地球表面的71%被海水所覆盖，海洋对气候的变化有着巨大的调节和控制作用。一般情况下，西太平洋的海水温度较高，而东太平洋的海水温度较低，使地球的气候保持平衡状态。但是，每隔几年，南美洲的秘鲁和厄瓜多尔太平洋沿岸附近的表层海水就会奇怪地变暖，并向西传播，使整个东太平洋的广大洋面出现长时间的异常增暖区，导致海面上空大气温度升高，从而破坏了全球气候的平衡。于是，全世界的气候都出现了异常现象。人们称这种现象为“厄尔尼诺”，即西班牙语“圣婴”的意思。
“厄尔尼诺”现象一旦发生，一般要持续几个月，甚至一年以上。它往往给人类带来灾难：澳大利亚、印度尼西亚等地区发生严重干旱；夏威夷遭到热带风暴袭击；欧洲会产生洪涝灾害……1982～1983年，发生了一次严重的“厄尔尼诺”现象，它使世界上1/4的地区受到危害，全世界经济损失估计达80亿美元。
“厄尔尼诺”的成因和活动规律是科学家们争论不休的话题。有人认为，它的出现与地球自转的变化有关系；也有人说，“厄尔尼诺”是由于太平洋赤道信风减弱引起的；还有人认为，“厄尔尼诺”现象与地壳板块移动有关。以上的观点哪个更具有说服力，还需要作进一步的研究和讨论。
