唯美主义运动的英文是Aesthetic Movement，它是在19世纪后期出现的，在英国艺术与文学领域中的一场组织松散的运动。主张“为艺术而艺术”，主张超然于生活的纯粹美，追求形式完美与艺术技巧，它的兴起是对社会功利哲学、市侩习气以及庸俗作风的反抗。这场运动的目的是反维多利亚风格风潮，它有后浪漫主义的特征。它发生在维多利亚时代晚期，通常学术界认为唯美主义运动的结束是以奥斯卡·王尔德被捕作为标志。
唯美主义，就是用艺术的形式美作为绝对美的一种艺术主张。这种“美”，是脱离现实的技巧美。因此，有时也将唯美主义叫做“耽美主义”或“美的至上主义”。
它的形成有两大要素：一是比德的快乐主义的批评；二是莫理思的生活艺术化的思想。比德认为，文学艺术要有一种特殊气质，善于感受美的对象的能力，将自己同书本中的内容紧密地联系起来，从中探讨得到的快感与乐趣，这就是审美批评的根本。莫理思主张，改造社会的目的是自由地伸展，就一定要让日常生活艺术化。比德与莫理思的观点，奠定了唯美主义的理论基础。再加上英国的罗塞蒂和史文朋等人的努力，最后形成了唯美主义运动。
唯美主义运动中的作家以及艺术家认为：艺术的使命是为人类提供感观上的愉悦，而不是传递某种道德和情感上的信息。唯美主义者主张艺术不应该具有任何说教的因素，而是追求单纯的美感。他们如痴如醉地追求艺术的“美”，认为“美”就是艺术的本质，并且主张生活要模仿艺术。唯美主义运动的主要特征有：追求建议性而不是陈述性、追求感观享受、对象征手法的大量应用以及追求事物之间的关联感应，也就是探求语汇、色彩与音乐之间内在的联系。
唯美主义把浪漫主义诗人约翰·济慈与雪莱当成先驱，还受到了拉斐尔前派的影响。在英国，唯美主义最杰出的代表人物是奥斯卡·王尔德以及阿尔杰农·查尔斯·斯温伯恩，他们都接受过法国象征主义的影响，与唯美主义运动有关联的艺术家还有詹姆斯·麦克尼尔·惠斯勒与但丁·加布里埃尔·罗塞蒂。唯美主义思潮还对室内设计产生了影响。
唯美主义的代表作家和作品是戈蒂耶的《莫班小姐》；王尔德的《快乐王子集》和《道连格雷的画像》以及戏剧《温德米尔夫人的扇子》、《无足轻重的女人》、《理想丈夫》和《不可儿戏》。
