拿破仑之失败，从战略上说是犯了兵家大忌。其一，两面作战，即西班牙战争尚未结束，又长途跋涉远征俄罗斯；其二，急功近利，战线拉长，后勤供应不上，加上严寒的冬天来临，士兵缺吃少穿，纪律败坏，战斗力大为削弱，俗话说，谋事在人，成事在天，拿破仑错误地估计了形势，凭主观愿望，一味蛮干，到头来只能是搬起石头砸自己的脚。恩格斯曾经评说，俄罗斯战役打响了“西方普遍起义反对法国统治的信号”。（《俄国沙皇政府的对外政策》，《马克思恩格斯全集》，第22卷，人民出版社1965年）毛泽东也说过：“拿破仑的政治生命，终结于滑铁卢，而其决定点，则是在莫斯科的失败。”（《第二次世界大战的转折点》，《毛泽东选集》（合订本），人民出版社1967年）。
法兰西远征军损兵折将，欧洲被压迫民族深受鼓舞，纷纷揭竿而起，反抗拿破仑统治。面对国内强烈的反法情绪，普鲁士国王反戈一击，于1813年春与俄国结盟，对法宣战。与此同时，贝尔纳多特因攫取挪威遭到拿破仑的反对，遂与英国缔约，不久也正式对法宣战。西班牙、葡萄牙对法兰西怀有深仇大恨，自然人以群分。第六次反法同盟宣告成立。
10月16日上午9时，阴雨连绵，欧洲民族大会战的帷幕在莱比锡揭开，拿破仑败北。法国史家如此评论莱比锡战役：“法国人认为，秋天战役犯了一系列的错误：热拉尔、乌迪诺、内伊的军队既威胁不了柏林，也未能阻止贝尔纳多特北方军队的进攻。麦克唐纳亦未能威摄布吕歇尔，斯瓦岑贝格攻陷后又丢失了德累斯顿，但却成功地在库尔姆脱身。拿破仑改变策略，企图挥师向西或是柏林以粉碎联军的合围。遗憾的是未能如愿以偿，皇帝本人却在莱比锡盆地败北。内伊与麦克唐纳的驰援部队姗姗来迟，而萨克森的军队却倒向了联军。在撤退中，损失了20，000人，勇敢的波尼亚托夫斯基在拥挤中淹死。瑞典人与普鲁士人占领了整个德国北部和中部，普鲁士人夺取了南部诸邦国。法国军队不得不在哈瑙（德）踩着巴伐利亚人的身子才得以躲到莱茵河彼岸。奥地利壮起了胆子，占领了意大利北部。欧仁大惊失色，再次撤退到阿迪杰河（意）一侧。谬拉与联军谈判以保住王位。15年的外交与征伐取得的所有成果在几个星期内毁于一旦。如同在国民公会时期一样，莱茵河重又成为两大世界的边界河。”
莱比锡一战，联军损失兵员5万余人，法军损兵折将近4万人。拿破仑在这次“民族大会战”中先胜后败，究其原因，除战争的性质外，主要是联军兵强马壮，兵力集中，步调一致，又有人民的支持，如鱼得水，士气高涨，攻无不克；而法军众将士久战生厌，信心不足，新兵增多，缺乏经验，骑兵有限，作战范围狭窄，加上战术上失误，失败殊难避免。
叛逃到联军去的法兰西将军、著名军事理论家约米尼，在《战争艺术》中写道：“如果拿破仑在德累斯顿取胜后乘胜穷追，进军波希米亚，那么他可能避免库尔姆的惨败，甚至可能威胁布拉格，从而把联军拆散。”
1814年3月31日，联军进入巴黎，4月4日，拿破仑传位于子，由玛丽-路易丝摄政，4月6日退位，11日，签署《枫丹白露条约》。“既然列强宣布拿破仑皇帝是恢复和平、法兰西领土完整的障碍，拿破仑皇帝忠于其原则、全心全意为法国人民谋幸福与荣誉的誓言，宣布让位于儿子，并向元老院递交合乎法律的文本；拿破仑二世、皇后的合乎宪法的摄政旋即为列强所承认。唯有如此，皇帝立即退到合适的地方去。”
不要以为拿破仑流放在厄尔巴岛上饱食终日，无所用心；儿女情长，乐不思蜀。自从来到这荒芜的小岛后，他表面上佯作老实，不动声色，心里却无时不刻在窥测方向，以图东山再起。
路易十八在外国刺刀的保护下复辟王政，臃肿的老头在外流亡多年，“什么也没有学会，什么也没有忘记”。旧制度恢复了，大革命的成果遭到了践踏：贵族、地主纷纷卷土重来，向农民反攻倒算；大陆封锁政策被废除，英国商品流进法国，资产阶级濒临破产；僧侣重新掌权，知识分子的春天一去不复返；拿破仑时代的官兵遭到裁减，以至流离失所，生活无着；波旁王朝内部，“极端保王派”则上窜下跳，四处活动，向路易十八要官衔，要钱财。
拿破仑迷信武力，连年征伐，劳民伤财，人民怨声载道。路易十八反攻倒算，也大失民心。俗话说，两者相衡取其轻，此时，法兰西人民反到留恋起昔日的皇帝来了，大街小巷里响起了一个声音：“拿破仑在哪里？”机会总是给予有心人，拿破仑审时度势，权衡利弊，决定趁监视他的英国专员不在之际，逃离樊笼，打回老家去。1815年2月26日，拿破仑从厄尔巴岛逃出，于3月20日返回巴黎。
成功与失败有时往往只有一步之遥。当雄心变为野心，当自信变为自大，总之，人若无自知之明，过于志高气傲时，那么，命运之神就再也不会眷顾你。拿破仑的悲剧发生的原因就在于此。虽然他返回巴黎的路上势如破竹，受到了当地军民的欢迎，但这只是强弩之末、回光返照而已。
拿破仑不费一枪一弹，重执朝纲。奇迹之所以产生，主要是“两害相衡取其轻”，人民在国王和皇帝之际只能选择后者，舍此别无人选。其次，要归功于拿破仑本人敏锐的洞察力和惊人的毅力。他在厄尔巴岛通过传媒的报导、客人的来访，对法国国内的政局了如指掌，经过深思熟虑，终于作出了杀回巴黎的决定。再次，拿破仑曾放风说此举得到奥皇的支持，玛丽－路易丝与罗马王正在日夜兼程，到巴黎共展宏图。其实，这只是说说而已，目的在瓦解联盟国壮自己的声势。返回巴黎后，拿破仑宣布说：“历史将证明，这是朕的光荣──为了推翻波旁王朝，朕既不要庞大的军队，也不需要缪拉和奥地利的支持。3月20日的革命，既没有阴谋，也没有背叛。朕不希望哪怕流一滴血，朕禁止射出哪怕一颗子弹！是人民和军队把朕送回了巴黎！”
蛟龙入海，猛虎归山，后患无穷！拿破仑逃出囚禁地、重返巴黎的消息像是一颗重磅炸弹，震得在维也纳开会的欧洲列强目瞪口呆，惊惶失措。与会代表刚才还在为各自的利益寸步不让，争吵不已，如今不得不搁置分歧，共同对敌，宣布“科西嘉魔鬼”为人民公敌，不受法律保护，并匆匆凑拼起第七次反法联盟，气势汹汹向巴黎扑来。
滑铁卢，拿破仑观察敌营，1815年，双方在滑铁卢激战，拿破仑功败垂成，于6月22日再次逊位，后在圣赫勒拿岛终其一生。
拿破仑在滑铁卢的失败，主要原因就是联盟国在兵力上占有巨大的优势，“一个在四分之一的世纪内连年战争因而力量消耗殆尽的国家，已不可能单独抵抗整个武装起来的世界对它的进攻”（《攻击》《马克思恩格斯全集》第14卷，人民出版社1964年）其次，从拿破仑本身来说，命犹豫不决的内伊为先锋，派拘泥呆板的格鲁希去追击普军等做法，事后看来不能不说是重大失策。最后当然要归咎于对手的高明。布吕歇尔虽然初战失利，但善于保存实力，在撤退中分出部份兵力迷惑格鲁希，自己则带兵向威灵顿靠拢，被誉为前进元帅，不愧是雪中送炭。而威灵顿早在西班牙就和法军打过交道，在滑铁卢战役中临危不惧，沉着应战，抓住援兵到来的有利时机，反败为胜。拿破仑事后说威灵顿治军之才与自己不相上下，并且以小心谨慎见长。
拿破仑的军事生涯至此结束。恩格斯曾经评说，俄罗斯战役打响了“西方普遍起义反对法国统治的信号”。毛泽东也说过：“拿破仑的政治生命，终结于滑铁卢，而其决定点，则是在莫斯科的失败。”拿破仑虽然失败了，但他毕生的军事成就并不因此而失去光彩，那种“胜者为王，败者寇”的陋俗应予摈弃。
1840年12月15日，拿破仑叶落归根，遗骸归葬塞纳河畔。然而，有人却认为，1821年5月5日在圣赫勒拿岛死去的那个人不是拿破仑本人。更有人不愿“革命之子”早逝，杜撰历史，说皇帝1812年打败了俄罗斯，相继征服了欧洲、亚洲、非洲和拉丁美洲，建立起了世界帝国，统一法律、军队、货币、文化，沟通巴拿马、苏伊士运河，铺设铁轨，探险北极，遨游太空，云云。凡此种种，不一而足。有人说拿破仑在世时失去了世界，死后却赢得了整个世界。
大革命之子谢世后近200年来，大凡世界各地对拿破仑的崇拜之情与日俱增，各种形式的纪念活动层出不穷，各种语言的著述数不胜数。1840年，拿破仑遗骸归葬巴黎，雨果欣喜若狂，作诗歌颂：
啊，我们就要为你举行隆重的葬礼！
我们可能要和你一样组织几场战役，
作为对你令人肃然起敬的灵柩的献礼！
我们还要献上一首稚嫩的诗篇，
庆贺这远远不够的自由！
你将和我们在一起！
在旺多姆圆形柱下安息，
在这躁动、沸腾、强大的巴黎城里，
在这历经暴风骤雨的蓝天之下，
在隆隆作响、堆积如山、富有生气的路砖之下，
大炮曾在此辗过，军队曾在此经过，
还有汪洋大海般的人民群众。
光阴如箭，日月如梭，到了20世纪下半叶，拿破仑其人其事继续成为公众的话题，戴高乐将军对拿破仑的评价颇具代表性。他曾深有感触地说过：“拜谒者在拿破仑灵柩前为‘伟大’而如此激动不已，我们何时何地见过这种情况？”
“拿破仑取得的光荣是巨大的，但他的失败亦是惨重的。光荣与失败把人的思想搅乱了。尽管他的一生是如此令人不可思议，但是，对他的评价却始终是贬褒兼而有之。因为他，法国被打败了，被占领了，血流成河，勇气丧失殆尽，疆土缩小，从此再也没有突破过，欧洲不再信任，一个世纪后还是如此；但是，是否应该承认他给军队带来了令人难以置信的威望？承认他用异乎寻常的赫赫军功唤起了民族的觉醒？承认他为祖国争得了强大无比、影响犹存的声誉？这难道是毫无理由的吗？没有人像他那样煽动民众的情绪，制造刻骨的仇恨，从而被人，荣人院内拿破仑灵柩骂得要死，然而，有谁能像他一样使忠诚和热情持之以恒，以至大家在谈到他时心灵无不为之颤动？拿破仑辜负了法国人的良好愿望，令他们作出了巨大的牺牲，在欧洲狂轰滥炸，以至尸体遍野，落泪成河；可是，即使是那些深受其害的士兵亦一度对他忠贞不渝，而且，在今日，虽然时过境迁，仍有不少人从世界各地纷至沓来，瞻仰拿破仑灵柩，为他的‘伟大’而肃然起敬。”（戴高乐：“法兰西和她的军队”，巴黎1965年）。
