“报，胡里已驻防古牧地。”
“报，阿古柏驰援古牧地。”中军传达了探马侦得的最新消息。
刘锦棠决定立即进兵古牧地。可走哪条路好呢？刘锦棠请景廉所荐的当地向导入帐，问：
“朝廷决意收复西域失地。请向导告诉刘某，进攻古牧地该走哪条道为好？”
“常走的是一条横贯东西的官道。自西树儿头子起，二十多里有废渠可以疏浚，可供大军饮水。再西去五十里，到那黑沟驿，全是干戈壁，没有泉眼，也没有山水。只有甘泉堡那一眼井，可供百号人一日饮用，不适合大军扎寨安营。大军走这条道，若无战事，可忍耐通过；若敌人有意在此设伏，乘机寻衅决战，那就欠妥了。”
“仅此一条道？”
“听说是另有一条道，草民不曾走过。同治四年秋末，孔才同张和、奇台知县恒颐连收三城后，乘胜向西挺进，被马明军在这一带突袭击败。”
“那——”刘锦棠略有难色的话刚开口，中军进帐说：“总管大人，有人要求面见您，说有机密相告。”
“请他进来。”
来人头戴小白帽，身着青夹夹，仇视的目光瞥了几下向导，因为向导原本孔才部下。小白帽进退两难，犹豫刹那后，说：“胡里已率部众悄悄进驻黄田，筑堡设卡，防守严密，要截断水源，迫使官兵走五十里戈壁大道，乘官兵陷入干渴困境，一举将官兵击溃。望大人另想办法。”小白帽报完扭身走了。
刘锦棠欣慰地送了一句：
“多好的百姓。看穿戴，听口音，是个回回。”
向导提醒刘锦棠说：
“他是马明的人。大人当心有诈。”
“嗳，他能主动报告敌情，说明他心中还惦记着朝廷。眼下胡里已棋先一步，恰好告诉我军，另一条道是黄田，而且黄田在黑沟驿上方。否则，胡里怎能切断水源呢？好，咱就明修栈道，暗渡陈仓，来他个将计就计。请向导快去，把那条经黄田的小道摸清楚。”
光绪二年（1876年）六月十九日（8月8日），刘锦棠派将士疏通废渠道，将水引至西树儿头子，并就地修筑工事。
六月二十日，刘锦棠命骑兵、步兵驻扎甘泉堡，佯装掘井，摆出一副走官道、跨戈壁直奔古牧地的架势。
胡里得到探马的侦察报告，自以为得计，暗暗欢喜，认定西征大军中计，必败无疑。于是决定，派轻骑在途中袭击清军，以至于放松了对黄田的固守，将士们也就自然麻痹大意。
六月二十一日，刘锦棠暗约金顺，夜里从间道偷袭驻守黄田的敌军。
六月二十二日黎明，西征军赶至黄田，胡里的将士方从梦中惊醒，仓促抵抗，已为时太晚。
一时间，旌旗飘飘，战马嘶鸣，喊杀声、枪炮声伴随西征军的进军号声，响彻黄田的沟沟壑壑与田野。
古牧地决战由此开始。埋伏在山坡沟岔的西征骑兵飞驰而下，其声势宛如暴风骤雨。骑兵冲锋，步兵掩杀，犹若狂风卷败叶一般。
刘锦棠统军于左，金顺率兵在右，一场左右夹攻，恰似一把大张虎口的铁钳，将阿古柏入侵军收缩于钳口，增强了打击力度。
左路军由陕西镇总兵余虎恩、提督黄万鹏率轻骑突击于前，宁夏镇总兵谭拔萃带步兵掩杀于后；右路军由萨凌阿、沙克都林扎布率骑兵冲锋在先，刘宏发等率步兵随后拉网清野。
汉中镇总兵谭和义等将开花大炮排列置前，阵容严整无懈，给人一种凛然不可侵犯的森严。
刘锦棠、金顺将亲兵率先占领黄田山坡，控制了制高点。
余虎恩、黄万鹏率骑兵冲下山坡。
胡里骑兵一触即溃。
阿古柏步兵赶来支援。
西征军迅即摆开阵势迎击，活像张开的大簸箕，将匪军收拢在大簸箕口中。
谭拔萃、谭上连、回人参将董福祥以步兵纵队冲击敌匪中坚，一番身先士卒的奋勇拼杀，敌匪中坚部位几经摇摆，终于支撑不下去，开始退却。一霎时，那对峙僵持的战局由此急转直下。西征将士见状，愈发勇不可挡。
阿古柏匪军恐慌无状，弃械丢甲，四处逃窜，大有风声鹤唳、草木皆兵之感。
却说胡里黄田首败的消息传入辑怀城里，守将马明深感焦虑和不安。他担心西征军中计走大道，曾派马兴去提醒刘锦棠，但也忧虑西征军夺黄田后必然直逼古牧地，他将怎么处？当他得知西征军明修水渠掘枯井，摆出走官道中计的姿态，暗袭黄田出奇兵，稳操胜券的消息后，他深知西征将帅绝非泛泛之辈，古牧地失守只在早晚。乌鲁木齐又能支撑几时？
马明痛苦极了，他假投阿古柏实属迫不得已。因为清军都统景廉隔岸观火，见死不救。他在给景廉的信中说：“权与安集延假意说和，以为缓兵之计。”“禀请速发大兵救援”。
此刻的马明多么想见老朋友洪桂元一面，一诉衷肠，并通过他，尽快与西征军统帅联系。若有赦他投敌罪之表示，他宁可冒最大风险，立即解除监控他的人马，举城起义，以迎西征大军。但是他无缘再跟洪桂元见面了。
此时，西征军已将防守黄田的阿古柏匪军全线击溃。匪军各部混乱无序，纷纷逃至辑怀城下。但守城将士不知是担心西征军乘胜追入城里，还是出于其他考虑，竟未及时打开城门，致使胡里来不及入城，只得绕城而走。直到城内有将士出城接应，城门才迟迟打开，使溃败的匪军狼狈窜入城中。
刘宏发等部随后追来，在城周捕杀未来得及进城的散兵游勇，敌军紧闭城门，坚守不战。
此刻的马明仍旧犹豫不决。在西征军统帅未明确表态之前，他不敢下决心冒险，故而曾不给胡里开城门，继而又开了城门。这就是他在反正与不反正之间优柔寡断的表现。
西征军受到各族百姓欢迎的情景，马明已经看到了。很明显，依附阿古柏是没有出路的，可他又有什么稳妥的好办法呢？
愁煞了马明，烦透了马明。丢了魂儿似的他靠在帅椅上无所事事，无所适从。
马明的几个心腹亲随一窝蜂拥入帅帐，神色惶恐地围住马明直嚷嚷：
“快作决断吧，明帅。再拖延就来不及了！”马礼慌得没头没脑地直吼。
“就是的，明帅。”马智往前蹿了一步，接上说：“太平天国一垮，陕甘回军一平，朝廷现在腾出手来了。那太平天国百万大军都弄不成事，阿古柏有多大气候！听说西征元帅左宗棠细不厉害，再加上刘总管金帮办能征惯战，胡里有逑个啥相呢？咱干脆投了朝廷，保全了家小，咱不当官，原当咱的平头百姓不好吗？”
“听说朝廷派了几十万大军。这才是先头部队，胡里已摆不住，躲进城里来了。那以后还不一败涂地？到那时节再想投，怕是晚了。明哥，快作决断吧！”马信也焦虑不堪地敦促道。
“咳！眼望西征大军受到各族各界的欢迎，归顺朝廷是大势所趋呀！也该统一了，也该太平了，乱打乱杀十几年了么，乱哄哄的有啥子好？明帅，只怕平西前线的帅爷们不免咱的罪。你想，先前拥护妥明，后又投了浩罕老毛子，罪上加罪么。唉！对谁诉说去？”马有忐忑不安地诉说着。
马明在帅椅上萎靡不振而忧郁地说：
“本帅之所以犹疑不定，担心的就是这个呀！”
“那就今夜解散了，各回各的家。只是——明帅你树高风大，怕是——得有个交代。”马信杞人忧天地提出意见。
“这个——”马明仍犹疑不决。
“干脆，照我说，阿达，把胡里和他的干将给绑了，向朝廷一献，不就将功折罪了吗？唉！蕙姑姑若在，她会找徐统领讲情的。”马明的长子马明虎胆气冲天毫无顾忌地提议。
“嘿！”马明不由不吸口冷气，不得不佩服初生牛犊的大无畏气魄。自个儿怎么就从不曾这样想过呢？尽窝在帅帐里，无所事事，无所适从，无所作为。
马智兴奋地把马明虎的肩头一拍，说：
“着啊！将功补过，有啥好后怕的？二哥，就照侄儿说的干吧！”
突然，马明的次子马明龙闯了进来，大汗淋漓，上气不接下气地说：
“阿达，快，蕙姑姑见阿·胡里进了城，自率一队人马投西征军去了，叫你快冲出城去，莫着活！”
马明不由一惊，众人却又惊又喜。
马明仍踌躇不决。
正当马明痛苦抉择时，胡里带着全副武装的亲兵突然闯了进来，将马明和在场的骨干一并绑了。至此，几方合兵一处，驻守古牧地的阿古柏侵略军尚有万余。
且说刘锦棠追至辑怀城下，见城池牢固，不宜匆忙攻取，便和金顺断然返回黄田休整。即使未能一鼓作气拿下辑怀城，但西征首战黄田告捷，已足令士气大振。那胜利的消息犹如绿化万物的春风，无休止地向四处张扬扩散，所向披靡。而嚣张十余年的阿古柏匪气，从此一蹶不振，军心哪有个稳！
三攻坚辑怀城
光绪二年（1876年）六月二十三日，各路西征军从四面八方兵临城下。主力分别驻守辑怀城正东及东北。民团置外围，伺机堵截阿古柏匪军逃窜，以求全歼之。
六月二十四日黎明，阿古柏的干将阿托爱率数千骑兵驰援。
刘锦棠惊悉此举后，当即升帐，命中军快去报知金顺将军。并令余虎恩、黄万鹏二将率轻骑尽早奔赴山前，抵御阿托爱的援兵。
余黄二将得令急走后，刘锦棠命步兵分两路进攻辑怀城南关，自己率亲兵去攻占山岗。
古牧地辑怀城在开花大炮连续轰击下，已伤痕累累。
谭上连亲自带兵直扑山岗。
一刹那，古牧地淹没在隆隆炮声、脆脆枪声、熊熊大火、滚滚硝烟中。火光和硝烟笼罩了古牧地的上空，辑怀城尤在其中。
西征军冒着枪林弹雨奋进。不久，占据了城关。
阿古柏匪军被击败，退入城垒之中。
阿古柏派来的援军被西征军成功拦截，不能前进。
西征军骁将萨凌阿力斩阿古柏匪军的监军黄衣长官。
率数千骑前来驰援的阿托爱见势不妙，跟西征军骑兵刚一接触，便擅自撤离。
西征军骑兵乘胜追杀，一直追至卡子湾，获战马无数。
西征军攻城的炮兵和步兵协同苦战，摧毁守敌堡垒工事十余座。经过浴血奋战，西征军占领了城郊山岗和城关及四周据点。
阿古柏匪军据守的辑怀城已完全处在西征军的重重包围之中。
刘锦棠偕金顺环游被围起来的辑怀城，虚怀若谷不无自责地说：
“城固守严，一味强攻，怕难奏效，且会造成甚大伤亡，不可取。金将军有何见教？”
“金某以为，既然阿匪凭借厚城高垒固守，咱不妨也把堡垒和炮台加高，以削敌匪城防之优势，加大炮击强攻之力度。”
“甚好。你西北，我东南，抓紧吧。”刘锦棠当即爽快地采纳了金顺的建议。
西征大军日夜高筑堡垒，增设炮台，较辑怀城墙高度（四丈余）
超出一丈有余。
阿古柏匪军为抢修被击毁的城墙、堡垒疲于奔命。
六月二十六日，刘锦棠令谭拔萃率千总庄伟，用开花炮轰塌东北城垛，用开花铜炮、劈山炮轰击城楼，三发炮弹连中目标，炸响如惊雷，城楼应声坍塌。守敌毙命，受伤者不可胜数。
六月二十八日，知府罗长佑、副将杨金龙移开花炮于正南方，谭拔萃置开花炮于东北方，谭和义位于正东方，步兵、骑兵、炮兵协调一致后，总攻开始。
西征军的排炮不停地轰击城墙。固守的匪军躲藏不及，死伤不少。辑怀城东、西、北三面城墙大部相继被摧毁。
不久，回人参将董福祥部由城东南打开一道缺口。谭拔萃、刘长发部携布袋装了土，沿城墙下的壕沟，顺缺口边填土边进攻。
此刻，余虎恩镇守山岗，张春发镇守平川，堵截来去之敌。刘锦棠督战于城南。
阿古柏匪军见辑怀城被西征军炸得东倒西塌，被围得水泄不通，士气陡落，心灰意冷，以至于惊骇不定，只担心逃不出城去。
六月二十九日拂晓，辑怀城南城墙被排炮轰倒。刘锦棠右臂一挥，令旗一飘，西征军进军号顿时炸响，攻城诸部沿着城壕再次发起猛攻。
梦想称霸天山之北的胡里，此刻环视左右，所见满目悲凉，所想桩桩失望，以至悔恨无状，那双狡黠滑稽的猫眼，早已黯然无光。
叹息复叹息，惆怅再惆怅。眼望士气败坏，斗志已失，他竟熟视无睹，习以为常，全然一副无所作为的颓丧模样。
阿古柏匪军见西征军潮水般涌入城内，立时乱作一团。
刘锦棠部乘机自东南攻入，金顺部从东北杀进，短兵相接、惨不忍睹的巷战开始。
血雨腥风中，垂头丧气的胡里率亲兵趁混乱之际，从西门逃出城去。
阿古柏遣来的督战干将绷塞奇（五百人长）同玉支巴什（五百人长）及爱将王治、金中万、马十娃等走狗全部被西征军将士所斗杀。
此役阿古柏侵略军伤亡六千余人，四散逃亡者不计其数。
那阿古柏匪军之帅胡里逃得脱吗？
