“毒气之王”是二三十年代人们授予糜烂性毒剂芥子气的称号。芥子气的学名叫二氯二乙硫醚，纯品是无色油状液体，工业品是褐色的油状液体，有大蒜的臭味，沸点较低。在寒冷气候条件下，它并不产生很多蒸气，但在暖和气候中地面上芥子气所产生的蒸气已可能对人有危害作用，并能持续较长的时间。
1917年7月12日，德军使用装有芥子气的“黄十字”炮弹对英军阵地进行了人类历史上第一次芥子气攻击。这次炮击似乎并不特别猛烈，而且持续时间也很短。但是，只一两个小时的时间，在炮击区停留过的英军士兵的身上便开始出现奇怪的症状。他们发生了严重的结膜炎，眼睛睁开困难，手臂内侧和两腿间皮肤大面积变红，并发生水泡，当天即有数百人撤离阵地。当夜，德军再次进行芥子气炮击，又造成英军2000人伤亡。在不到三个星期的时间里，德军共发射了100多万发炮弹，发射2500吨芥子气，所造成的伤亡，相当于此前一年中全部毒气伤亡的总和。
芥子气对人体的作用是多方面的，能引起皮肤、眼睛、呼吸道及消化道损伤，并能通过上述途径引起全身中毒。伤害的实质是破坏组织细胞使之坏死、溃烂。由于芥子气能导致溃烂，所以它属于糜烂性毒剂。
芥子气的中毒原理至今还不完全清楚，但已经知道芥子气造成组织细胞坏死、溃烂主要有两个方面：一是作用于蛋白质和酶。芥子气能作用于细胞的重要组成成分蛋白质，使其变性，失去正常的生理功能，尤其阻碍细胞的分裂繁殖。此外，芥子气还能作用于多种酶使其丧失活性，进而使细胞不能获得能量，细胞和组织便坏死、溃烂；二是作用于神经系统。芥子气接触局部皮肤及粘膜时，能刺激化学神经感受器，引起病理性的神经反射，使局部组织出现炎症反应。炎症反应使毛细血管扩张，血浆渗入该部位组织细胞，便形成了水泡，导致局部损伤，同时又可导致全身中毒。虽然一般认为芥子气属于非致死性毒剂，但芥子气通过人的皮肤也可能致人死命，如：液滴状芥子气经皮肤中毒的致死剂量为70～100毫克／公斤。
除了皮肤接触途径之外，芥子气也能通过其它途径伤害人体，并出现一些不同的中毒症状。英国在热带野外条件下进行的试验表明，气态和液态芥子气除了能够造成皮肤损伤之外，还会造成流泪、咳嗽、恶心、头痛、全身无力、失眠以及腹泻等症状，24小时后中毒者占65％，48小时后占81％，第六天后达97％。芥子气浓度在0.001毫克／升时，便可使眼睛受到伤害，主要表现有刺痛感、流泪，像进去砂子似的。如果在浓度为0.01毫克／升的芥子气染毒空气中暴露15分钟，就可引起角膜炎。中毒严重时，还会造成溃疡、失明。据第一次世界大战的统计，在所有芥子气中毒的病例中，眼睛损伤者占80％以上。值得一提的是，在第一次世界大战时，身为下士的希特勒，也曾由于英军使用芥子气而造成眼睛一度失明。
芥子气有上述优点，决定了它不会像第一次世界大战中所使用的其他毒剂那样很快被淘汰。在80年代的两伊战争中，交战双方都大量使用了芥子气，造成对方人员的大量伤亡。直到今天，芥子气仍然是一种重要的毒剂。
“死亡之露”是一种含砷的皮肤糜烂剂，俗称路易氏剂，学名是2—氯乙烯二氯胂，它的糜烂作用较芥子气强，挥发性较好，但对皮肤和眼睛的作用要比芥子气蒸气差。
路易氏剂是一种无色油状液体，工业品为棕褐色，有天竺葵味。当空气中路易氏剂的浓度为8微克／升时，人员便会感到刺激，染毒浓度为14微克／升时就可嗅到天竺葵味。它微溶于水，但易溶于大多数有机溶剂和动植物油脂中，所以，落在皮肤上的路易氏剂只需5分钟就会完全被皮肤吸收，造成中毒。
路易氏剂主要以液滴态经皮肤吸收使人中毒，也能以气雾态经呼吸道使人中毒。路易氏剂与芥子气经呼吸道的吸入毒性大致相同，液滴对皮肤的损伤毒性略小于芥子气，其蒸气对皮肤的损伤毒性比芥子气更小。路易氏剂的杀伤作用不完全是缓效性的，眼睛、呼吸道会迅速呈现中毒症状，毒性扩散比芥子气快数倍以上。
