《三国演义》中的关羽是义、勇的化身，而二者之中渲染最多的还是他的“义”。第五十回写关羽“华容道义释曹操”即是一例。故事说：曹操军在赤壁遭到火攻，损失惨重，奔逃至华容道，只剩下300余骑。忽听一声炮响，早已埋伏在此的关羽率500校刀手杀出，拦住去路。曹军人困马乏，无力抵抗，不禁面面相觑。曹操无奈，听从程昱之计，上前向关羽叙旧求情，希望关羽放条生路。关羽想起当年曹操对自己的恩义，不忍拿曹操去请功，便勒马回头，令众军四散摆开，曹操趁机率军冲了过去。关羽大喝一声，其余曹军尽皆下马，哭拜于地，关羽更加不忍。正犹豫间，见张辽纵马而至，不觉又动了故旧之情，于是长叹一声，将曹军全部放走。
关羽华容道“义释”曹操的故事，最早见于元代的《三国志平话》和元杂剧《黄鹤楼》。几百年来，这一故事在民间甚有影响，特别是由于《三国演义》浓墨重彩的描写，人们对此深信不疑。据说，现今湖北省监利县汴河乡曹桥村，便是当年的华容道所在。华容道从曹桥村北出至毛家口镇，全长7．5公里。
那么，关羽当年是否真的在华容道“义释”了曹操呢？在《三国志》曹操、关羽本传里，对“义释”曹操之事只字未提。裴松之注《三国志》时，也没有提到这件事。相反，倒说了在赤壁之战中，诸葛亮并没有派兵埋伏在华容道。而曹操引着残兵败将走到那里，遇着刮大风、下大雨，道路泥泞，很难通行，只好叫士兵背草填路，让骑兵通过，而死了不少人。当他们走出泥泞路之后，曹操在庆幸之余，还说了几句风凉话讽刺刘备。他说：“刘备，吾俦也，但得计少晚。向使早放火，吾徒无类矣。”可见，历史上并无关羽在华容道上“义释”曹操之事。
大约正是因为裴松之注引有曹操“引军从华容道步归”而讽刺刘备之事，民间艺人容忍不了曹操落魄时还那样的得意，因而要给他触点霉头，但又不能改变曹操未死于华容道的历史事实，于是就让“义”的化身关羽来演出一幕令曹操难堪的故事了。这里，仍有一个演化的过程。
在《三国志平话》里，已有了华容道设伏的故事。故事说：曹操寻华容道去，行无20里，见500校刀手在关羽率领下拦住去路。曹操用美言诉关羽：“看操与寿亭侯有恩。”关羽说：“军师严令。”曹操率军撞阵。却说话间，面生尘雾，使曹操得脱。关羽追赶数里后才回来。东行不到50里，见刘备、诸葛亮。诸葛亮说：“走了曹贼，非关公之过也。”众问“为何？”诸葛亮说：“关将军仁德之人，往日蒙曹相恩，其此而脱矣。”关羽闻言，气愤而上马，说：“告主公，复追之。”刘备说：“吾弟性匪石，宁奈不倦。”诸葛亮说：“我亦去，万无一失。”《三国志平话》中所谓“曹公撞阵”、“得脱”，很明显是说曹操自己硬冲过去，不是关羽放跑他的。当诸葛亮怀疑关羽有意放行时，他听了很生气，才“忿然上马”，再去追赶曹操。
《黄鹤楼》所写的华容道的情节，与《三国志平话》大致相同。关羽说：“某关云长奉军师将令，着某在华容道等曹操，不想乱阵间走了曹操也。”诸葛亮说：“既是他走了，也不必追赶。”可是到了《三国演义》里，就作了一百八十度的改变，关羽在那里只是虚晃一刀，就把曹操放走了。而这又正是诸葛亮的有意安排，当刘备提醒诸葛亮说关羽“义气深重”，在华容道阻截曹操“只恐端的放了”时，诸葛亮说：“亮夜观乾象，操贼未合身亡。留这人情教云长做了，亦是美事。”罗贯中不仅把曹操“撞阵”而脱，改为关羽“义释曹操”，还设计了事先曾立下军令状，谁放走了曹操就是死罪的情节。但到时，关羽还是“义”重于一切，不顾身家性命，不顾全局利益，因重“义”而放了曹操。罗贯中唯恐情节本身还不够清楚，特意借所谓“史官”之口加以说明：“彻胆长存义，终身思报恩。威风齐日月，名誉震乾坤。”这样就把关羽之义渲染到了极致，也为关羽在后世被尊为神作了铺垫。
“既生瑜，何生亮！”据说这是东吴大都督周瑜在被诸葛亮三次捉弄而“气”死前对苍天的抱怨。那么，果真是——
