“啥！”马明惊异不安地说，“自打上次她回家务习针线活以来，军营里很少见她呀，咋的？”
“我还当是躲到你那儿去了。一个女娃子家，不安分，整天打打杀杀的，你没见，还能藏到哪里去？亲戚家都访遍了。”马明的父亲含怨遣怒似的说了几句，便气哼哼地窝在炕里首不吭气了。
马明的大嫂说：“该不会失踪吧？兴许没找到地方上。”
“都是着了妥明的活。招惹得娃娃去闹反，男的不耕田，女的不务针线，马不拉车，牛不上套。反来杀去，尽得罪人么。各族人相安无事多好！和气生财么，和气才有好日月么。”
不待老祖母说罢，马元怨气冲天地插话：
“有啥好果子吃？男人折掉了，女人哭着要人；儿孙折掉了，老人又哭又闹，没吃没穿，也来问咱家要，经常闹得鸡犬不宁。咱家成了啥？官府？王府？就连帅府也不是。而妥明呢？一个河州阿訇，才来了不到三年整，就牛皮哄哄地把屁股一磨，把清真郡王给做了。如今也像满达子王爷一样，侯门深似海哩！百姓的苦处给谁诉说？若不是随了他闹反，再来拜早折折顺顺地嫁人了，哪会疯得丢人现眼地失踪哩！”
“大哥，帮妥明推倒满清都统没错。你不明说，我也清楚，是怨我把妹子带坏了，学野了，失踪了。我去找还不成吗？”马明气呼呼地扭身要走。
马明父亲说：
“别走，话既说开了，我就打鸣叫响，给你娃再敲一回警钟。自古道：‘官前马后少绕达。’你硬是听不进去。我虽跟着羊屁股过日月，但耳还不聋，脑子也还清醒。看你为妥明打天下，累死累活二百八，连个帅爷都轮不上。谁知将后是个啥光景？我劝你把那将军辞了，安安生生过日月，比啥都强。娃娃呀！伴君如伴虎。你若不听，索焕章的下场，就是你娃娃的下场！”
“阿达呀，你娃已骑在老虎背上了，而今就不为妥明着想，也得为全家上下考虑。一年来打打杀杀，积了多少仇家和冤家。若当下不干了，那局面咋个收拾？不为妥明也得为妥明。他若垮了，不等于咱也垮了吗？说来道去，再来拜究竟为啥出走的吗？把人整得稀里糊涂，找到了咋个劝她？”
“唉，也怪为娘的自小惯坏了她。眼见她老大不小了，整日疯疯张张地不沾家，好不容易回家了，务习起针线茶饭。我看她是收心了，想嫁人了，就背地里托人好不容易访了一门好亲事。人家请了媒人来提亲，一切顺顺当当，就说指日订婚，了却一桩心事。谁知那个冒失鬼从外边闯进来，掀了桌子，摔了门，一走再看不见影影子，你说急人不急人？把人丢零干了么！”
马明听了因由，心中自然明白，照他妹妹的脾气和心思，肯定去找徐学功了，于是心地坦然了许多，不以为然地说：“既是这样，就宽了心吧，急也没用。再来拜她没事。她能去哪里？不就马桥子！”
“噢哟！咋那个样？”举家大人无不变色惊呼。
马明却平静地接上说：
“徐学功的为人我清楚，真正的男子汉大丈夫，人中君子。他会善待再来拜，没麻达。过些日子，再来拜就乖乖自个儿回来了，再莫瞎费神思找了，该干啥的去干啥。”
暮春之日，荒漠深处的马桥晴空万里。从四面八方聚集马桥的难民已两千有余。青壮年男子大多投奔了徐学功；携家带口的大多卵翼于高四的门下。
高四是偌大芳草湖首屈一指的大户，是统领众乡里的豪门世家，加之有一帮徒子徒孙和挚友的帮衬，曾三夺景化城，早已威名远播。他是最早来马桥安营扎寨的领头人，他是本地人的主心骨。
仅经营马桥根据地一事，就足见他有远见卓识。如今也仿徐学功树起一面红色“高”字旌旗，以便来投者认识。
另一方要数延氏家族。他家大口众，男女老幼几乎都习武，也不时接纳了零零星星的孤男寡女，但始终不愿竖起“延”字旗号。
为了自给自足，春播期间，这三方各自抽出相当人力去耕作，同时，共筑土城的事也耽搁不得。除了小孩，凡能出屋的都忙个不停，不是耕耘，便是筑城。
为了防范意外事件突然发生，高四的人负责盘查西来的流动人口。徐学功的人则主管稽查自东自南而来的人。
秃子因为闹肚子，没去筑城，在马桥和南岸口当值。才巳时光景，便背靠桥栏打盹。
忽然马蹄声和嘶鸣声把他惊醒。他揉了揉涩涩的眼睛，不及细瞧，一位青春气息旺盛的少女已跳下马鞍，亭亭玉立站在他面前。
四目相对，双方惊呼过于偶然：
“咋个又是你？！”
“喂，这是异教徒躲难的地方。你是回回么，跑来凑啥热闹？！”
“咋的！回回就不能来？我阿奶还是汉人哩！”
“快说，这回又送来啥情报？”
“情报？呃，倒是有重大情报。你站稳了，莫要吓得跌倒。”
“嘿！我秃子生来泼皮胆大，死人堆堆里都敢打呼噜，还能把我吓倒？快说，我站直听着。”
“第一么，想必你已知道，妥明称王的事。”那女子不紧不慢地道。
“知道。那第二件呢？”秃子不以为然地追问。
“这第二么，索大将军——索元帅的事知道不？”
“快说，他有啥事？莫承他也称王了？”秃子想当然地猜想着，好奇得不得了。
那女子一听秃子孤陋寡闻，登时兴致倍增，说：“还想称王哩！刚东征回来，就叫妥王扒拉了个干净，遣送吐鲁番做个‘散目’，不知是啥鸡毛蒜皮的差事！”
“噢哟！这可没想到，没想到呀！咋会生出这等没名堂的故事？咋了！快说，为啥？”秃子极为关切地催促道。
“咋样？这情报重大不重大？高兴不高兴？”那女子自鸣得意地吊起秃子的胃口。
“重大，高兴，高兴！妥明的好日子，依我看不长久了！”秃子沉思了下，又问：
“还有第三么？”
那女子略一思忖，明眸两闪，说：
“有呀，妥明称王封帅后，增派兵力，”不等那女子说完，秃子急急插话问：
“攻打哪里？”
“别怕，看把你吓的，一时半会儿还轮不到你这儿，是去夺奇台、攻古城的。叫我小哥去协助马官，听马忠指挥，我小哥装病没理什（会）。”
“还有么？”
“就这三条还嫌少哇！唉，打老远来了，情报得到了，就不叫人进屋坐上一会儿，拿茶水子沾湿了嘴唇子，也是个礼数么，尽叫人站着说话哩吗？”那女子比比划划轻松快活地说起俏皮话。
“唉，这荒漠野外，军营里又没个客房，咋个接待你嘛？还不如辛苦些，打马回家，有吃有住多好。”秃子难为情地解释着。
“不吃不喝，行。但总得叫我见个人吧。”那女子执意牵马过桥。
此时已吸引了十几个好事的病男弱女。那壮女人老远掠见秃子跟女人交谈，已腆着大肚子蹒跚而来。
秃子伸开双臂阻拦的同时，询问：
“你要见谁？”
“明知故问么，徐学功，咋的！不能见？”
“那你就来迟了，还是不见的好。”不待秃子说完，他的壮女人已扑了过来，醋意浓浓地朝那女子说：
“俊女人咋都这么贱！就好缠叨我男人。”
那女子生气地把手一甩说：
“谁缠你男人了？”那甩出的手正抡在壮女人臂腕上。壮女人生气了，顺手狠狠地推了那女子一把，致使那女子“登登登”倒退了几步，这才认真地把壮女人从头到脚打量了一番，嘲讽说：“秃子，她是你女人？蠢笨得像头胖乳牛。”壮女人气得直扑直打。
秃子边拦边说：
“你还是快回吧。”
“为啥？”
“为啥？兰儿早你一个多月前就来了，她住得不爱住啦！”
“啥？！兰儿！妥明的女儿？”那女子惊诧万般地没说完，便立时退下马桥。
秃子还以为她是知难而退，或是愤然离去，没想到，她一跃上马后，双脚磕镫，右手扬鞭，那马从岸口没膝的洪水中“噗嗒嗒嗒”冲刺而过，溅起无数的泥点和浪花，朝高悬的“徐”字旗下奔去。
围观的人听了那女子末了的那句话，惊得咂舌，连连感叹。
秃子也怔在那儿傻了眼，望着那女子的身影，惊叹不已：“咳！这可把麻烦惹大了！徐无敌马尾子缠住鸡大腿了！有好戏看了！”
不等秃子再惊叹下去，壮女人上前轻轻揪住其左耳说：“就好跟俊女人说话。快回去吃饭，我替你守着。”说着把秃子拽过桥头，她自己坐了下来。
围观看热闹的这才嘻嘻哈哈地走了。
却说徐学功处，兰儿对哈姐说：
“咱也筑城去，老是蹲在房里吃闲饭，没意思。”
“去就去，吃了午饭，咱就去。人家一个人当两个用哩。唉，小姐，一帮子男人伙伙里，咱干啥好呢？”
“撩几锨土总可以吧，还有提茶送水的事哩。”
“那样一来，人家又说徐头领的媳妇犒军哩，几百双眼睛把小姐吃了咋办？”
“看你说得悬的。”兰儿舒心爽气地嗔责道。
“兴许徐相公一高兴……”
“砰！”房门突然被撞开了。兰儿主仆登时一惊一愣，原来撞门而进者是已别数月的她。兰儿非常意外地脱口道：“马蕙！你咋来了？”
“我咋的不能来！高兴够了吧？不害臊的。”马蕙气呼呼地连续反诘道。
哈姐以牙还牙毫不示弱地反击说：
“你才不害臊哩。人家走到哪儿，你跟沟子（屁股）撵到哪儿，跟屁虫一样。”
马蕙听了愈发来气，竟破口大骂：
“就是，人家走到哪儿，跟沟子撵到哪儿，投怀送抱，肚里把娃都怀上了吧，不要脸！”
哈姐丝毫不让地回骂：“你才不要脸哩！”
“就是，总有个不要脸的哩。等肚子出了怀，看你要不要脸？还能咋个说！”马蕙越骂越泼，口无遮拦。
“对，总有个不要脸的。就是……”
这天夜里，马桥彻夜不眠，无处不议论纷纷。
这一夜，徐学功如坐针毡，无论他走到哪儿，都少不了听到各种非议。马蕙的突然到来，给他带来好几条极其重要的消息，这是求之不得的，是马桥人和他都迫切希望的。但是她的到来，捅破了兰儿真实身份这层纸，给他带来无尽的烦恼和重大的麻烦。
徐学功突然发现大家的眼神怪怪的，往日那诚信不贰的拥戴不知跑哪儿去了。诚然，对于种种非议，他无须一一解释什么。个人荣辱算得了什么？可一旦此时敌兵降临，他将怎样带兵御敌呀！
高四那里吵翻了天，议论比别处多出许多骇人听闻的内容：“我说外人不牢靠，高四爷还执意不信。那几个女子果真是奸细，咋办？”
“徐爷跑到这儿，也是没办法的办法，你以为他是为保卫咱乡亲们来的？”
“那还用说吗？他的老母留在南山，迟早他是要回的。”
“说不定哪一天，他真招了东床驸马，咋办？”
“那倒不会。为了救满城，他的三个亲兄弟都被妥军炮死了，他会那么无情？”
“唉，还是走着瞧吧。”
“唉！不如把兰儿当人质，或把她做了，为无数死难的同胞出口气也值。”
“对！叫妥明也尝尝失去亲骨肉的痛苦。”
“好啊，说做就做。”
“那不得罪了徐头领？胡来！”
延孝先愁眉不展地回到屋里。双杏在灯光下有心无心地戳帮纳底，以期待丈夫归来。她瞅着丈夫关切地问：“五哥，一吃过晚饭跑哪里去了？看你一脸不快活的样子。”
“咳！咋弄成这个样子？沸沸扬扬的，说啥的都有。实指望徐头领扛大旗，高四爷挑大梁，咱们合成一股绳，好对付妥明的讨伐。城才筑了一成，事情却从偏岔里出来了。”孝先挂在炕沿上，没上炕就寝的意思。
女人宽慰说：
“嘿，看把你愁的，这号子风言风语的事，过些日子，就没气象啦。”
“看你说得轻巧的，一听说是妥明的女儿，那火气可就大啦！有人想借机报仇哩。噢呦！要出事！”说至此，孝先猛地跳起，被火烧了屁股似的，拔腿跑出地窝子，用抹布包了些小土疙瘩，乘黑向学功屋子隐去。绕到屋后，使出上好轻功，轻飘飘翻上房去，在靠近窗口和门的位置趴下身子，注视着附近的动静。
过了半个时辰，一个黑影贴近了，孝先定睛一瞧，是房主徐学功。他没进屋，在门口坐下了。
不一会儿，又一个黑影接近了窗口，此时窗口红红的，油灯尚未熄灭。孝先看得分明，是高四向窗内张望了下，想必见兰儿和马蕙坐在地铺上不声不响，尚没睡的意思，他便紧挨窗根坐下了。
奇怪，咋的了？难道你高四爷附和众人的非议！你来做什么？
孝先正费神思索，又掠见几个黑影向屋子靠近，不由心里吃紧，莫非都是为谋害兰儿而来？
门口的徐学功静守不动，不到万不得已，他是决不动手的，怕伤了和气，从此结下怨恨，坏了团结自保的大计。只要让来者知道有人守候，下不得手，自动离去，便是上策，算达到了守候的目的。
那靠坐在窗口的高克武是什么心思呢？
夜黑如漆，掩盖着来人行踪的诡秘。寻常人看不清黑影子的一举一动。而孝先从师练过夜光眼，娴熟于夜战。黑影的举动在他眼里清清楚楚，同灯光下没啥两样。来者一共五人，有的持刀，有的执绳，步步逼近。孝先一眼看出，领头的是徐学功部下之人。
黑影愈来愈近，此时屋内熄了灯。不待黑影进一步靠近，孝先一扬手，核桃大小的几枚土疙瘩飞了出去，不偏不倚，击中了黑影子的上胸，有的竟痛叫出声。
徐学功闻声扑上去，逮住了一人，居然是他得力的弟兄。学功压低声愤愤责问：
“酒糟鼻，咋个是你？！”
“妥明杀了我的亲人，我凭啥不杀他女儿？！”酒糟鼻心虚怯怯而不服地申辩着。
“冤有头，债有主，张冠不可李戴。你去吧。”
又过了好一阵子，大概子时时分，孝先又发现几个黑影放心大胆地朝学功屋子走来。
因为许久不见动静，鉴于夜半更深，或许身乏眼困，学功和高四都有些松劲。人的精神这根弦一松弛，那疲倦和瞌睡便乘虚袭来，二人不由打起了盹。
