哈特莱是世界心理学史上第一个生理心理学家和联想主义者。他生于牧师家庭，少年时准备继承父亲的牧师职务。只由于受了当时进步思想的影响，他不愿在教会规定的“36条条款”上签字，放弃当牧师的念头改学医学，并以终身行医为生。
哈特莱是休谟的同时代人，但他从小爱好自然科学，在牛津大学学习时就读过洛克和牛顿的著作，并在课余时间研究心理学。他的心理学思想主要来自医学的实践经验和自然科学。由于时代的限制，他还是信教的，具有自然神论的二元论思想。例如，他认为，大脑中的波动和观念活动是两两平行的，不过，他用生理学知识对观念的联想做出了正确的解释。他以牛顿的物质振动学说为依据，以为神经是充满物质粒子的中实线体，每条神经的物质微粒受外界物质的作用时，便在神经内部发生振动或波动，并沿着神经传导到大脑乃至肌肉。但是，外界引起神经和大脑的波动是不同的：大脑内的波动比神经波动微弱，他叫做微振。由于大脑中的这种波动，在心理上便相应地出现观念，而神经上的波动则出现感觉和运动。这就是哈特莱的身心平行论。接着，他指出，当外界作用停止后，大脑内的微振会保留下来，只是留下的后象将越来越微弱。微振也可以转化为较大的振动，例如，梦中的观念强烈、鲜明，就是原来的微振变成较大的振动时出现的。记忆是过去感觉留下的影响，现在又引起的微振。他以为，一切心理经验都来自感觉，不同意有来自反省的简单观念。
在联想的形成上这一问题洛克曾经说过，有些观念的联想是人为地结合起来的。例如，黑暗和魔鬼的联想是大人用来吓唬儿童造成的，以致影响很深不易去掉。
休谟认为，联想是一种不可知的自然力量的作用，它是一种习惯。哈特莱则从生理学方面做出解释，把联想看做是过去的外界客体相继作用在经验中的重现。如果感觉A，在同一时间内和不同的感觉B、C、D，一次又一次地结合，那么，感觉A，最后就能引起和它结合在一起过的感觉B、C、D 的观念b、c、d。同样，一个身体的运动可引起先前和它联合过的观念；或者一个感觉或观念也可唤起和它们重复过的运动。运动和运动的联合形成技能习惯；运动和观念的联合形成意志行动等。这样就形成了比较系统的联想心理学，而且是用生理学的神经波动学说来解释的。因而，历史上将哈特莱说成是第一位生理心理学家和联想主义心理学家。
由上可知，自洛克开始，接着是贝克莱、休谟和哈特莱等形成英国的感觉经验心理学，到了18世纪末已成为近代欧洲心理学思想的主流。至于其他国家如法国、德国的心理学思想怎样，下面从德国先验论者康德的故事讲起。
