从前，有个老头，他有两个儿子。这两个儿子性格截然不同，老大非常勤劳，而老二却好吃懒做。
老头儿一死，老二就想把哥哥撵走。他说：“哥哥，我们俩都这么大了，该自个儿过日子了，咱们分家吧！”老大说：“好啊，咱们就分家吧！”老二说：“哥啊，你身体好，又会干活，你到山坡上去住吧。我嘛，身体不好，就在家里住，这儿的庄稼也归我，你看好不好？”
老大说了一声“行！”找了一把铁镐和一把斧头就走了。山坡上只有一片荒地，老大砍了一些树枝，搭了一个草棚，住下了。
第二天，天不亮，老大就起来了，扛着镐头，在山坡上开荒，一直干到天黑，才回到草棚里睡觉。十天半个月，他就开好了一大片地，春天种上玉米、高粱。这一年，老大收的粮食吃不完，日子过得很好。
而老二呢？由于他好吃懒做，好好的地荒了，粮食也吃完了，这日子怎么过呀？有一天，老二跑到山坡上去找老大：“哥啊，我一点吃的也没有了，你有粮食借给我一点吧！”老大赶紧拿了一口袋粮食给他：“你拿回去吃吧！”
老二把粮食扛回家，一边生火做饭，一边想：这可怪了，分家的时候，哥哥只分到一片荒地，他怎么倒过上好日子啦？
第二天，老二又跑去问老大：“我说哥啊，咱们分了家，我越过越穷，你怎么倒越过越好了？是不是爸给你留下什么宝贝了？”
老大一听就笑了，他说：“是呀，爸爸给我留下一棵摇钱树。有了摇钱树，我就饿不着啦！”
老二一听，耳朵都竖起来了：“嗯？摇钱树？摇钱树是什么样的呀？”
老大说：“摇钱树，两个杈，每个杈上五个芽，摇一摇，开金花，要吃要穿都靠它！”
老二回家去，一边走，一边想：有这样好的宝贝，怪不得他过得那么好，我得想个办法，把摇钱树偷来，种到我家院子里。可是，这摇钱树在哪儿啊？摇钱树，两个杈，每个杈上五个芽，摇一摇，开金花，要吃要穿都靠它！——啊！我知道了，哥哥一定把它种在山坡上。
第二天，老二趁着老大不在的时候，拿了一把镐头，到山坡上去找摇钱树，找来找去，找了好半天，才在房子后边找到了一棵小树，老二仔细一瞧：“嘿！”这棵树上有两个杈，每个杈上正好长着五个树芽，心里那个高兴劲儿就甭说了。他使劲儿刨呀，刨呀，刨得双手都起了泡，才把小树刨出来，急急忙忙扛回家去，把它种在院子里。老二抱着小树摇呀摇呀，心想：这树上一定会噼里啪啦掉下钱来。哪里知道，从大清早摇到天黑，连一个钱也没掉下来。
过了几天，老二家又没吃的了，只好再去找老大。他不好意思地说：“哥啊，你家的摇钱树，真能摇下钱来吗？”老大说：“能，能！”老二说：“我摇了你家的摇钱树，怎么连一个小钱也没掉下来呀？”老大一听，觉得奇怪：“你什么时候摇过我的摇钱树呀？”
老二红着脸，把偷小树的事情，都告诉了老大。老大一听，哈哈大笑起来：“你这个傻瓜！我的摇钱树，谁也偷不走！”
“你让我看看好吗？”
老大把两只手一伸：“你瞧吧，我的摇钱树在这儿呢！”
原来老大说的摇钱树就是两只手。两只手不是像两个树杈吗？每个杈上五个芽，那说的就是手上的五个手指头啊。
老二越听越糊涂了，手怎么成了摇钱树啦？
老大说：“怎么，你还不相信？我再跟你说说吧！地是两手开，树是两手栽，房子是两手盖，衣服是两手裁。日子要过好，全靠两只手，有手不劳动，不如猪和狗！”
老二这才明白了老大所说的话。从那以后，他也用两只手勤勤恳恳地劳动，于是日子也一天天过得好起来了。
