《三国演义》第二十一回叙刘备在朝时，一日，曹操邀刘备至府中后园，煮酒对饮。忽见天色阴暗，骤雨将至，曹操借龙喻人，要刘备举说当世英雄，欲见其胸襟抱负。……刘备诈称不知何为英雄，曹操日：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”刘备假作不明，曹操方才说：“今天下英雄，唯使君与操耳！”刘备闻而大惊，不觉将箸掉于地上。
适逢雷声大作，刘备乃将失箸原因说成是雷声……考诸史籍，可知罗贯中创作此段故事于史有据。《三国志·蜀书·先主传》载：是时曹公从容谓先主日：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初（袁绍字）之徒，不足数也，”先主方食，失匕箸。
裴松之注引《华阳国志》又云：于时正当雷震，备因谓操日：“圣人云‘迅雷风烈必变，’良有以也，一震之威，乃可至于此也！”那么，在汉末群雄纷争，四分五裂，天下生灵肝脑涂地的历史时期，刘备算不算“天下英雄”呢？谭良啸在《刘备其人》一文中认为，纵观曹操说此番话的前前后后，可知这是曹操的真言。刘备在当时人心目中是个英雄。刘备为吕布所败，投在曹操麾下，而“曹公厚遇之”。刘备失势众寡，曹操如此笼络示恩，自然是收买人心，但也说明刘备人才非凡，值得器重，应该下工夫去拉拢。因为刘备是一位了不起的人物，所以曹操谋士们从剪灭劲敌角度出发，力主杀掉刘备。他们指出：“刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”后来刘备叛离，曹操后悔莫及。建安五年，曹操置眼前大敌袁绍于不顾，东征刘备，众将不解，曹操说：“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志而见事迟，必不动也。”此外，刘备作为“天下英雄”，不仅受到曹操尊重，他去青州，袁绍礼遇隆重；逃荆州，刘表以上宾礼待之；与东吴结盟，孙权“进妹固好”。所有这些都说明，在曹操及当时人心目中刘备是一位人杰，煮酒论英雄，当出自曹操肺腑。
汉末三国，曹操以雄才大略闻名，诸葛亮以善于治国著称。刘备作为“天下英雄”，亦自有英雄本色，史学家陈寿中肯地评价刘备“折而不挠”、知人善任、待人以诚。此亦刘备成功秘诀。
张大可在《论刘备》一文中也认为，刘备是__国时期杰出的政治家，深为曹操所忌服，是一位不达权变的悲剧英雄。
但是，刘备一生，与曹操角逐不是对手，与孙权角逐也无优势。所以，历来评价刘备，毁多誉少，故今之学者多认为，曹操煮酒论英雄之语乃是酒后戏言，只是试探刘备之心，历史上的刘备，算不上英雄。
《三国志》刘备本传裴注引《傅子》载曹操丞相掾赵戬评日：（刘备）拙于用兵，每战必败，同书《陆逊传》亦谓刘备：前后行军，多败少成．刘备一生的败战记录，人所共知，不用多说。
关于刘备的政治声誉问题，《三国志·蜀书·先主传》注引《魏书》载吕布诸将日：“（刘）备数反复难养。”这还是建安初年的事，以后更差，刘备奔刘表，表“疑其心，阴御之”；刘备借荆州四郡，周瑜上书孙权说“刘备寄寓，有似养虎”等等。
关于刘备的用人，历史上有赞词，但刘备“以性情相契”的用人特点在三国历史中并无优势可言。
照此而论，刘备还算什么英雄呢？刘备算不算英雄？作为一个史学问题是不宜妄加评论的。然在罗贯中笔下，刘备确实被写成了一代枭雄。
一方面，美化刘备，把刘备塑造成了一个“爱民惜物”的忠厚长者，一个仁德的开明君主，一个笑容可掬的仁人君子。另一方面，也不回避刘备不驯良、弄权术的一面。为麻痹别人，隐晦自己的野心，刘备故意灌园种菜；袁绍知关羽助曹操，欲杀刘备，刘备笑着说：“（这是曹操）借明公之手而杀刘备……”真算是花言巧语。当然最精彩的还是“煮酒论英雄”一节了，罗贯中煮酒行笔而罢，深为感慨地评日：曹操虽奸雄，又被玄德瞒过。
“奸雄”居然斗不过“枭雄”！何谓“枭雄”？“枭雄”者，不驯良，狡猾之徒也。
关羽是三国时期的一员战将。罗贯中为了神化他。对其人其事作了很大的改动，甚至对历史上关羽曾投降曹操这件事也大做手脚——
