——元英宗 孛儿只斤硕德八剌
延祐七年（公元1320年），阳春三月。元朝大都（今北京市）城正是桃红李白时节。十八岁的硕德八剌登上了皇帝宝座。
登极大典的喜庆气氛久久不愿散去。茶楼酒肆灯火通明，摊亭挑灯叫卖，嘈杂喧闹不绝于耳。
京都百姓为有一位天性仁慈、通畅儒学的好皇帝而庆祝。先皇爱育黎拔力八达（即元仁宗）重病期间，硕德八剌每日焚香祷天，乞求保佑父皇早日康复，已传为百姓美谈。怎奈生死有命，爱育黎拔力八达竟于正月二十一日驾崩光天宫。硕德八剌异常悲痛，哀毁过礼，穿素服，睡地上，每日只食一碗粥。其仁孝之心令人感泣。
天近四更，略带寒意的春风习习吹来。硕德八剌还没有睡意，站在烛火灿烂的大明殿内，依然沉浸在白天登极大典的隆重而热烈的氛围中。
他才只有十八岁。十八岁的心像只小鹿，欢跳起来就不容易平静。一双漆黑有神的大眼睛闪现着兴奋、惊诧之光，志得意满地环视着金碧辉煌的大明殿。这雕刻蟠龙云凤的金漆木柱和那金光灿灿的雕龙宝座，是至高无上的皇权的象征！这江山社稷，偌大一个大元帝国，从今而后全是自己的！是真的吗？不是梦吧？
硕德八剌倒剪双手，学着父皇的模样在大殿上踱了几步。他心里明白，这皇帝宝座得之不易呀！倘若不是当初讲好“兄终弟及”，伯父（元武宗）驾崩之后，嗣皇位的就不会是父皇。倘若不是奶奶答吉弘吉剌氏暗中支持，极力主张，那他硕德八剌此时此刻怎能站在此地，坐上皇帝的宝座？
“万岁爷！太皇太后宣召进宫。”
硕德八剌猛一回头，只见灯影下站着个小美人。宫女燕儿一身鹅黄色汉式衣裙，一张粉白盈盈的小脸，朱唇一点，娇艳无比。皇上双眼直呆呆地盯着燕儿，看得小宫女惶恐不安，手足无措。
燕儿是太皇太后身边的宫女。硕德八剌还是东宫太子时常到奶奶宫里请安，那时就偷偷地喜欢上她了，因为碍着奶奶的威严不敢造次。而今，自己是富有天下的一国之君，再也不必顾虑那么许多了！他微露玉齿，缓缓走到燕儿面前，不失尊严地抬起手，想抚摸那娇艳诱人的脸蛋。
燕儿微微一侧头，躲过皇上伸过来的手，得体地一躬身，道：“请万岁爷快去兴圣宫，太皇太后急着呢。”
说完转身，先自去了。
硕德八剌大扫其兴，想喊她回来，又觉得不妥，还是忍着吧！你跑不了，早晚是朕的人。
兴圣宫平时就经常烛火通明，彻夜不眠。太皇太后年纪大了，一来觉少，二来恣意放纵惯了，常找来亲随好友，变着花样饮酒作乐。今夜格外热闹，宫前的廊檐下特意悬挂着八盏仿唐制大红宫灯，映得宫内宫外喜气洋洋。
答吉弘吉剌氏今夜多贪了几杯，瘦削的脸颊漫上了红云，看起来比平时年轻了许多。一眼看见皇孙硕德八剌满面春风地走进宫来，立即挥手赶走周围的人，只留下心腹好友亦列失八。
燕儿随着其他宫女、侍卫和太监一起退出去，走到门口，回眸瞟了皇上一眼，硕德八剌立刻全身热血沸腾。
“亦列失八叩见吾皇万岁、万岁、万万岁！”
“免啦！”皇上没好气地回道。
不只是因为她扫了皇上的兴，平日皇上对这个胖妇人也最讨厌。她长得又高又大，吊梢眉，圆棱眼，高鼻头，四方嘴，一副男人相，满肚子邪点子。皇上弄不明白，奶奶为什么宠信她？
“来，过来，坐在奶奶身边。”
答吉弘吉剌氏笑滋滋地牵起皇上的手，放在自己枯干的掌中抚摸着，两只混浊的眼睛爱抚地看着他，似有许多话要说。
她有好几个孙子，只有这个孙子最中她的意。硕德八剌的模样很像奶奶，儒雅端庄，眉清目秀，颇似汉人后代。且天资聪颖，勤奋好学，又像他父皇，崇尚汉文化。最中奶奶意的是，他性情柔弱、温顺、仁孝，听自己的话。所以在立嗣即位问题上，她态度非常坚决，并授意亲信右丞相铁木迭儿搞小动作。如今终于如愿以偿，她心里别提有多高兴了。
“奶奶！深夜宣召孙儿进宫，一定有要事训示吧？”硕德八剌试探地问，眼睛不时扫扫门口，希望燕儿能出现。
“嗯，也没什么大事。奶奶高兴，要赐你一件宝物，算是祝贺。亦列失八，把宝盒给我拿来。”
不一会儿，亦列失八捧来一只红漆雕龙木盒，递给太皇太后。
答吉弘吉剌氏打开木盒。皇上只觉得眼前一片灿烂，只见一只宝石猫趴卧在猩红色金丝绒上，全身蓝灰，闪闪发亮，尤其一对硕大的圆眼睛活灵活现，闪烁着一层梦幻似的光，朦朦胧胧。更稀奇的是，无论站在哪个角度，猫的眼睛都像在凝视着你。
关于这只宝石猫的传说，硕德八剌早就听说过。这是先祖攻打南宋时，手下一员大将掘了一位皇帝的陵墓得到的，后献给了先祖。后来便作为吉祥物一代一代传下来。到了答吉弘吉剌氏手上，被视为珍宝，一直秘藏着不让任何人看一眼。
“奶奶活不了几年了，就传给你吧。我大元国的江山社稷就看你的了。”
硕德八剌受宠若惊，立即站起身，重新伏身叩谢道：“谢太皇太后恩宠有加，孙儿虽然年轻不才，但亦知国本之重要。孙儿会牢记祖训，体国恤民，召贤纳谏，富国强民，壮我大元江山！”
答吉弘吉剌氏醉迷迷地笑了，咧开缺了牙的嘴。
亦列失八根本无心听他们祖孙的谈话，一双圆棱眼都快被宝石猫抓去了。
五更钟响，花香从御花园飘来，融进这酒肉香味中，令人陶醉。
皇上见燕儿一直没露面，起身要告辞。亦列失八赶紧在答吉弘吉剌氏身后捅了两下，咳嗽一声。
太皇太后这才想起来，连忙道：“啊，有这么件事。听说中书省的乞失监出了点事，要杖刑？有这码事吗？我看，就免了吧。好歹也是位忠心耿耿的朝官嘛。”
传得好快呀！一准是铁木迭儿告的状，想搬出太皇太后的大驾！硕德八剌心中暗想。
“奶奶有所不知，这乞失监平时倚仗右丞相铁木迭儿的权势卖官鬻爵，大肆侵吞钱财，民怨颇多。况且刑罚乃祖宗订制，孙儿怎敢随便更改？否则，何以正天下！这事通融不得。”
太皇太后碰了个钉子，心中十分不快，半天不言语。
“奶奶，夜已过半，您该歇息了。”
皇上又要告辞，亦列失八赶紧插嘴道：“慢着！老太后还有话说。”她一边起身为太皇太后按摩两肩，一边附在耳边小声嘀咕着。
“对了。”太皇太后道，“我想要几个人到身边侍候。那个徽政院的失列门不是一直想动弹动弹吗？还有黑驴，挺听话的，还有……”
“奶奶，孙儿刚刚登极，怎可独自一人决定朝官迁转之事？这等大事，待孙儿召集宗亲元老察访了解之后，根据每个大臣的才干再作决定。”
“哪这么多啰唆！下个旨不就得了。你父皇可比你听话。”太皇太后不耐烦了。
“奶奶，孙儿还有句话，说出来，请恕孙儿直言无礼。父皇仙逝，孙儿服丧期间，奶奶没跟任何人商量，擅自宣旨，令铁木迭儿官复原职，任右丞相。朝中已经议论纷纷，众大臣联名劾奏，孙儿正为此事作难呢。黑驴本是江浙地方官，前时依奶奶提议，已调进朝中任中书省平章政事，众大臣也议论纷纷。如今又要调失列门……奶奶，为人之君，倘若不顾群臣众议一意孤行，岂不是授人以柄、自掘坟墓吗？孙儿虽然不才，尚懂得顺人心者昌，逆人心者亡，不能因亲情小事误了江山社稷大事！奶奶，恕孙儿不能从命。孙儿告退了。”
硕德八剌躬身一礼，捧起宝盒，退出兴圣宫。走出宫门，他又有些后悔。干吗说这么多呢？好歹奶奶最疼自己。可是又一想，君是君，孙儿是孙儿，两码事。
亦列失八惊愕地停住按摩的手，瞪着一双愣怔的眼睛，狠狠地盯着皇上的背影，恨不能上前把宝盒夺回来。黑驴是她本家远房侄儿，是她的心腹。他的多次升迁都是倚仗她的势力。
太皇太后没想到一向温顺谦恭的小孙儿，刚一戴上皇冠就变了脸，露出少有的威严，说话的口气都变了，不免有些气恼，瘦削的脸红一阵白一阵，最后长叹一声，道：
“唉！真是水深三丈看得清，人心三寸看不透。我看走了眼，悔之晚矣！”
硕德八剌做东宫太子时就很仰慕父皇的侍卫长拜住。他是开国元勋木华黎的后嗣安童的孙子，自幼丧父，全靠寡母抚养成人。他宏远端亮，颇有祖风，又熟谙掌故，博学多识，声望很高。当年在东宫，硕德八剌曾派人召见他。拜住婉转推辞道：
“吾为天子宿卫长，私自与东宫往来，吾固得罪，于太子亦非福也。目今嫌疑之际，君子自当谨慎为要！”
硕德八剌不仅没恼，反而更加赞赏他的为人处世之品德。即位后，在任命朝中大臣时，想到的第一位人选就是拜住。封他为中书省平章政事，从一品，仅在右、左丞相之下。
拜住诚惶诚恐，扑倒地上，又想推辞。
皇上不准，坚持道：“朕封委爱卿以大任，是因为令太祖木华黎跟随太祖（即孛儿只斤铁木真）南征北战，开拓疆域，立有大功；祖父安童辅佐世祖（即孛儿只斤忽必烈），一统天下，定国号为元，改官制，完成大业。爱卿如能爱惜祖宗美名，岂可辞官不就，不尽心辅佐朕乎？”
拜住伏地再拜，诚恳地解释道：“陛下委臣以大任，臣有所畏惧者三，其一畏惧辱没祖宗丰功伟绩之美名；其二畏惧天下大事，臣学识卑陋，未能尽识，怕有所损害耽误；其三畏惧臣年少，力不从心，不能负担重任，无以上报圣恩。陛下如此垂爱，臣当万死不辞！”
硕德八剌微微点头，心想，朕有这样的贤臣，还愁治理不好国家吗？
“朕登极继承皇统后，第一件大事是去太庙祭祖。朕想近日就去，不知爱卿有何意见？”
皇上是个急性人，见拜住接受封任，非常高兴，马上便跟他商量起祭祖之事。
拜住很喜欢皇上的爽快性格。祭祖自然十分重要，尤其对新即大位的皇上而言是必不可少的。于是绷起脸，严肃地回道：
“陛下，古人曰，礼乐百年而后兴。陛下亲自去太庙祭奠祖宗，一遵故典，二兴社稷，实在是四海苍生共庆之大事！况且近年，北边大漠冬季风雪严寒，羊牛马驼尽死；河南黄河决口，冀州地震，成纪山崩。民不聊生，卖妻鬻女，比比皆是。今陛下以帝王之道化成天下，万姓皆欢，焉有不感泣之理？”
硕德八剌听了这席赞同之言，非常得意，不觉学着父皇的动作捋捋胡须，伸手一摸，竟触到光光的下巴，禁不住微微一笑，道：
“朕考虑的是天下大事，可是天下如此之大，只赖朕一人是不行的。爱卿对于朕来说有如股肱，应当经常规谏，尽心辅佐朕，以展宏图大业，振兴我大元国。”
拜住听了，忙起身一躬，谢道：“谢陛下知遇之恩，臣当竭忠效命！昔尧舜为君，遇事征询众臣意见，善众人之长，所以天下太平，万世称道。桀纣为君，则遇事拒谏饰非，刚愎自用，结果被群小包围，致使国灭身亡，后世皆称无道。古人曰，良禽择木而栖，贤臣择主而事。今陛下正当英华之年，智仁宽厚，尽尧舜之德行，真乃我大元江山社稷之万幸。”
君臣谈得如此投机，拜住便将近日见到和听到的宫中大事小情，不分巨细，一件件禀报给皇上。当讲到皇上的太师、右丞相铁木迭儿频繁造访兴圣宫，并与亦列失八、黑驴等人来往诡秘可疑时，皇上警觉起来，眉头紧蹙，说道：
“此事不可小视。铁木迭儿虽是三朝右相，又曾是朕的太师，但他仗势欺人，贪赃枉法，朕早已知晓。只是时机尚未成熟，不能立即绳之以法。其他小人不足为虑。爱卿放心。”
拜住颇不以为然，小人为害，往往比君子害人更要阴险狠毒，防不胜防。他不再言语了。
“噢，对了，兴圣宫有个宫女叫燕儿，端庄娴淑，知书达理，有事可托她去办。”
“遵旨！”
拜住施礼退下，心想，朝中大事，岂可去找一宫女去办？皇上对后宫种种事端的意见很令他失望。但又一思索，皇上只注意处理朝中军国大事，宫中细微末节自然难以顾及，人之常情，不足为怪。
皇上亲自祭祖，仪式相当隆重，需要做许多准备工作。朝廷上下和宫中内外一片繁忙。
只有右丞相铁木迭儿不关心这事。他心里烦躁，坐也不是，站也不是，在布置豪华的房里踱来踱去，看着那些古玩珠宝更加怒气冲天。都是拜住那小子，一上台就得到皇上器重，大小事都交他办，全不把自己这三朝元老放在眼里。不除掉拜住，就得不到安宁！
可是，最终也没想出个万全之策。他穿戴整齐，疾步来到兴圣宫，想对太皇太后说说，讨个主意。
进入5月，几天不下雨，天气燥热难耐。宫中少有的几棵柳树之叶干热得卷了起来，有的叶子枯黄了，随着热乎乎的风飘落着。
太皇太后卧病在床已经多日了，脸色蜡黄，颧骨高凸，两只浑浊无神的眼睛瞟了铁木迭儿一眼，又闭上了。
铁木迭儿机灵地马上换了一副笑脸，体贴入微地问道：“好好的，怎么就病了呢？”
忽然，从内房闪出一个胖大妇人，一脸不悦。原来是亦列失八，穿一身汉人的大花夹袄、夹裤，几十岁的人还涂脂抹粉，一身香气。
“还不是皇上气的！没良心……”
“算了，少说一句吧。哎哟！”太皇太后捂着胸口道。
亦列失八赶紧闭上嘴，坐到床帐边，把太皇太后上半身搂在自己怀里，又胖又大的手在太皇太后胸口轻轻抚摸着、按揉着。
半天，太皇太后长叹一声，道：“唉！铁木迭儿，我老了，你也要见好就收吧。常言道，一朝天子一朝臣。不要自讨苦吃。”
铁木迭儿心中一冷，浑身像沉进冰水里，思忖一会儿，道：“老太后，这是说的什么话呀！新皇上虽然圣明，毕竟年轻，尚需老太后帮着扶他一把呢……”
