刘备、关羽、张飞，为三国时期蜀汉集团的重要历史人物，三人公为君臣，私为兄弟，这是没有问题的。宋元以来，通俗文艺对三人的关系以及同打江山的历史即已开始文学化了，通过《三国志平话》、《刘关张桃园三结义》和《关西故事》的增饰与渲染，逐渐形成“桃园结义”故事。《三国演义》作者罗贯中生活在元明之际的社会大动荡年代，许多农民起义都曾用“结义”这种形式来组织队伍。罗贯中本人也曾“有志图王”，与农民起义有相当密切的关系，可能还参加过反元起义。正由于此，他在写作《三国演义》中的“桃园结义”故事时，便把宋元以来即已形成的“桃园结义”故事予以总结性概括，同时又将现实生活中的“结义”形式加以典型化的处理。该故事是对历史的合理延伸与发展，符合人物的性格逻辑和读者心理，因而得到了人们的认可，几百年来，影响极大，妇孺皆知。
“桃园结义”故事在国史料上，记载十分简略，关于三人的兄弟君臣关系仅在陈寿《三国志》的《关羽传》、《张飞传》和《刘晔传》中有些文字说明。据此，一般都认为，《三国志》只说张飞把关羽当哥哥看待，二人忠心耿耿追随刘备。刘备对二人也十分亲近，三人“恩若兄弟”，“义为君臣、恩犹父子”，并没有说三人正式结拜为兄弟。所以，有人认定《三国演义》中的“桃园结义”故事完全是罗贯中虚构的。
但有人认为不完全是虚构。他们从正史中刘、关、张三人“恩若兄弟”等记载，从历史上刘、关、张三人关系发论，从历史真实与艺术真实的关系上发论，认为“桃园结义”故事在历史上还是有影子的。
不过，“桃园结义”故事在民间，人们却是深信不疑的。在今河北涿县。
有刘、关、张三人“桃园结义”的具体地点——“桃庄”（又名“忠义店”），据说，这便是《三国演义》上所说张飞的庄后“桃园”。几百年来，没有人怀疑过这一说法。然而，在今天的涿县，却还有另一种说法：认为刘、关、张三人结义为兄弟并不是在“桃庄”，而是在涿县县城南大街水门沟旁，据说这里曾建过“三义庙”，庙的建筑奇特，其长、宽、高皆为三米，以寓“三义”之意。
刘、关、张是《三国演义》中刻画的主要人物形象。《三国演义》从第一回写三人“结义”，立誓同心协力、救危扶困，上报国家、下安黎庶，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死，到第八十三回刘备为关羽、张飞报仇讨伐东吴，作者用了将近三分之二的篇幅来写三人的“忠义”史，刻画三人的江湖义气，纵使牺牲生命和事业也在所不惜，真正做到了患难与共、至死不渝。
正由于此，虽然“桃园结义”故事也许是虚构的，然而它在艺术上却是令人信服的。
刘备和曹操是《三国演义》中着力刻画的两位英雄。由于作者的正统观念，刘备是作为正面英雄，而曹操是作为反面英雄（即奸雄）来刻画的，所以对其长相的描绘是很不一样的。那么——
