在古典经济管理理论时代，企业就是一个追求利润最大化的组织，通过向社会提供产品和劳务满足社会需要。“经济活动与伦理道德无关”、“讲求伦理与追求利益是对立的”、“企业只要遵守法律就够了”、“讲伦理道德只是企业为了装饰门面的举措”等思想在大多数经济管理者的眼里是实实在在的“真理”。然而，这些“真理”在经济全球化和知识经济时代的今天已受到前所未有的冲击。
进入21世纪，伴随着世界经济的一体化，我们看到，企业对于社会不再仅仅是一个提供产品和劳务的经济组织，它已成为当代社会的重要组成部分，并通过各种各样的方式与我们所有人发生联系。传统企业的利益关系特别简单，主要是所有者和雇工之间的关系。而在现代社会中，企业作为市场的主体，与社会方方面面的利益群体发生着联系，除了企业所有者与雇工的关系外，还有企业与消费者的关系，企业与供应商、政府、竞争对手、工会、环境等的关系。企业已经成为了社会中的“一员”，而并非独立于社会之外。
既然企业是社会不可或缺的构成部分，那么正如其他社会成员一样，企业的经营活动必然脱离不了伦理因素。或者说，在现代社会中，企业要生存发展，必然要涉及到而且必须处理好企业伦理道德问题。并且，随着经济全球化的不断发展，市场对各个国家和经济组织遵守共同交易规则的要求越来越高，伦理因素对企业的生存和发展起着越来越重要的作用。
西方对企业伦理问题的关注起始于20世纪40年代，随着消费者反欺骗、反污染、反不正当竞争的呼声的高涨，越来越多的企业注意将伦理道德因素纳入企业活动的范围。我国对企业伦理问题的研究虽然起步较晚，但近些年来我国对企业伦理问题的关注越来越广泛。1992年党的十四大提出了建立社会主义市场经济体制的目标，为中国企业的发展提供了更为宽松的政策环境和社会环境。但在经济体制转型的同时，却引发了许多经营道德问题，如制假售假、恶性竞争、企业失信、环境污染等一些列损害社会利益的企业行为。因而，企业伦理问题摆在了许多学者的眼前。
企业伦理是指企业在向社会提供产品或服务的同时，应遵守的道德规范。这种规范不仅约束企业的所有者和企业员工，而且还要求企业作为“社会人”，必须正确处理好其与所有利益相关者的利益关系。我们认为，在现代社会，企业是一个具有生命的“人”。也就是说，企业是有其人格存在的，而企业伦理正是其人格化的需要。一个长寿的企业往往表现为其人格的不断完善和发展，在人类进化与社会文化进化两个过程之中，勇于承担社会责任，努力保持与社会的良好关系。
美国心理学家亚伯拉罕·马斯洛（Abraham H.Maslow），于1943年在《人类激励理论》论文中所提出的“需求层次理论”将人的需求分为五种，像阶梯一样从低到高，按层次逐级递升，分别为：生理的需要、安全的需要、社会上的需要（爱和归属的需要）、尊重的需要和自我实现的需要。这五种需要是根据人的需求层次而提出的。我们认为，企业作为大写的“社会人”，在其发展的过程中，马斯洛的“需求层次理论”对其同样贴切。具体而言，企业在不同的发展阶段，企业伦理的需要是不同的：在企业建立初期，第一要务是“活下来”。这时企业所关注的伦理因素主要是为其生存服务，如在不违背法律的前提下尽可能争取一定的现金流、想办法在激烈竞争的夹缝中寻求生机等；在企业求得暂时生存后，另一个问题便会出现，即怎样才能“活得好”。这便是企业安全的需要。在这一阶段，企业伦理侧重点应是密切关注顾客的需求与员工的利益，确保长久安全；在企业的安全保障确保之后，企业归属与爱的需求随之产生。企业希望得到社会的普遍认可，为此必须更注重企业的社会影响，重视企业伦理建设，以求“活得爽”；人人都希望自己有稳定的社会地位，企业这个“社会人”也不例外。这便是企业尊重的需要。企业要想在这一阶段“活得美”，在“合理利己”的同时必须更加重视企业伦理建设，尽可能满足所有利益相关者的诉求；企业发展的最高境界便是“活得大气”。这源自企业自我实现的需要。在这一层次上，企业的社会功能发挥到最大化，企业伦理建设完善、实施有力，企业经营活动得到了所有利益相关者的高度赞同，企业声誉享誉全球，企业生命长久不衰。
1984年，弗里曼（Edward Freeman）出版了《战略管理：利益相关者管理的分析方法》一书，明确提出了利益相关者管理理论。他指出，利益相关者是能够影响一个组织目标的实现，或者受到一个组织实现其目标过程影响的所有个体和群体。企业的经营管理者应该为综合平衡各个利益相关者的利益要求而进行管理活动。利益相关者理论把企业看作是利益相关者之间的合约，在对股东利益进行保护的同时，也必须考虑保护其他利益相关者的利益，以确保实现企业价值长期的最大化。我们把企业的经营活动看作是一种社会各方合作活动。对企业而言，拥有并善待高素质的员工、向消费者提供优质产品或服务、稳定和供应商的长期合作、争取社会公众的理解与合作、赢得政府的支持、培育良好的社会声誉等能给企业带来长期的良性发展。而企业的所有者、员工、顾客、供应商、社区、政府等利益相关者在与企业的合作中也得到了相应的回报，他们也离不开企业，尤其是“善待”他们的企业。因此，从这个意义上来说，企业伦理是利益相关者竞争双赢的选择。
