吴女十五貌轻盈，一曲当筵倾至尊，酒绿灯红，花圃锦簇。四壁的曼妙乐声，悠悠扬扬，随着唱喉婉转，靡靡消魂。在那正中席上，坐了个风流天子，便是炀帝。在他的四周都是绮年玉貌的美人，一个个倩装如画，眉目妖娆，尽是吴地佳丽。南朝金粉，胜了北地胭脂，在炀帝眼中看来，当时却有这个思想。
原来炀帝正在东都留了多时，觉得西苑里面的风光，不如了昔年。其实西苑里面，依旧是花娇柳媚，人艳歌清。只是炀帝生了厌心，便觉风色减色了，又想着江都，便决计再下江都。萧皇后等虽是婉言劝阻，炀帝一团高兴，怎肯打消，定欲前往。后妃等没有法阻止，只得任他起銮。萧皇后却未随往。便是十六苑的夫人，也只黄雅云、樊玉儿、刘云芬、柳绣凤四个喜游的夫人，相随了炀帝。袁宝儿和袁紫烟没有到过江都，便也随往。美人里面却有妥娘、俊娥、吉儿、冶儿也愿再到江都，炀帝又拣了数百名采女随行，仍坐着龙船南驶。
到了江都，江都宫监王世充，一闻炀帝驾临，便出郊迎谒，将炀帝接入了城中。炀帝到宫中巡视，见新筑的宫室一切备置，尽皆合意。一般宫女，又来拜谒，都是轻盈吴女，一片万岁，清软动听，炀帝更是心欢，顾了王世充笑道：“卿布置得宜，不愧为一个干材。”原来王世充本是西域胡人，原姓支氏，其父早殁，他的母亲不耐寡居，世充便随母嫁了王氏，因冒其姓。世充性甚诡诈，颇善辞令，好读书，善于兵法，能通律令，本为江都郡丞。江都宫监的职儿，原是榆林太守张衡兼充。张衡初为御史大夫，怎会降为榆林太守。只因炀帝在太原建汾阳宫，张衡因太原已有晋阳宫，尚未落成，遂谏炀帝息民节财，反触怒炀帝，乃出为榆林太守。又命督役江都宫，张衡不免怒言，遂被王世充所奏。炀帝大怒，本欲将他杀死，念及了大宝殿、芙蓉轩中杀逆的事，便贷他一死，削爵为民。始命王世充为江都宫监。
世充深知炀帝性情，只是声色是娱，故选了美色的吴女，入宫执役。炀帝见了宫女的窈窕，不禁深嘉。世充得了炀帝奖词，越发的献谀逢迎，遂为炀帝所宠，便将金帛大赏世充，世充当然拜领。当下在宫中，大开筵席，呈上美酒佳肴，那般吴女宫娃，各携着乐器，弹唱歌舞。不但炀帝瞧了心爱，陪宴的雅云，也笑顾柳夫人道：“究竟是南方佳丽，一副歌喉，天生成这般清脆，比了北地的歌女，歌声细中带粗，更是动听！”云芬接着笑道：“柳夫人原是吴人，如今听了故乡的妙音，谅来有些动心，勾起了思乡情绪吧？”绣凤嫣然一笑道：“倒也未必。”妥娘笑道：“夫人竟也乐不思蜀了？”炀帝也忍不住笑了。这时又见一个吴女，悄立当筵，曼转歌喉，脆生生的唱出几支歌儿，俱是吴语土歌，第一支道：
送郎八月到扬州，长夜孤眠在画楼。女子拆开不成好，秋心合着却成愁。
第二支歌道：
约郎约到月上时，看看等到月蹉西。不知奴处山低月出早，还是郎处山高月下迟。
第三支道：
你在东时我在西，你无男子我无妻。我无妻时独还好，你无男子好孤凄。
第四支歌道：
树头挂网枉求虾，泥里无金空泼沙。刺潦树边栽狗桔，几时开得牡丹花。
炀帝听了只觉得靡靡动人。绣凤笑对炀帝道：“这些多是吴地土歌，乡间俚曲，虽是靡曼动听，却不能登大雅之堂。依贱妾看来，不如将圣上的《清夜游曲》，录给了她们，命她们学习了歌唱，岂不甚善！”炀帝不禁大喜，连连点头道：“朕原在思索，也觉得她们所唱，在宫殿里面，不甚相宜。”
世充伺候一旁，早听清了绣凤和炀帝的话儿，便即含笑上前道：“下里巴音，上渎天听。既有御制歌曲，理应由臣录述，以示她们。”炀帝笑顾妥娘道：“便烦卿口述。”妥娘点头应允。世充早取过了笔墨纸张，妥娘便将《清夜游曲》，一句句念出。世充奋笔疾录，不多一刻工夫，已是全曲抄录停当，世充即传示诸女。
到底是吴中丽质，灵秀天生，都是十分聪慧，其中却有一大半知书识字，能通女墨，便用心默记，即能一一背出。其中更有一个妙人，只看了一遍，已是过目成诵，竟婷婷的到了当筵，含笑奏道：“圣上御曲，且待贱婢歌来，若有差池，还望曲恕！”炀帝听了，不觉大异，四夫人和五美人等，也各听了吃惊。只见那个美女，身穿浅碧宫衫，淡黄裙子，腰束着一条紫色汗巾，足上穿了一双青缎弓鞋，瞧上去她的芳年，谅还不到破瓜年纪。生得十分动人，春山淡扫，秀气分明，秋波含水，媚态流露，娇滴滴脸儿，微红映白嫩，怯生生身材，细腰显轻盈，真是吴女班头，宫娃绝色。早把个色界魔王的炀帝，惊得呆了半晌，才含笑对她道：“你且歌来。”那个吴女，便不慌不忙的，随口成腔，曼声度出，一曲告终，却是没有丝毫错误。炀帝不禁大悦道：“锦心绣口，此女却能受之不愧了。”便诏她到了座前，将一杯酒儿，赐她饮了，问她姓氏年龄。她低头答道：“贱婢姓蒋，小字月儿，一十六岁。”炀帝对世充道：“此女甚佳！”世充已知炀帝的微意，即道：“圣上爱之，也是月儿的有幸。”炀帝点了点头儿，又向月儿道：“你的小名，谁人给你起的，要用月儿两字？”月儿微笑道：“妾母分娩的那夜，在梦中见天上的月儿里面，走出了一个美女。妾母梦中当作了仙女现形，正想跪下叩拜，那个美人，已是飘然落到了地上，直向妾母扑来。妾母惊醒了梦儿，便觉腹痛，即产下了贱婢。为了梦月的奇，始和贱妾起了月儿的小名。”炀帝笑道：“怪不得你这般秀美聪慧，原是月中的美人临凡。朕今替你改名月美，符了梦儿。”月儿称谢了炀帝，从此便改称月美了。
这时其余的宫女，也将《清夜游曲》，诵得滚瓜烂熟，齐声曼歌起来，比了东都宫女所唱，悦耳数倍，炀帝听了开怀，乐不可支。等到酒阑撤筵，炀帝不令月美留下，世充即请炀帝安寝，拜辞出宫。四夫人和袁宝儿等也瞧透了炀帝心情，一个个含笑告退，炀帝还故意不允。妥娘笑道：“新人颜如玉，不让妾等安息，难道圣上要命妾等兴云布雨不成。”炀帝佯怒道：“偏是你口利，看朕撕你嘴儿！”一阵说笑，她们合伙退出，自去安息。炀帝却携了月美纤手，退入了寝室，以下如何，不必小子细说，终是脱不了风流勾当。阅者自行理会，恕不着意描写了。
一宵欢叙，到了天明，炀帝便思驾临凡离观，重赏琼花。世充即据实奏道：“琼花早已枯萎绝种，圣上不必徒劳往返了。”炀帝好生惆怅，只得游赏其他的名胜，且思东游会稽。便命凿通江南河，自京口直达余杭，计有八百余里，以便龙船通行。只是一时不能告成，炀帝就羁留在江都。这时却接到虎贲郎将陈的捷报，袭破了琉球，虏得男女数千人，因此报功。炀帝原是好大喜功，既得袭破了琉球，却因屡征高丽王高元入贡，高元只是置诸不理。到了这时，炀帝便欲亲征高丽，即颁诏远近将士，集兵涿郡，（直隶顺天府涿州），东讨高丽。炀帝也乘了龙船，自永济渠往涿郡，途次下敕命幽州总管元弘嗣，往东莱（山东莱州府）海口，造船三百艘。又敕江南淮南河南三处，造戎车五万乘备用。又发江淮以南的百姓及民船，运黎阳（粮仓名，在直隶大名府县）、洛口（河南巩县）的粮米并至涿州，舳橹相接，千里不绝。往返数十万人，日夕不停，死亡相继，天下因之骚动。
炀帝到了涿郡，只是朝征粮，暮征兵，不顾军民的死活，一味三令五申。直到大业八年的仲春，天下的军民粮资，集到了涿郡，炀帝遂诏全军，分为左右两翼。左十二军向镂方、乐浪等道进发，右十二军，向粘蝉、襄平等道进发，总集平壤，浩浩荡荡，号称二百万军兵，实数也有一百十三万多。由炀帝亲授节度，出了涿郡城，首尾相接，鼓角相闻，旌旗迤逦，达九百六十余里，真是少见的军仪。中途又命段文振为左侯卫大将军，出南苏道。文振半途撄疾，势甚沉重，文振上表炀帝道：
窃见辽东小丑，未服严刑，远降六师，亲劳万乘，但夷狄多诈，须随时加防，即日陈降款，亦不宜遽受。惟虑水潦方降，毋或淹迟。伏愿严勒诸军，星驰速发，水陆俱出。出其不意，则平壤孤城，势可拔也。若倾其根本，余城自克。如不及早裁定，待遇秋霖，必多难阻。兵粮既竭，强敌在前，出后，迟疑不决，非上策也。臣命在须臾，望圣上早日凯旋，臣死瞑目。谨此上闻。
炀帝阅了文振的奏表，尚以文振过甚其词，不多几日，又接文振死耗。虽正痛惜，只是没有依了文振的策儿，神速进兵，好久始抵辽水，众军会集，高丽兵阻水扼守。第一仗隋军便打了败仗，阵亡了右屯卫大将军麦铁杖、虎贲郎将钱世猛、孟义三个。第二次却由少府监何稠，督造了渡桥，架在辽水上，诸军奋进，渡过了辽水，杀败了高丽兵。乘胜进攻，高丽兵逃入了辽东城固守，隋军围城攻击，急切不能攻破。炀帝即严责诸将畏死，不肯尽心，诸将只得谢罪。右翊卫大将军来护儿，遂率江淮水军，渡了水，离平壤城六十余里，与高丽兵相遇，大破之。来护儿贪功，欲乘胜进击，遂中敌计，大败而逃，屯守海浦。同时隋军左翊卫大将军宇文述，出扶余道；右翊卫大将军于仲文，出乐浪道；左骁卫大将军荆元恒，出辽东道；右翊卫将军薛世雄，出沃沮道；右屯卫将军辛世雄，出玄道；右击将军张瑾，出襄平道；右武侯将军赵孝才，出碣石道；涿郡太守崔弘升，出遂城道；虎贲郎将卫文升，出增地道。九路军兵，共三十五万余人，在鸭绿水会齐，中了高丽大臣乙支文德的诈计，被高丽兵四面围攻，杀得大败。辛世雄阵亡，残兵逃回辽东城，止剩二千七百余人。炀帝大怒，严责各将领，重整甲兵，再图大举，攻破高丽。哪知国中已是群盗四起，祸乱相乘，反了王薄、张金称、高士达、窦建德。又叛了一家勋臣的后裔，内讧迭起。炀帝只得引军折回。正是：
远征已折诸军将，内讧偏多草寇凶。
