袭击硫磺岛和冲绳的计划者无疑很清楚这样的军事行动的代价会很高。每个岛屿都和日本帝国的心脏地区非常接近，这样防卫者必定要坚持到最后而没有后退的余地。硫磺岛大约有1.5万人的军队，冲绳卫戍部队的人数要更多一些。像美国所看到的，在两个岛的战斗中，美国都必然凭借绝对多数战胜防卫者——使用比以前的太平洋战争更多的人力，更多的军火和更多的火力。而且大多数攻击的部队都是从那些已经在竞技场上战斗过的人中抽选出来的，这些战斗包括从瓜达康纳尔岛到关岛的战斗。
第一个登陆冲绳的美国人
美国人第一次登上冲绳岛发生在1853年，差不多是在太平洋舰队的炮火下第十陆军强攻登陆的一个世纪之前。登陆是由海军准将马太·C.佩里领导的，以完成他打开与日本的贸易关系的历史使命，并且像后来的海军战略家一样，他想在继续向日本本土推进之前先在这个岛屿上建立一个基地。“帝国的大门”，他是这么称呼冲绳的。
很快，佩里和冲绳的地方统治者商谈达成了关于一个装煤站的短期租约。并且事实上美国人有更大的野心。1855年，佩里从日本返回的时候，他建议在冲绳建立一个永久的西太平洋海军基地。但是他的建议没有人理会。大概24年以后，日本并吞了这个战略性的岛屿并且成为这个不断壮大帝国的海军基地。
在他返回后，佩里的一幅站着的英雄肖像画。
1853年，在美国海军陆战队的支持下，佩里和他的军官（右）准备进入首里城堡，这是冲绳统治家族的房屋。
为了夺取冲绳，将投入七个师、四个陆军和三个海军陆战队的力量——这比1942年入侵整个北非所使用的人力还要多。陆海军协同作战的军事行动需要超过1300艘的船只。并且美国快速航空母舰就在附近，这样就使得干涉者和他们的飞机一起呆在海湾。计算出来进攻的军力是182821人和746850吨货物。他们将乘433艘船只按着准确的时间表聚集于此，来自横跨太平洋的11个港口，包括美国西海岸的西雅图、菲律宾群岛的莱特岛和所罗门群岛的瓜达康纳尔岛。在进攻部队之后，上千人的服务和驻军部队以及超过百万吨的货物将按计划每隔10天到达，一共会持续210天。
当进攻的浪潮抵达了冲绳海滩的时候，他们将处在海军中将里奇蒙德·凯利·特纳的管理下，他是陆海军协同作战的这部分军事力量的指挥官。到目前为止，特纳是一个陆海军联合军事登陆的艺术大师；他自从1942年瓜达康纳尔岛登陆时便开始磨练这个技术。一旦军队已经登陆，他们就将归入到新的第十军，听命于巴克纳将军。他是中将西蒙·玻利瓦尔·巴克纳的儿子，并与其同名，他父亲是内战时联邦的英雄。这位57岁的将军经历了战争的大部分，一直在负责阿拉斯加防御部队的指挥工作。
巴克纳是一位职业军人和刻板地厉行纪律的人。20世纪30年代，当他作为西点军校的司令官的时候，他曾经率领军官学校的学生们远足35英里；他还不允许他们使用腋下除臭剂，因为他认为男人就应该闻起来像个男人。最近在阿拉斯加，他因为训练他们不管温度怎样只睡在一张床单上，以及下班以后的业余爱好是围捕凶猛的阿拉斯加棕熊，而获得了让人敬畏的声望。人们相信巴克纳是一位彻头彻尾的专门训练步兵团的技师，但是这需要在战争中加以证实。
硫磺岛的军事行动，按计划要比进攻冲绳早大概六个星期，这需要海军上将特纳运送进攻的军事力量的专业经验。这次进攻的主力是70647名海军陆战队员，他们是由两个进攻师，第四师和第五师和一个后备师——第三师——组成。运送士兵相对说来容易些，因为这两个进攻师都在夏威夷群岛附近，而在关岛的后备师距离就更近一些了。一旦上岸以后，海军陆战队员将成为陆海协同作战的集团军，由海军少将哈利·施密特将军指挥，他曾经领导第四师进攻塞班岛。
攻占硫磺岛将成为海军和海军陆战队联合作战中最大的一次行动。海军上将特纳指挥了485艘船只。为了打击目标，他拥有8艘旧战舰、12艘护航航空母舰、19艘巡洋舰和44艘驱逐舰。一共有43艘运输船、63艘坦克登陆舰和31艘机械化登陆舰用来运送士兵和他们的用具。包括快速航空母舰在内，整个舰队一共有超过800艘的船只。算上特纳舰队的船员、快速航空母舰上的船员、陆军、指派跟随进攻部队的海军驻军部队，硫磺岛远征所用的人力大概超过了25万人。
2月初，硫磺岛的进攻力量正要开始行动时，一个新的潜在的敏感要素进入了太平洋战争这个复杂的方程式中。在2月4日的时候，在苏联执政者自己的领土——克里米亚的雅尔塔胜地——上，罗斯福和丘吉尔会见了约瑟夫·斯大林。会议持续了一周，主要是为了确定战后欧洲的格局，但是也为了讨论苏联在对日战争中所起的作用。
几个月以来，美国一直在对苏联施加压力，要求他们在打败希特勒以后参加到反对日本的战斗中来。德意志帝国在1944年底之前覆灭的前景由于德国在阿登高地的反攻而变得暗淡了，但是，现在盟军又开始行动，并且预期德国在7月1日之前被打败。在雅尔塔，斯大林最终阐明了他想要什么作为在德国失败后的三个月内参加对日本的作战的补偿。这个要价是很过分的。除其他的条款，他还要求归还自从1875年起日本占领的千岛群岛，此外还有库页岛南部和旅顺港的海军基地——这两地是日本在1905年与沙皇俄国的战争中取胜而获得的。
此外，斯大林还表示，如果苏联参加对日作战，他们理所当然会要求通过远东流入新的美国租借物资。这个要求不可避免地将给美国的装货容量增加一个额外的负担，特别是美国的后勤专家们正在尽量为太平洋地区的美国军事行动高峰——由步兵对日本本土进行的真正攻击，寻找足够的装货空间。
在雅尔塔三巨头的会谈使得人们可以更进一步地展望战争的结局，美国的参谋首长们现在也不得不重新审视那些远不是临时性计划的东西。预想展开两次袭击，代号分别是“奥林匹克”和“宝冠”，间隔是4个月。第一个目标是登陆日本最南端的岛屿——九州，另一个要求随后攻占本州的主要岛屿，穿过关东平原从而直接打击东京。
但是必须首先夺取硫磺岛和冲绳。2月16日——距离对硫磺岛计划行动开始日还有三天——由海军少将威廉·H.P.布兰迪指挥的美国特遣部队的战舰对这个岛屿进行了攻击之前的最后炮击。军力主要包括六艘战舰、四艘重型巡洋舰、一艘轻型巡洋舰和16艘驱逐舰；这些战舰中有“内华达”号、“德克萨斯”号和“阿肯色”号——都是诺曼底登陆时经验丰富的老兵——以及帮助掩护北非登陆的“纽约”号，它已经有30年的服役历史了。
先前袭击太平洋岛屿已经给海军上了重要的一课：区域轰炸——对一个地区不加选择进行的地毯式轰炸——没有什么帮助。相反，布兰迪的计划要求最大限度的精确性。硫磺岛已经被分割成标上数字的部分，每一部分被分配给一个具体的炮击舰；此外，所有已知的目标，包括碉堡、掩体和“隐蔽的建筑物”，也都标上了数字。每个目标被摧毁以后，就将从保存在布兰迪指挥船上的一个清单上被划掉。
在硫磺岛接近700个目标当中，第一天从进攻开始，到舰队停止轰炸岛屿并且因为夜晚离开时，只有不到17个目标在清单中被划掉。低垂的云层模糊了目标；“威克岛”号航空母舰上的飞行员作为炮火着弹点的观察员，不能透过多云的天空追踪坠落的炮弹。
当布兰迪的军队第二天早上返回的时候，天空已经比较晴朗了——硫磺岛防卫者们的天空也是如此。前一天，美国的扫雷艇在炮击之前就开始向岸边靠近，只遇到了分散的敌人步枪和轻机枪的火力；然而现在，日本海岸的排炮从硫磺岛靠海滨的悬崖边向他们开火。一门150mm口径的大炮瞄准了掩护扫雷艇的“彭沙科拉”号巡洋舰。在三分钟之内巡洋舰被击中六次，起火并且被水淹没；执行官和16名士兵死亡，119人受伤。几小时以后，13艘炮舰掩护海军爆破组靠岸，遭到了隐蔽的重型大炮的野蛮的强烈打击；尽管炮舰完成了他们的任务，但是他们的甲板上堆满了伤亡的人员。
在距离计划行动开始日还有两天的下午，布兰迪的战舰和巡洋舰恢复炮击。航空母舰上的飞机已经被召集起来对岛屿进行猛烈轰炸，从马里亚纳群岛飞来的B-24型飞机投掷碎裂弹。但是，那个晚上的攻击比起白天来差远了；尽管也从下面的事实中获得了一点满足——日本被迫暴露了一些美国以前没有怀疑过的炮火阵地——但是已知的防守者的防御工事几乎未被破坏。在距离计划行动开始日还有一天的时候，美国决定集中火力对准海岸的大炮和海滩的防卫，从而为海军陆战队登陆扫清道路。
负责指挥他们进攻硫磺岛的施密特将军并没有因为日本的顽强反抗的前景而泄气。考虑到他身边有美军的大量装配，施密特预言他将在10天内拿下硫磺岛。他的估计，就像东京的广播声称美国的五艘军舰，包括一艘战舰已经在硫磺岛沉没了，对硫磺岛的入侵已经被击退了，同样是不现实的。
一位日本的高官并不相信东京的广播。外相重光葵知道入侵迫在眉睫，并且他知道这意味着什么。他后来写到，攻占硫磺岛的军事行动，“使日本人知道战争就在他们的门口”。
受挫的轰炸
1944年8月开始的六个月里，在马里亚纳群岛的美国第七空军部队全神贯注于一项令人泄气的任务。伴随着不断增加的频率，B-24型飞机的机组人员受命轰炸在马里亚纳群岛的北面约700英里处的硫磺岛，以及轰炸父岛和母岛的附近岛屿（这两个岛屿从日本向硫磺岛提供补给）。轰炸机的最终目标是削弱硫磺岛，从而为1945年2月陆海协同作战攻击做准备。但是，在执行每一次任务的时候，疲倦的机组乘务人员在他们的“解放者”号起飞的时候就知道情况对他们要做出的严重破坏是不利的。
硫磺岛，就像一个飞行员所说的，是“太平洋上最不可预测的目标”。大概有一半的时间，这个险恶的方圆八英里的岛屿阴云密布，给袭击者的是三种痛苦的选择：通过雷达狂轰乱炸，到云层下直面猛烈的日本的防空火力，或者完全取消这次行动。
当天气合作的时候，B-24型飞机不仅要面对防空火力，还要击退成群从硫磺岛的两个机场起飞的日本战斗机。最糟糕的是，轰炸员不能确信他们是否已经对硫磺岛的防卫系统有任何实质性的破坏，因为它们大部分都是在地下修建的。
经过了令人沮丧的四个月的打击以后，炮击也进入更高强度。在12月和1月，一共出动B-24型飞机1836架次；白天的袭击以后，晚上又派遣人员阻止日本修理队工作。但是那些飞机场尽管遭到严重破坏，失去战斗力的时间却从没有超过一天。为了烧掉日本炮位掩体的伪装，轰炸机投掷了超过100桶的55加仑的圆筒凝固汽油弹。但是，用继续行动来加强效果的轰炸错过了许多的军事基地，或者不能深入到足以使它们失去效能。
当进攻日期接近的时候，尽管轰炸又一次升级，伴随着的却是相同的结果。最后，B-24型飞机在硫磺岛投掷了差不多6000吨烈性炸药。但是，根据一位军事情报官员的说法，所有这些轰炸只是使得日本的防卫者把洞穴挖得更深。
