质的大部分，有些人认为占有90％。但是，由于它的“庐山真面目”是不可视的，对于它的真实身份有了许多猜测。许多人认为，它是气体、尘埃、死星等，可能都是得到了否定。
人们猜测，暗物质可能是各种“微子”和“宇宙子”，如中微子、光微子、引力微子、轴子、磁单极子、夸克等，很难见到它们；暗物质也可能由于它们太远、辐射的信号太弱，人们无法见到它。
有人以银河系周围的暗物质为例，它们不能被银河系的引力所瓦解，这说明它们的质量应很大。人们猜测其中的暗物质可能是引力微子或光微子。
尽管人们发现，暗物质对各种发光的天体系统有较大影响，但是证明它存在的证据并不很有分量。
美国贝尔实验室的泰森小组利用自动识别软件处理了27802个样品，发现银河系大质量的晕并非由暗物质构成。以色列天文学家则引入一种新理论说明暗物质的不存在，但这也难被天文学家所接受。
现在，多数天文学家认为暗物质是存在的。同样是泰森小组在1992年的报告中，证明星系团中大部分质量是暗物质。特别是“哈勃望远镜”发现某星团暗物质为可见物质质量的50～100倍。但暗物质是什么东西？是如何分布的？如何对其探测？这些仍是值得探索的课题。
