黄帝是我国古代传说中的五帝之首，被称为中华民族的始祖。相传黄帝姓公孙，出生于轩辕之丘（今河南新郑县轩辕丘），故取名轩辕；因在姬水长大，又以姬为姓；后来在有熊建立国家，故又称有熊氏。又因崇尚土德，土为黄色，所以称其为黄帝。尧、舜、禹及夏、商、周三代首领等古代帝王都为黄帝的后裔。黄帝是古代一位了不起的部落英雄，他打败了炎帝、蚩尤之后，统一了三大部落，成为中华民族第一个共主。黄帝时期，养蚕、舟车、文字、音律、医学、算数和礼仪制度等都得以发明和发展，是中华民族文明与文化的滥觞期。黄帝作为我国文明初创时期文化符号的“形象大使”，又被称为中华民族的“人文初祖”。
早在春秋时期就有祭祀黄帝的活动，当时，大都采取郊祭形式。《史记·封禅书》载：秦灵公“作吴阳上，祭黄帝”，以缅怀先祖。相传黄帝葬于陕西黄陵县城北桥山顶上，我国自古就有“拜祖到新郑，祭祖到黄陵”的说法。黄帝陵园最早建于秦代。汉代规定天子陵旁必设“庙”，在桥山西麓建起“轩辕庙”。汉武帝即位之初，勒兵十余万北巡朔方，回朝途中路经桥山，便命令士兵连夜修筑祭台，即“汉武仙台”。汉武帝亲自登台祭祀黄帝。后世祭祀黄帝形成朝廷定例。唐代对轩辕庙进行了重修扩建，并栽植柏树千余株。宋初，桥山西麓经常发生崖塌水崩情况，威胁庙院，地方官员上书朝廷，宋太祖赵匡胤降旨，将轩辕庙由桥山西麓迁至桥山东麓黄帝行宫。这就是如今人们拜谒的轩辕庙所在。此后的元、明、清各朝以及辛亥革命前后，直至中华人民共和国成立以来，都对黄帝陵庙进行过多次修缮和扩建，我们现在看到的黄帝陵庙的规模和范围，已远远超过历代。黄陵县等地流传有这样一首民谣：
汉朝立庙唐扩建，到了宋朝把庙迁。不论谁来坐皇帝，登基都不忘祖先。
民谣不仅道出黄帝陵的修建及其变迁，还言明历代皇帝“登基都不忘祖先”的寻宗溯源以“正身正名”、加强民族凝聚力的祭祀之举，足见黄帝始祖身份重要的象征意义。孙中山就任中华民国临时大总统时，还派人专程赴黄帝陵祭祖。如今，黄帝陵碑亭中立有毛泽东手迹“祭黄帝陵文”和其他名人手迹的碑石。中国改革开放三十年来，黄帝陵祭祀越来越受到海内外华人的关注，祭祀规模也日渐隆重。黄帝陵祭典已成为传承中华文明，凝聚世界华人力量的一项重大仪式。在长期的实践中，黄帝陵祭祀活动已形成一定规模和祀典礼仪，大致可分为公祭和民祭两种形式。公祭也称官祭，多为政府等机关团体组织，基本上都由陕西省政府主祭，政府官员、政协委员和人大代表等都列席参加。公祭仪式庄严、肃穆，仪式相对固定。祭祀时，在黄帝陵亭子的上方悬挂一横额，上书“公祭黄帝陵典礼”，亭内悬挂吊幅，两边柱子上悬挂每年新撰的对联，祭桌上摆放祭器、时鲜水果、鲜花、蜡烛和面花等祭品。在主持人的安排下，祭祀的先后程序依次为：1.全体肃立；2.主祭人、陪祭人就位；3.奏古乐；4.敬献花篮、花圈；5.行三鞠躬礼；6.主祭人恭读祭文；7.代表讲话；8.鸣放鞭炮、绕陵一周；9.留影；10.植纪念树。
民祭多为民间自发组织的祭黄帝行为。民间祭祀一般在清明节前后和重阳节期间，仪式不太固定，往往根据祭奠者的愿望及习俗而定。除保留公祭活动中的一些内容外，民祭活动还增加了鼓乐队、唢呐队、仪仗队和三牲队等，更突出了热烈淳朴的民间性。民祭程序大致包括这些内容：1.全体肃立；2.各界代表就位；3.击鼓鸣钟；4.奏古乐；5.敬献花篮、花圈，群众代表敬献牲祭品、饼羹时果，上香、烧纸，奠酒等，奠酒时，祭祀者行跪拜礼，敬酒三杯，一敬天，二敬地，三敬轩辕黄帝；6.行三鞠躬礼；7.恭读祭文；8.鸣放鞭炮，由鼓乐队做前导，主祭人等随后绕陵一周；9.陵前留影；10.植纪念树。1989年重阳节，民祭黄帝时，击鼓31响，鸣钟11响，预示着祖国31个省、直辖市、自治区等11亿中华儿女大团结。1997年清明民祭时，击鼓33响，鸣钟12响，与我国33个省、直辖市、自治区及特别行政区和12亿中华儿女对应。不单单是陕西黄陵县祭祀黄帝，河南、河北和山东等地也有黄帝陵及相关祭祀活动。据台湾《中华文化百科全书·礼俗卷》载，中国台湾地区也有遥祭黄帝的礼仪。
