却说建武二十八年，皇太子刘庄春秋渐高，留居东宫。光武帝想为他选取师傅，辅马储君，就向群臣咨询，让他们各举所知。
太子舅阴识，已受封原鹿侯，官拜执金吾。群臣都一致推举阴识可担当太子的师傅。独博士张佚正言说道：“今陛下册立太子，究竟是为阴家，还是为天下？若是为阴家，阴识可用。若是为天下，就应该选用天下的贤才。”光武帝表示赞同博士张佚的主张，正言道：“我之所以要设太子傅，是为了辅佐太子，培养太子的君德，为天下计。今博士能够纠正朕的偏误，何况太子呢。”当下任命张佚为太子太傅，还少太子少傅一职，便另任命博士桓荣担任，各赐惟车，乘马等物。桓荣，沛郡龙亢人。少学长安，习欧阳尚书，事博士九江朱普，十五年精力不卷。至王莽篡位失败天下大乱，桓荣怀抱经书与弟子一起逃匿山谷。虽常饥困，而讲论从未停止。及朱普病逝，桓荣奔丧九江朱家，负土成坟。后便在九江寓居，教授学生多至数百人。建武十九年，年纪六十余，始得辟为大司徒属员。弟子何汤，时为虎贲中郎将，在东宫以《尚书》教授太子。
光武帝尝问何汤：“你的师父是谁？”何汤答道：“恩师是沛国的桓荣。”光武帝即召桓荣，让他讲解《尚书》。桓荣便详细的讲解《尚书》的内容和要义，其见解确是精辟。光武帝高兴地说：“得生几晚。”遂任命桓荣为议郎，亦使教授太子。
是时，桓荣复迁为博士，常在东宫留宿，朝夕与太子讲授经义。太子刘庄对其崇敬不衰，及桓荣为太子少傅，年龄已经七十多岁。桓荣召集学生聚会，摆出光武帝赏赐给他的车马、印绶，感叹地说：“我今日蒙受此荣，幸是得力于对古书的钻研，你们岂不可以此加以勉励自己吗？”建武三十年春二月，光武帝命驾东巡。行至济南，从驾诸臣具奏表陈光武帝功德，宜就泰山行封禅礼，光武帝不许。待至光武帝东巡已毕，即奉驾还宫。
又过了两载，已是建武三十二年。光武帝偶读《河图会昌符》，有云，“赤刘之久，会命岱宗”，不由得迷信起来，心想前次东巡，群臣都劝我封禅，当时没见到此书，因此未答应。按索河洛谶文，计得九世封禅，共计三十六事。司空张纯等，即希旨上书，奏请封禅。奏书呈入，即刻批准。司空张纯忙将汉武帝封禅旧例，篡辑成编，呈将朝廷。光武帝以汉武帝典例，尝有御史大夫从行。此次封禅援照旧仪，就命张纯作为御史大夫，伴驾东巡封禅。选定二月初吉，从洛阳都城出发，沿途仪仗，隆重威仪，声势浩大。地方百官迎送，接待不暇。
趱转多日，方到东岳，便拜望岱宗，封泰山，禅梁父，俱如汉武帝典制，惟刻石文，另行撰就，多为光武帝中兴大业歌功颂德。封禅礼告成，循例大赦天下，改建武三十二年为中元元年，授司隶校尉李欣为司徒。会值孟冬蒸祭，光武帝使司空告祠高庙。嗣是起明堂，筑灵台，作辟雍，又在北郊设立方坛，主祀地祗，略与南郊祭天坛相似，惟形式不同，费了若干工役，才得告成，乃宣布图谶，昭示天下。
光武帝先是从强华言，援据赤伏符谶文。乃即帝位，及四方寇乱，依次削平。给事中桓谭越觉得谶文不爽，迷信甚深，遂上书规谏，光武帝甚是不悦，未肯听许。在选择地点建筑灵台时，又要取决于诸谶文。桓谭又上书，进谏说：“谶文不符合经文要义，实属迷信，不可引用。”光武帝大怒，斥责说：“桓谭非圣不法，罪当处死。”桓谭叩头流血，方得宽恕，降桓谭为六安郡丞。光武帝又令大中大夫郑兴，拟从《谶文》中摘取章节，用以郊祀。郑兴坦然地回答说：“臣不读谶文。”光武帝板着脸说：“卿不读谶文，莫非不信谶文么？”郑兴叩谢说：“臣向来愚昧，很多书10未曾读过，并非不信谶文。”光武帝才无语，但最终还是决定不留任郑兴，下诏免官，返回开封原籍。话说光阴似箭，日月如梭。
转眼间已是中元二年了，光武帝已经六十三岁了。每天还是清晨视朝，傍晚乃罢。闲时召入公卿郎将，谈论经义，至深夜方才就寝。太子刘庄看到日夜操劳的父皇，经常关心地问：“陛下明若禹、汤，独不似黄、老养性，未免过劳。衷心希望父皇颐养精神，悠闲舒适的生活。”光武帝则摇头说：“我很乐意干这些事情，并没有觉得身心疲劳呢。”话虽是这么说的，但毕竟年老体衰，竟于中元二年二月初五，在南宫前殿中驾崩。
却说光武帝驾崩，太子刘庄嗣位，是为显宗孝明皇帝。即日正位，年已三十。尊阴皇后为皇太后，命太尉赵熹主持治丧。因当时经历了王莽之乱，朝廷原有的典章制度，已不复存在。皇太子与诸亲王杂处，也不分座次。藩国的官员出入禁宫，与朝廷百官没有区别。赵熹神情严肃，站在台阶上，手按剑柄，将诸亲王扶下大殿，以明尊卑之分。并上奏书，请求派谒者护送诸国官员分别迁至外县，令诸亲王各自回到本封国设在京城的官邸，只准在早晨和傍晚入宫追悼，遂使得治丧礼仪分明，门禁严森，朝廷宫门内外井然有序。
至中元二年三月初五，将光武帝葬在原陵。汉明帝刘庄继承大统，即皇帝位，乃下诏曰：“朕如今在上没有先帝，在下没有重臣，就像涉越深渊而没有舟船桨楫。皇上的责任，至为重要。而年轻人的思虑，往往轻率。朕实在有赖于年高德美的长辈辅佐，高密侯邓禹为功臣之首，东平王刘苍宽厚渊博而有谋略。兹任命邓禹为太傅，刘苍为骠骑将军。”刘苍恳切地推辞这一任命，但明帝不许。是时，广陵王刘荆，性格刻急诡异。光武帝驾崩，刘荆哭而不哀，而制作飞书曰：“太子疆无罪被废，现应承丧之机起兵，夺得天下。”而后令苍头诈称东海王疆舅郭况与疆书。东海王刘疆得书后，心里尤为惶怖，立即命人将来人拘捕，解送京阙，并将其书呈入。
明帝得报后，命人将使者系狱，不令深究，但要留心访察。后经查实，此乃系山阳王刘荆所为，欲谋害东海王刘疆。明帝顾念刘荆为母弟，暂秘其事，调遣刘荆出止河南宫。是时，适逢西羌胡人反叛。刘荆不得志，因羌惊动有变，私迎呈相者与谋议。明帝闻悉后，徒封刘荆为广陵王，并遣之国。但刘荆又招相工说：“我的相貌很像先帝，先帝三十得天下。我今年也三十岁了，可否起兵？”
相公听了此话，感到十分惊惧，便暗中使人告发。刘荆听到风声后，感到恐慌，便自缚到牢狱。明帝严加斥责后，复加恩，不追究其事。却说西羌胡人反叛。起初，西海一带西羌烧当部落首领滇良领兵攻打先零，夺取了先零的领地。滇良死后，他的儿子滇吾继位，该部落日趋强盛。中元二年秋，滇吾承光武帝驾崩、皇太子继位，政权未稳之机，伙同他的弟弟滇岸率领步骑兵五千余人，入侵陇西郡。陇西太守刘盱出兵拒寇，为羌兵所败，死伤五百余人。
于是，原来为陇西郡守卫边塞的羌人，全部背叛了汉朝。明帝方才嗣立不久，忙遣谒者张鸿领兵出塞，会同陇西长史闲飒，共讨滇吾。双方在允吾县交战，张鸿领兵在允吾县唐谷间冒进，中了滇吾的埋伏，全军覆没。于是，陇西郡告急的奏书，像雪片一般飞往朝廷。明帝紧急召集群臣，商讨拒敌之策。太傅邓禹进奏道：“马武系百战老将，可领兵破敌。”明帝许之，于是封马武为捕虏将军。又因驸马都尉窦固自小在河西长大，对羌人的习俗比较熟悉，朝廷起用窦固为监军使者，与捕虏将军马武统领中郎将王丰、右辅都尉陈欣等，调集步骑兵四万余人，大举进攻西羌滇吾。
若知战事成败如何，且听下回分解。
