波拿巴的目的很明确，他要建立一个与法国革命所要建立的制度、与新社会人民希望的制度完全相反的政权制度。虽然保民院和立法院都已经过清洗，参政院也很顺从，但这三个机构都表示反对这个旨在恢复不平等的法案。对于荣誉军团勋章法案，参政院十四张赞成票，十张反对票；保民院三十八张赞成票，五十六张反对票；立法院一百六十六张赞成票，一百一十张反对票。这种骑士等级制度在舆论界的反响也不尽如人意。
最先领受勋章的人并不以此为荣，反而表现出一种被嘲弄的态度。但波拿巴不顾人们的不满，继续推行他的政策。波拿巴企图通过建立特权来确保自己的政权，同时用自己的政权来巩固取得的特权。1802年5月6日，在保民院夏博·德·拉利埃的提议下，元老院宣布任命波拿巴再任执政十年。但波拿巴并不满足于延长执政期限。1802年8月2日，元老院又根据保民院和立法院的决议，作出决定：一、由元老院宣布，任命拿破仑·波拿巴为终身第一执政。二、建造一个一手握胜利月桂枝、一手握元老院法令的和平塑像，向后世子孙证明全国人民对第一执政的感戴。这场革命以同意终身执政、批准临时执政府宪法而宣告结束。元老院承认了科尔尼代提出的新法案，掌握并保持了最高主权，并在适当的时机将最高主权交给了波拿巴。
共和十年热月15日（1802年8月4日）的宪法，将人民摒除在政府之外。固定了公职和行政职权，规定选举人是终身制、第一执政有增加选举人名额的权力。元老院则拥有改变国家组织、停止陪审团的职权，此外还宣布各郡不受宪法保护，解散立法院和保民院，撤销法院判决。到1802年末时，所有权力都落入了终身执政的手里，他掌握着忠诚的僧侣阶级和荣誉军团，此时的参政院只是单纯的行政组织，立法院不过是颁布法令的机器，而元老院则成为立宪机器。只剩下五十人的保民院，不时发出自由和反抗的声音，因此波拿巴一时没有取消它，但却除掉了最敢说话和说话最有力量的委员，这样，保民院便和其他的国家机关一样，重复着波拿巴的意旨。
世袭皇帝拿破仑·波拿巴的加冕大典
随着领土的扩张，这种扩大权力的措施也推展到了国外。1802年8月26日和9月11日，波拿巴分别将厄尔巴岛和皮埃蒙特并入法兰西共和国；10月9日，他占领了公爵死后无人继位的巴马国；10月21日，他派遣一支三万人的军队进入瑞士，支持因改定各州法律而引起混乱的瑞士联邦，给予英国决裂的借口。
从英国的利益和形势来看，即使和谈也一定会破裂，而波拿巴合并小国等行为则加速了这种破裂。从波拿巴这方面说，他希望以征服他国来扩大疆土，建立战功，通过军事胜利来达到个人的极高地位，因此他不会轻易罢休，和谈只是幌子，他要的是战争。在这个时期内，两国政府的外交照会措辞都十分尖刻，共和十一年花月25日（1803年5月15日）英国大使惠特沃思爵士离开巴黎，和谈破裂，双方进入战备阶段。
5月26日，法军占据汉诺威选侯领地，日渐衰落的德意志帝国未加任何阻挠，舒安党分子则重新蠢蠢欲动，认为这是翻身的有利时机，得到英国政府同意后，他们在皮什格鲁和乔治·卡杜达尔的领导下策划了一次阴谋活动。他们秘密潜入巴黎后，与被妻子拉进保王党的莫罗将军联系，然而还没等动手，早就识破他们阴谋的警务机关就逮捕了其中的大部分人。乔治被处死，皮什格鲁在狱中自缢，莫罗先是被判处两年监禁，后改为流放。这次阴谋使人民群众更加爱戴他们的第一执政，国家机关和各郡都送去了慰问信。
对英战争、乔治和皮什格鲁的谋叛成为波拿巴从第一执政登上帝位的阶梯。共和十二年芽月6日（1804年3月27日），元老院向第一执政派去一个代表团，团长弗朗索瓦·德·纳夫夏托对波拿巴说：“第一执政阁下，你应该让自己开创的新纪元永远存续下去，我们坚决支持你的这种远大理想，现在请你不要再拖延下去；除了目前发生的各种事件、阴谋分子、野心家在催促你，法国的人民也在催促你。你创造的各种制度将会使你的殿堂坚如磐石，而你作为父亲建立的功业将传承给子孙。只有这样，你才能掌握时间、控制各类事件，打击野心家来安定全国的人心。第一执政阁下，我们以全体公民的名义与你郑重谈话。”
共和十二年花月5日（1804年4月25日），波拿巴回复元老院说：“你们的建议恰恰是我的夙愿，也是我常常考虑的事情。你们提出，只有最高官职世袭，才不会产生争夺权力的动乱，人民才不致遭受敌人的阴谋暗算，我对这些重大问题也十分重视，在目前的严重形势下，你们的智慧和经验对我的各种计划十分有益，因此，我希望知道你们的全部想法。”花月14日（5月4日），元老院答复波拿巴：“我们一直认为，将共和国委托给世袭皇帝拿破仑·波拿巴管理，符合法国人民的最大利益。”建立帝国的序幕就这样拉开了。
保民院议员居雷以命令方式在保民院展开讨论，他列举的理由和元老院各议员相同。只有卡尔托一人敢于反对建立帝制，他说：“无论一个公民对祖国的贡献有多大，荣誉和理智都要求全国的感激必须保证在一定限度内。这位公民恢复了国家的自由，因此我们不能牺牲这种自由来作为对他的奖赏，正如不能将国家作为他个人的世袭财产来毁掉他的功绩。当时他提出对终身执政进行表决时，就表现出这种隐藏的意图，今天，最后的目的终于暴露出来。难道自由只是让人观看而不是享有的吗？以前我投票反对终身执政，如今我依旧投票反对君主政体复辟，作为保民院议员，我这样做责无旁贷。”他的观点只有自己赞同，他的同僚们怀着惊愕的心情纷纷反对他的意见。
此时的革命已经后退到旧制度的政治原则上，虽然也有热情和狂热，但却是谄媚的热情、奴才的狂热。法国人像投身革命那样投身于帝制，他们之前是为了建立共和国而战斗，如今则为了拥立国王而战斗。
共和十二年花月28日（1804年5月18日），在保民院、立法院和元老院相继通过建立帝制后，帝国在圣克卢宣告成立。同一天，元老院发布决议案修改宪法，建立了亲王、帝国大勋爵、元帅、侍从官和扈从等帝国附属物的体制。新闻出版自由早已被检查委员会压制，一切公开宣传都被禁止。保民院和参政院的会议成为局部的、秘密的会议。
约瑟夫·波拿巴和路易·波拿巴被封为法国亲王，贝尔蒂埃、缪拉、蒙塞、儒尔当、马塞纳、奥热罗、贝尔纳多特、苏尔特、布律纳、拉纳、莫蒂埃、内伊、达武、贝西埃、克勒曼、勒费弗尔、佩里尼翁、塞律里埃被任命为帝国元帅。各郡纷纷寄来贺信，拿破仑·波拿巴宣传自己的登基出于上帝的指点，因此人们要像服从上帝那样服从他。
教皇庇护七世赶到巴黎为新朝行祝圣礼，12月2日礼拜日在巴黎圣母院大教堂举行了庄重的加冕礼。加冕大典的所有仪式都是按照旧制安排，事前准备了很久。在扈从的护卫下，皇帝在皇后约瑟芬陪同下前往大教堂，他乘坐着八匹白马牵引的马车，车顶饰有皇冠。教皇、红衣主教、大主教、主教和重要官员站在富丽堂皇的大教堂内迎候他。身着皇袍、头戴皇冠、手执权杖的皇帝登上了教堂最里面的宝座，皇宫大司祭费什、一位红衣主教和一位主教引导拿破仑前往祭台前领受祝圣礼。
教皇在他头上和双手上敷了三次圣油，口中诵念祝词：“全能的上帝，现在请您通过我的手将恩宠和幸福赐予您的仆人波拿巴，并以您的圣名，尊波拿巴为皇帝。”教皇将波拿巴送回他的宝座，波拿巴手拿圣经依新宪法规定宣誓后，传令官高声宣布：“法兰西人的至荣至尊的皇帝加冕即位！皇帝万岁！”教堂内所有的人立即呼应，之后是鸣放礼炮，教皇领唱《感恩赞美歌》。庆祝会举行了数日，但这些在命令规定下举行的庆祝、为了专制政权进行的庆祝，丝毫没有7月14日第一次结盟节时的真诚和普遍。
人民对专制政体的欢迎，完全不同于当初对自由的欢呼，即使当时的法国那么衰败。在执政府初期，波拿巴通过恢复生产和恢复秩序使人民得以安居乐业；他通过三次战争迫使欧洲承认他的兴起。在《亚眠和约》之前，他带给共和国的是胜利、和谐和幸福，而且没有牺牲自由。如果当时他愿意顺从时代要求，建立一个真正平等、自由、符合人类尊严的崇高制度，那么他完全可以成为这个伟大时代的代表人物。是作为一代伟人掌握国家还是作为专制君主掌握国家，完全取决于他是维护人民自由还是奴役人民的自由。但是，拿破仑更乐于实现自己唯我主义的野心，他对自己的爱胜过对全人类的情感。靠军队起家的拿破仑，只看到了革命物质和利害的一面，而不懂得革命的道义，并且不相信那些最终使他归于失败的各种信仰会重建。拿破仑遇到的，是一场接近尾声的暴乱，是疲惫不堪、任他摆布的人民，还有一顶放在地上、唾手可得的皇冠。
