黎明时分，郢都城内静悄悄的，只有赶早忙活的零星人影。忽然，从王城隐约传来鼎沸之声，声浪顷刻席卷而来，街衢要道、都门外大道上黑压压的都是车马。远远望去，结驷千乘，旌旗蔽天，上有鹰隼盘旋翻飞，下有猎犬狂奔乱窜。队列最前面是庄王所乘的木路。此车阔大，分前后两室，前面为乘驭的位置，后面可供君王与臣僚坐立。此车四围有壁，顶上覆以华丽的圆拱形车盖。
按周制，周王室的车乘名皇舆，分五路：一曰玉路，用于祭祀；二曰金路，用于宾飨；三曰象路，用于朝暮听事或游宴；四曰革路，用于征战杀伐；五曰木路，用于田猎。楚国王室亦同样配有五路。
这次狩猎时虞太傅亲自为庄王安排的，阵势之雄、声威之壮，为历来之所未有。一行人马浩浩荡荡奔向水天渺茫的云梦大泽。
孙叔敖本不欲随行，怎奈虞太傅奏请大王说：“令尹呕心沥血操劳国事，大王何不命令尹一同散散心呢？”庄王便令人前往孙府传旨：“随寡人去云梦泽行狩猎之乐事，不得有误！”孙叔敖遂不得不遵旨一同前往。
约两个时辰，庄王的狩猎队伍到达云梦泽深处。这里猎物之多、品种之繁，是别的地方不能比的。也许是因为人迹罕至，无论是天上飞的还是地上跑的，看到狩猎人众也不知躲避。庄王乐得仰天呵呵大笑，道：“快哉！田猎之乐，寡人尽享矣！”
虞丘当即差遣兵丁摆开围场，然后奏请庄王：“臣等愿一睹我王盖世武功！”在震天响的鼙鼓声中，众多猛兽惊慌四窜，庄王豪情万丈，跃马飞奔，取过侍从递来的长矛，轻舒猿臂，一只麋鹿已经毙命；拈弓搭箭，只听得飕的一声，一只灰头雁坠地而亡。众人雀跃喝彩：“大王神勇，盖世无双！”“大王枪法可挡百万大军，箭法胜过神箭手琴氏！”
庄王驰骋于草莽之中。那些飞禽走兽猝然遇到夺命追魂、来势凶猛的人马，只晓得一个劲地跑，让庄王猎得酣畅淋漓，过足了瘾。看看红日当头，虞丘驰马过来，请庄王于蒲宫歇息片刻。
蒲宫是君王巡幸时临时搭建的驻跸之所，由蒲苇搭盖而成，四周立柱是就地砍下的塘畔野柳，枝叶仍然青翠盎然，平添了几番野趣。庄王驰骋了几个时辰，一见蒲宫内几案上的各色酒菜，顿感胃口大增：“众位爱卿，草野之地不必拘于礼节，来与寡人一快朵颐！”虞丘高声招呼随猎的大臣们道：“大王传旨，现在不是在国都，不必讲究太多，进来歇息歇息，一起用膳吧。”
孙叔敖但求早些回朝，根本没有心思享用那些美味佳肴，便说道：“大人好好伺候大王吧，我愿在外面为王保驾。”
虞丘道：“大人也随大王奔驰了几个时辰，不吃点东西哪受得了？”
“孙卿，进来吧，陪寡人一道用膳。”庄王叫道。孙叔敖只得跟随众大臣一同进去。
君臣坐于草荐之上，边吃边聊，其乐融融。庄王端起酒樽环手相约道：“众位爱卿，与寡人放量痛饮吧！”众人哪敢怠慢，纷纷举起酒樽一饮而尽。
虞丘趁着众人的好兴头说道：“诸位大人，中原各国公侯都筑有华丽的行宫，先王成王则于长江之滨筑有渚宫。唯我王甚为俭朴，似这等蒲宫，三日则朽。大王当于经常巡幸之地筑几处行宫，一来驻跸于斯，二来扬我国威。众位大人以为如何？”
大夫屈巫高举酒樽过顶，朗声说道：“太傅所言极是。上古穴居而野处，后世圣贤易之以宫室。我王乃天下雄主，怎能没有行宫？当建华屋数十处，必使美哉轮焉，美哉奂焉。”
其余大臣听了，不知虞太傅是即兴想起，随便说说，还是借题发挥，当真建议庄王大兴土木；也不知屈巫赞成，是图个热闹，还是真心相劝。
“虞太傅此言不妥，”孙叔敖怕庄王兴之所至，受虞丘与屈巫等人的怂恿而贸然答应下来，“扬我国威岂能靠修几处行宫？行宫之设，必役民无数。王者当敬事而信，节用而爱人，使民以时，岂能扰民乎？”
虞丘捋须而笑道：“令尹言之过重了。大王修一二处行宫，怎么会扰民呢？”
孙叔敖不肯退让，道：“三金之府所藏皆为民之膏脂，当用在紧要事情上才是。”
申叔时也忍不住附言道：“太傅之议，大王当三思而行。我楚国今日已现中兴景象，中原各国不敢弯弓南下，皆因民安国泰也。若大修美轮美奂之行宫，必耗民脂民膏无数，民岂无怨乎？”
伍举亦说道：“奢侈之费，甚于天灾。我楚国开国之君筚路蓝缕，以启山林，大王当谨记才是。”
庄王虽然为虞丘之言而心动，但见大臣意见相左，只得说道：“众卿不必为此事争议了，回朝再说吧。围猎之乐就在眼前，此时不乐，更待何时？”
庄王饭罢，重又跃上枣骝马，腰佩长剑，手执长矛，于碧水之畔奔驰，马到之处，飞禽走兽纷纷倒毙。孙叔敖与申叔时、斗更生等人策马紧随其后，生怕庄王有什么闪失。
“孙大人，”申叔时指指远处草莽中出没的人影说道，“那儿怎么会有人影？虞太傅不是清过场么？”
斗更生望望那些追赶奔跑的人影儿，似乎不像郢都来的兵丁，遂问一旁的太傅虞丘：“太傅，那些是什么人？”
虞丘嘿嘿一笑说：“那是我府里的私卒与门客，我特意安排他们为大王驱赶异兽，供大王射猎呀。”
说话间，一只类似狂兕的野兽奔到了庄王身边。那野兽形状怪异，独角，三只眼，白森森的獠牙，吼声若雷，身巨如虎，着实吓人。众臣纷纷打马奔来保驾，兵丁们也纷纷拥来，挺枪弯弓，杀向怪兽。庄王已被激起万丈豪情，攒足膂力，飕地拔出长剑，直贯怪兽的咽喉。怪兽狂跳乱蹦，好一阵挣扎，半晌而毙。
庄王拔出剑来，仰天大笑道：“乐矣，今日之游也！寡人千秋万岁之后，谁能有此乐也？”群臣皆呼：“吾王万岁！盖世之主才有盖世之功。”
不料斜刺里奔出一匹马，众人看时，只见令尹孙叔敖手绰一杆寒光闪闪的画戟，指着怪兽高声说道：“众位大臣皆看错了，此怪兽是我孙叔敖射杀的，我还要请大王赏赐于我呢！”
众人皆愕然。
“孙卿，明明是寡人杀死的，怎么倒成了你的战利品？”庄王硬撑着笑意反驳道。
“此兽分明是微臣射杀的，怎么会是大王的功劳呢？”
庄王脸色铁青，道：“有诸位大臣为证，寡人拔剑而起，一剑而殪。这还会有假么？”孙叔敖寸步不让地争辩道：“也许是大王看花了眼。大王的确杀了无数猛兽，但这头怪兽的确是微臣杀的。天下六合、乾坤八荒均在大王掌内，这点小小的功劳大王还值得与微臣争么？”
拥到庄王身边的大臣们都惊怔了，糊涂了。众人都看得真切明白，躺在血泊中的怪兽明明是庄王拔剑击杀的，令尹怎么敢贪天之功，想据为己有呢？真是吃了豹子胆！
屈巫忍不住高声叫道：“令尹欺君，是可忍，孰不可忍？”
虞丘也叫道：“孙大人，老臣刚才看得清楚，这头怪兽是大王打死的。当臣子的无端争功，确为不妥。”虞丘说得很平和，话语里却蕴含着凛凛杀机。
孙叔敖冷笑道：“哪怕处我受醢、脯、焚、剖、刳、剔诸种极刑，这头怪兽还是我之刀下鬼，青天白日，谁也抢不走！”
申叔时、伍举、斗更生也愣住了，不知孙叔敖何意。申叔时高声说道：“令尹既然坚持说是他本人射杀的，内中必有缘由。”
庄王怒不可遏，喝喊道：“真正岂有此理，欺负到寡人头上来了！哼！罢猎！回郢都！”说罢，庄王愤然打马狂奔而去。大臣们面面相觑，只得策马紧紧跟上。
回到郢都，已经暮色四合。庄王觉得孙叔敖欺人太甚，也没有心思用夕餐，便令宫正庶子传诸位大臣到路寝明辨是非。
不到半个时辰，大臣们纷纷赶来，垂手肃立于两旁。庄王端坐在丹墀之上，厉声斥问道：“孙叔敖，你知罪吗？”
孙叔敖出班奏道：“臣没有罪，望大王察之。”
“你欺侮寡人太甚！怪兽明明是寡人射杀的，众卿皆可作证，你怎敢胡言乱语，说是你杀的？”
“大王那一剑还不至于结果了怪兽，是臣的一戟要了它的命，所以它确是臣所杀。”
庄王怒火难耐，一应事情尽皆浮现在脑海之中：拜相之时天降凶兆，围郑三月不下而遭讥讽，许姬所言，樊姬之证……他终于雷霆震怒：“父子有亲，君臣有义。孙叔敖藐视寡人，不亲不义，贪天之功为己有，免去令尹之职！”
庄王话音刚落，大夫申叔时、伍举、箴尹斗更生、将军养由基等纷纷出班：“大王，此事定有蹊跷，臣有本奏……”“臣也有本奏！”“臣以为……”
庄王腾地站起身来，拔剑一挥，几案一角应声而断，道：“再有替孙叔敖辩解者，下场如此！”
“孙叔敖无君无父，触犯天条，我楚国立国三百余年来未之有也！”屈巫愤愤然说道，“勅法当峻刑，诛一以警百……”
庄王没等屈巫奏完就喊道：“散朝！”
众朝臣各怀心思，纷纷走出路寝。孙叔敖虽然宠辱不惊，但细看还是带有一丝忧虑之色。他紧走了几步，喊住虞丘道：“太傅，请留步！”
虞丘停下步子，疑惑地盯着孙叔敖，不知这个已经被罢黜的令尹找自己何事。孙叔敖问道：“太傅，公孙越的女儿公孙小婵可送还其家了？”
虞丘感到好笑：“噢，我当是什么大事呢。如今大人无官一身轻，难得清闲，何必为这点小事操心呢？”
“太傅此言差矣。此事对一国来说的确为小，可是对公孙越一家来说就是天大的事了。当初太傅答应罪臣，一定将公孙小婵送还她的父母。往日罪臣忙忙碌碌，难得与太傅相见，故来不及问询。”
虞丘含意不明地一笑说：“大人平日为国为民，鞠躬尽瘁，如今好不容易有了时间，可以好好歇息了，还有必要管这些事情吗？”
“不！太傅错了。罪臣虽然被罢去令尹之职，但并没有被免去俸禄。食君之禄，当为君王分忧。公孙小婵被抢掳之事又是在我任内发生的，岂能不萦于心？太傅，此事关乎民之疾苦，如若置之不理，何以面对天下百姓？”孙叔敖说得正气沛然，闹得虞丘讪讪的，不知如何回答是好，只好笑着点头。
凤翔宫中，樊姬一边擦拭铜鼎，一边问侍女：“大王怎么还没回来呢？”正说话间，庄王突然推门而入。“哦，大王回来了！”樊姬连忙替庄王摘掉腰间的宝剑，脱掉长袍，又接过侍女递过来的绢巾，想给庄王擦擦脸上的汗水。
“我自己来吧。”庄王接过绢巾，胡乱擦拭了几下。
樊姬忙问道：“大王狩猎归来，何以不悦？”
“还不是因为那个目无君王、欺寡人太甚的孙叔敖！”
“哦？”樊姬温声软语地问明了原委，沉吟有顷，慢慢说道：“大王切莫意气用事。他做出这种无君无父之事，恐怕有什么缘由，望大王深审之。”樊姬说得不痛不痒的，皆因公孙小婵一事还横亘在她心头，她总觉孙叔敖行止似乎不端。
庄王怒道：“寡人围郑不克，还朝时他教唆幼儿唱童谣讥讽寡人，当时寡人并不相信他会做出这种事。如今他公然藐视寡人，童谣之事始见不虚！他纵容家人抢夺民女，看来也是真的。寡人已革除了他的令尹之职！”
樊姬大惊失色，良久道：“妾只求大王私仇不及公，好不废过，恶不去善。擢拔新令尹之事，不宜操之过急。至于抢夺民女一事，或为栽赃陷害，妾已想出一计，可以查证。”
庄王心里也在暗问：难道此事真的另有隐情吗？良久，他回答樊姬道：“贤妃之言与寡人不谋而合！”
这个晚上，为孙叔敖免职而愤愤不平、疑窦丛生的人大有人在。
“申大人，令尹公然藐视大王，贪冒其功，我总觉得里边大有名堂。”
在伍举的衙署里，箴尹斗更生将满腹疑惑和盘托出。他是专门来这里议说此事的。
“我也感到事出蹊跷，可是孙大人又不肯明说。如今大王以藐视君王之罪罢了他的官，这叫我们做臣子的如何是好？”伍举捋捋胡须，神色戚然，字字说得重如千钧。
斗更生抿了一口鸳鸯豆里的醴齐，问道：“那个怪兽，伍大人可曾见过？”
“下官实实未曾见过，而且不知它是打哪儿跑出来的。大王狩猎围场，有太傅私卒、门客驱赶飞禽走兽，这头怪兽难道是虞太傅门客专门撵出来的？”
“如果伤到大王怎么办？难道这里头藏有什么玄机？”
“下官听申大人说，他已请左史与卜尹查考那怪兽唤作何物。这二人都熟读三坟五典、八索九丘及楚国史书《杌梼》。”
斗更生想了想道：“下官斗胆在伍大人面前放肆一言，这事好像与虞太傅有瓜葛。庄王回朝时，街衢儿童唱歌诋毁大王，就是太傅府中人所教，只是不知是太傅授意还是门客胡作非为。可大王太过信任虞太傅了。”
“这些事太复杂了，犹如雾里看花，朦朦胧胧，似是而非。但我相信终究会水落石出，不过尚需时日罢了！”伍举喟叹着，似乎无可奈何。沉吟半晌，他又说道：“有道是，立于陛前与王争是非者，谏官也。大人居箴尹之职，为言官之首，弄清此事真相，乃大人分内之事。不似我等，言之太过，似有越轨之嫌。”
“是呀，”斗更生焦虑地说道，“这正是我忧心的缘由。我只是不明白，令尹为何不将缘由说明呢？”
“你我何不到令尹那儿，问个清楚明白？”
二人各自乘上轩车，来到令尹衙署。一个胥吏告诉他们：“启禀二位大人，令尹已收拾了私物回府去了。临行前，令尹说往日待我们不周，请我们多多见谅，叮嘱我们收拾好衙署，待新令尹到来后鼎力相助。”
斗更生与伍举欷歔不已，商定明旦诣孙府述谈一番。
翌日辰时早朝完毕，斗伍二人一起驱车来到孙叔敖的府第。那只茹黄犬狂吠不已，一个粗布裙钗的妇人来到门首，喝住茹黄犬。二人以为这妇人是孙府的仆人，正待开口，不料里面传来一个苍老的声音道：“夫人……”一瘸一瘸地走来的，正是孙府老家人东门柳。
“哦，原来是贤夫人！”孙夫人简朴得如同村妇，二人惊讶得张大了嘴，“令尹在府否？”
夫人强颜一笑说：“拙夫如今不是令尹了，二位大人再这么称呼就不恰当了。他去郢郊了，说还有未了之事，想去访查访查。”
二人即刻辞别孙夫人，轩车急向郊外驶去。“斗大人！伍大人！”宫正庶子乘着典路疾驰而来，高声喊叫道，“大王有请二位大人进宫议事！”伍举与斗更生只得调转车头，往王城驶去。
到了茅门附近，二人下车，一抬头发现迎面一乘重翟驶来。那重翟左右施以五色雉羽，上覆华丽顶盖，四周帷衣半垂；乘驭二人，一人执戟，一人执鞭；马辔饰以朱缯，上缀玉龙，奔跑时环珮激越，甚是悦耳。二人知是后宫妃子，赶紧垂手而立，避到一旁。
路寝里，庄王正踱着步子等候他们。二人进去欲行跪拜之礼，庄王道：“两位爱卿免了，快坐下来与寡人商议国是。”伍举与斗更生还是叩首参拜，然后凭几席地而坐。二人心下惴惴，不知庄王何事传唤。
“二位爱卿，令尹之职如今阙如，卿等以为何人可担当此任呀？”庄王盯着二人说道，“国中不可一日无令尹，寡人想听听二位贤卿的想法。”
“大王，任命令尹之事，臣以为不宜操之过急。”伍举掸掸衣袍，跽而奏道，“何者？一因大王亲自掌持国柄，且各有司恪尽职守，稍缓时日，无关大碍；二因令尹之职必得天下大贤担当，大王需考查准确方可擢拔；三因孙叔敖欺君之罪尚属可疑，待查实后大王再作定夺不迟。”
“寡人不是要你们来为孙叔敖辩诬的，寡人并没有冤枉他。寡人只是想问谁可补令尹之职。”
“臣斗胆进一言，复，孙叔敖大人，补，亦孙叔敖大人！”斗更生满脸涨得通红。
伍斗二人以为庄王会勃然大怒，因为庄王那日挥剑断几，恨不得立刻杀了孙叔敖，如今斗更生这样说，庄王被触到痛处，焉能不怒？哪知庄王颜色霁和，询问道：“我这里有若干奏简，有举荐虞太傅复任令尹之职的。”
“不可，万万不可！大王！”斗更生急切地伏地奏道，“臣正欲弹劾他！童谣一事，决非孙大人所为；孙大人贪天之功，必然事出有因。据臣查考，太傅在这两件大事中都有嫌疑，致使孙大人去职。”
“哦？你有证据吗？”
“臣尚没有。不过这两件事疑点颇多，容臣一一查明后再奏明大王！”
庄王何等英明睿智，岂能被几份奏折左右？他一怒之下罢免了孙叔敖，不久就先后接到左尹公子婴齐、右尹公子侧与屈巫等人的奏折，均请复虞太傅为令尹。庄王顿生疑问，故想听听各位大臣的意见。
“有人弹劾孙叔敖抢夺民女，据你们看来，此事属实否？”紧张的气氛已经趋于和缓，庄王问道。
伍举笑得胡须一抖一抖的，说道：“这种事，大王也信么？”斗更生则气呼呼地说道：“真是凤凰翔于寥廓，而罗者犹寻觅于泽薮！这些人处心积虑构陷别人，真乃可笑之极，愚笨之极！”
一席话说得庄王哈哈大笑起来，但是他瞬间便收敛笑意了，说道：“也不能说是无中生有吧。樊姬也是疑信莫明，今儿亲自去查访此事去了。”斗更生、伍举这才知道路上遇到的乘辇者就是樊娘娘。
却说樊姬令宫宰胥隗接了小婵姑娘，便乘着重翟，向郊外八家子庄奔去。将近村庄，乘驭按照吩咐，将车藏于密林。樊姬打扮成民妇，在采菱的陪侍下，领着公孙小婵向她家走去。
刚转过小山丘，便听小婵道：“咦，我家门前怎么围着那么多人？”
樊姬也看到了，遂叮嘱道：“别嚷嚷，咱们悄悄过去，给你爹妈个惊喜！”樊姬牵着小婵的手，悄悄接近了茅屋，就见一个人正在问公孙越什么事儿。小婵轻声告诉樊姬：“穿破肩衣裳的就是我爹。”
只听那人对公孙越说道：“我还以为你的女儿被放回来了呢，哪知至今都杳无音信。这是我的失职，我愧对你们。”
公孙越带着哭意说：“大人，小女生死未卜，老母日日哭泣，眼睛都快瞎了。婵儿的母亲急得疯疯癫癫的，现在还在城里寻找。”
“哦……他们还来为难你们吗？”此话一出，围着的男女老少吵吵嚷嚷，乱成了一锅粥：“那些人来得越发勤了，发狠话说：‘谁也翻不了天！’”“他们说：‘告诉你们吧，如今那个乡巴佬已经不是令尹了，他颁布的所谓法度统统作废，一切该怎么样还得怎么样。’”“我想问问大人，令尹为何被罢免了？是大王失察还是奸臣惑主？”
只见那人拱拱手道：“令尹犯有欺君之罪，是罪有应得。”
“不！大人，”众人七嘴八舌，群言汹汹，“大人，令尹爱民如子，是个宁犯天条也不亏待百姓的好官哪！请大人务必力谏大王复他的职。这样的好官，怎么会犯欺君之罪呢？请大王细察根由，还他清白。”
那人急忙辩驳道：“大王乃千古罕见的明君，怎么会不辨是非、随心所欲地罢黜臣下呢？至于你们所诉那些人仍是欺侮你们的事，我已知晓，我会管下去的！”
樊姬觉得那隐约传来的声音似曾相识，忽见那人徐徐转过身来，举臂向天道：“东君在上，神明可鉴，我定不虚言！”
樊姬惊愕不已，那人竟是孙叔敖！她问小婵：“是这个人将你抢走的吗？”小婵连忙摆手说：“不是不是！这人来过我家，我识得的。听父亲说，这人是天下第一等的好官，说神灵保佑，苍生有幸，摊到了这样的好官。”
樊姬一抬头，被眼前的景象惊住了，只见众多百姓齐刷刷地跪了一片，哀求道：“大人不答应我等小民所请，我们就跪他七七四十九天！”孙叔敖戚然动容，一一将他们扶起，连连说道：“众位请起，我答应你们的恳求，回去定当奏明大王。”
“真乃朝廷良吏！”樊姬明白了一切，她轻推小婵道，“见你的爹娘去吧。”
小婵父女相见，抱头痛哭。良久，公孙越抬起泪眼问道：“是你自己偷跑回来的，还是虞大人发了善心放你回来的？”
“都不是，是……是……”小婵转身寻找，送她回来的恩人早已不见了。
见父女二人悲喜交加，孙叔敖容颜稍霁，告辞众人而去。
