一
三天后一个风沙尖啸、黄尘弥漫的下午，老乔亲自给卓尔送来了五万块钱。
就五万啊？卓尔伸出手，在老乔空空的文件包里又搜索了一遍。
老乔说，五万还少呀？差点儿没倾家荡产了。
卓尔又高兴又失望。忘了对老乔说声谢，抱着钱就走。蹿出写字楼，到停车场发动车，从老乔身边擦过，一溜烟儿不见了影儿。
她赶到那家旅行社，当时就把钱拍上了。人说哎哎这位小姐，你还差得远呢，还差七万。卓尔说你急什么，我这是先把名儿给报上，五万，报名费总够了吧。
人家笑而不答，递过来一张表格，说是填好了要送有关部门审批的。卓尔刷刷地一会儿就写完了，人家就给她单据，让她收好了。又再三叮嘱说交费截止到从今日起算的第十四天，那时候务必把全部款项一次交清。然后就等着领通知。
等到通知以后呢？飞机票什么的……卓尔问得迫切。
那还早着呢，还得办理护照、参加培训、置办寒带服装鞋帽等一系列有关赴南极考察的具体事宜，最后才是签证和飞机票。那人耐心地回答。
出了门，卓尔忍不住咧着嘴乐，一阵狂风袭来，灌了卓尔一嘴沙子。卓尔伸出舌头把嘴唇上的沙子舔了，满嘴嘁里咔嚓响。她想就当是吃一口南极的雪吧，极地的冻雪一定硬得像沙，先锻炼锻炼啊，要不到时候吃不惯呢。
一线阳光穿透浑浊的黄沙横空出世。满街的汽车都在嘿嘿哼哼地笑着，像一场轰轰烈烈的集体婚礼。
那表格上有一栏问：你为什么要参加这次南极考察？
卓尔不假思索地写上了：因为我始终活在一个个未知的悬念和想象中。
多精辟啊，简直是格言。若不是那一栏的空白太狭窄，卓尔差点就把她一生的梦想全给填上了：南极、北极、珠穆朗玛雪峰——世界三极。（珠峰极顶不敢奢望，哪怕到达海拔四、五千米的大本营，也算去过喜马拉雅山了吧。）
如果那一年她不是由于过分贪心，把已到手的百八十万又给折腾光了，也许她这三个梦想早就实现了。
也幸亏没实现，否则她的生活中还有什么可盼望的呢？
二
卓尔在惶恐不安的等待中熬过了两个星期。
那一天，卓尔上班时，在电梯里遇见了老总和副老总。
副老总对老总说：昨天的发行会议上，您老那句话说得真是精彩极了，我想了一晚上，还真是那么回事。
老总温和地问他指的是哪一句话。
就是那句嘛——您说，报纸是给男人看的，杂志是给女人看的。副总讨好地笑着。我下了班坐地铁，果然哟，一张张报纸后头，都是男人的脸；而女人，手里拿着一本儿杂志，慢慢翻着，看得可仔细了，一页都不肯落下。走到胡同口，嘿，一点没错，坐家门口树底下看报纸的，全是老头儿。您真神了，我早怎么没发现呢……
老总谦虚地摆了摆手说：平时要注意研究问题嘛，尤其是男性和女性的区别。比如说，男人看报纸是看信息，女人看杂志是看情调。杂志是一种专门的情感纸，可以满足女性经验分享和缓解压力的需求。干咱们这行的，不就是服务女性、仰仗女性，女性拥有了我们也就拥有了自我嘛……说到这里，他侧过脸看了卓尔一眼。
副总喏喏点头。电梯的门开了，卓尔闪身先走出来，老总在身后把她叫住了。
老总刚才还晴空万里的脸色忽然变得阴沉，他说卓尔啊今天你又迟到了，最近你没有一天不迟到，请到我办公室来一下。卓尔的脚步一个急刹车站住了，心狂跳不止，呼吸急促手心出汗却竭力作出一副无动于衷的样子。电梯外正是三月天风和日暖，而她日日祈求的那一场沙尘暴，就要在办公室里天昏地暗地刮起来了。
老总把一本杂志啪地扔在她面前，喑哑着嗓子说：
你看看，你自己看看吧！
卓尔歪着脑袋看一眼，小声问：怎么啦？
不要明知故问了，你自己心里很清楚嘛。你看看这封面人像，谁让你把原来我亲自定下的那个当红歌星，换成了这个毫无性感可言的女骑警？你看看她这发型，啊？像个劳动模范嘛；你看她这肩膀，像个卖菜的；读者一看这样的封面谁还愿意掏钱啊？我对你们讲了多少遍了，媒介是人的延伸，而美女，是零售终端购买杂志的男人和女人共同的理想。男人看美女杂志，是因为封面女郎比街上的小姐更容易抚摸；女人看美女，因为美女是她们的迷幻药，具有自恋式麻醉的催眠效果。这是不可抗拒的现实，美女经济就是我们办时尚杂志的经济增长点，谁要是违反了这一条谁就是找死……你把封面搞成这个样子，真是不可理解。
卓尔听着，不置可否地点头又摇头。
你再看这儿，啊——
卓尔顺着他细长的手指，看见第×页上的内文一片模糊，亚光铜版纸的灰蓝色把内文中的黑字完全盖住了，即便是卓尔这样1.2的视力，要想看清那篇文章的内容，也几乎是不可能的。
两年多了，你在这儿工作两年多了，怎么会犯这样低级的错误？一个攥着外国文凭拿着高薪的高级美编，连颜色的分辨率都不懂吗？这期是你到印刷厂最后签字付印的，你这不是存心的又是什么？老总终于愤怒地吼起来。你打算搞垮这家杂志吗？你想让我破产吗？你怎么能这么干呢？这简直是愚蠢至极，不，是无耻！
他脸上的五官扭成一团，唾沫四溅，转身从文件框里翻出一摞稿件，哗地摔在桌子上。
你再看看这期的清样，最新的一期，啊，无论是版式还是图片，那个丑陋不堪、那个陈旧落伍、那个……简直不忍卒读。幸亏我及时发现了问题，否则的话，经济损失将无可挽回。我曾经一再强调，这是一个读图时代，一份杂志能不能吸引读者，美编要负60%的责任，所以才会付你那么高的薪水嘛。美编的好坏，在很大程度上决定了杂志的命运，所以我不得不怀疑，不得不追究——为什么，这连续两期杂志，突然大失水准，严重失误，你不认为这十分奇怪吗？
卓尔强忍住心里的乐，把眼睛看着地板，低声说：
您的意思，我是您的竞争对手派遣来的间谍了？
我，我可没那么说啊，我是让你给我、给我解释清楚了。
我解释不清楚。卓尔抬起头，望着天花板。我要是知道原因的话，我不就不会犯这样的低级错误了么？您想想，天才都有江郎才尽的时候，我一个半路出家的普通编辑，哪能回回胜人一筹？这只能说明我的平庸无能，我的疏忽大意，我的审美判断力低下，我的……
老总打断她：行啦，别往自个头上扣屎盆子了。我是说，你最近……该不是失恋了吧？
卓尔差一点背过气去，好容易缓过神来，一字一句说：
老总啊，既然您这么关心我，我就跟您实话实说了吧。一直没敢告诉您，前一段时间，我的身体老不舒服，发烧、腹泻、头疼，怕您担心，我其实一直是带病坚持工作来的，三天两头跑医院，也查不出个所以然，噢，当然肯定不是艾滋，这您尽管放心。但如今天底下什么怪病没有，等查出来，那人也就完蛋了……
老总惊愕地张大了嘴。
要不是这两期刊物发生了这么严重的问题，我还以为自己能坚持下去呢。卓尔的语气诚恳表情沉痛，泪花在眼眶里转悠马上要掉出来了。您想想，我在这儿呆了两年多，大伙对我都不错，又拿着这么高的工资，上哪儿找这么好的工作呀？我凭什么不好好干呢？
老总点了点头。卓尔从眼角的余光中瞥见，他的脸上写满同情而眼神里充满疑虑。卓尔看见自己离目的地只有一步之遥了，再使把劲儿，差不多就该得逞了。
卓尔终于声泪俱下：
刚才您的批评使我认识到，我错了，大大地错了，甭管我过去曾为它赢得了多少读者，这次的失误都是不可原谅的。所以，无论您怎么处置我，我都不会有怨言。我对不起大家，我真的很难过。如果您还会给我改正的机会，我会愿意留下来，我真的舍不得离开这儿啊。但我只怕自己力不从心，再给您惹出什么麻烦，就是把我卖了也赔不起您的损失啊。再说，我也不得不正视这个事实，女人一旦过了三十岁，对生活就缺乏敏感了，搞出来的东西一不留神就会老土，我一直在努力避免出现这种情况，但没想到这一天会来得这么快，看来，女人过了三十五岁，确实不适合再做时尚类杂志的编辑了……
这一天，卓尔还不算拙劣的表演，在老总再三的安慰与抱歉声中草草结束。老总在情绪上虽然受到了惊吓，头脑依然清醒如初。他说他将与社长商量一下，尽快决定对卓尔的处理。本着人道主义的原则，他希望卓尔安心看病养病，不要再继续承担如此劳累而责任重大的工作了。因为，对一家时尚杂志来说，唯美是女性读者的最爱，任何一个细节的缺失，包括色彩、版式的失误，都会无情地失去女读者的青睐。所以他本人只能非常遗憾和惋惜地忍痛割爱了。当然，他将会用卓尔喜欢的方式，给予她满意的补偿，以感谢她两年多来为杂志社所做的一切努力……
卓尔心上悬着的那块重物悠然落地。她差点笑出声来了。不，她紧皱双眉，脸上出现了更为痛苦的神情。她说：您看，不好意思，我又要……又要上厕所了，对不起啊回头再谈……
她冲进洗手间，插上锁匙，捂着脸弯着腰，一个人叽叽咕咕地笑得肚子疼。
三
对卓尔的“处理”或者说“处分”结果，第三天就下来了。老总亲切沉痛地找她谈话并宣布了请卓尔离开的决定。一切都在卓尔的意料之中，或者说一切都按着卓尔的预谋在顺利进行。老总在临近谈话结束时，终于提到了卓尔最关心的，也是最具实质意义的“补偿”。老总顺便告诉她，因那笔钱数目不小，要等财务有了现金再付。她可以回家去等。老总还说了许多感谢和鼓励的话，卓尔胡乱地一一应承。
那几天里卓尔忐忑不安度日如年。她一次次打电话给那家旅行社，告诉他们那笔余款很快就将送去。接电话的小姐永远态度热情和气但内容模棱两可。卓尔搜索了家里所有的抽屉箱包，翻烂了仅有的一张存折、钱包夹层以及一切有可能暗藏钱款的角落，居然凑足了一万元，其中包括果断克扣下来的当月应缴水电费电话费物业管理费下季度养路费等固定支出，在万不得已时均可挪做南极旅资。
如果再不够，实在不行就把那只滑翔伞卖了，打个五折也能卖上万把块钱吧。
那一天的天气很好，起床时一只喜鹊喳喳叫着临窗飞过。
上午果然有电话来，是财务让她去取钱。
卓尔看了看账单，单位的“工龄”补贴加上退还的医疗住房保险再加辞退的3个月工资补偿，总共四万五千块左右。她觉得眼前有点模糊，又看一遍，还是那么多。她摸着那包钱，手指有点僵硬，她不想再跟他们废话弄不好夜长梦多连这笔钱都没了。她想单位之所以那么痛快地付清了这笔钱，当然也是不想再跟她废话的意思，他们肯定开始怀疑她究竟是真病假病，所以赶紧把她打发走了一了百了，免得她真是哪家杂志的间谍，哪天冷不丁又搞破坏实在是防不胜防啊……
卓尔抱着那包钱，顾不上清点数数，心急慌忙冲出了大楼。当南极的企鹅在冰上度过漫长的冬夜时，春天的第一缕阳光已经率先投在了她的脸上。
她已是心满意足。一个愿打一个愿挨，天下还能有比这两厢情愿更公平更圆满的事情吗？没有了。卓尔真该为自己这一次天衣无缝的绝妙策划，为自己的聪明才智痛痛快快干一杯！不，不要美化自己，应该说是狡猾、是伎俩、是不择手段。人活着，最重要的是该知道自己心里在想什么——你真要是特想干点儿什么，想得走火入魔，一定要赶紧去做，一考虑后果一计较得失，那就什么快感也没有了。
可惜，卓尔如愿以偿的这个阴谋，却无人与她分享成功的快乐。
卓尔抱着钱也是抱着她的南极，洋洋得意地推开了那家旅行社的玻璃门。
她想说我来了，我很守信吧，你们真以为这点钱就能把人难倒困死吗？总共不就是十二万块嘛，钱能挣但岁月和生命是钱挣不出来的，所以南极比钱更重要……
无人招呼她。办公桌前的人像桌子一样冷漠，电脑前的人像电脑一样安静。
卓尔觉得气氛有点不对，先前扑面而来的笑脸都哪里去了？还有承诺和信誉？她想大声喊叫，她没喊出声来却径自闯入了经理办公室。
那个精瘦精干的经理平静地告诉她：截止到昨天下午，报名活动已正式结束。按照这个计划规定的名额，前16位报名者已经全部缴清了考察活动的款项。所有的名单已封存并上报国家海洋局极地办审批，余下未能及时交费的人员，当然就只能割舍了。他们会按规定，把她已经交纳的钱款如数退还……
卓尔尚未去南极，南极寒冷彻骨的黑夜，就这么突然降临了。这是一个倒霉的日子，真是应了乐极生悲那句老话。
卓尔即刻翻了脸，她大声嚷嚷推倒了一把椅子掀翻了一堆文件。她的脸由于气愤而扭曲，声音由于激愤而变调，她大声说我答应过你们我就一定会做到你们答应过我你们也该做到你们这是欺骗是讹诈是混蛋是虚假广告是皮包公司是……
她听见自己词不达意颠三倒四的声音在空中飞舞，她不知道自己都说了些什么。她身上要是有打火机，就把桌上这些堆积如山的狗屁文件统统一把火给点着了；她要是有槌子，就把这亮晃晃的玻璃全砸了。此刻卓尔的脑子已是一片空白，她无法遏制自己的愤怒和失望。很多天以后当她冷静下来，再回想自己当时的失态，她定会为自己感到羞愧。
幸亏那位经理是如此好脾气并不与她一般见识。经理说这事怨不着我们，这几天我们一直给你打电话但找不到你。我早就告诉你名额有限让你抓紧，我已经为你把名额保留到最后一天，但别人先交了钱，我们无权拒绝别人享受这个名额，旅行社也是经济单位不是慈善机构不是大学招生考试。你消消气儿会知道我说得没错。
卓尔无言以对。那个瞬间她脑子里闪过一个又一个抢救或补救的办法，比如报警、给报社打电话、给市长办公室打电话、上法院起诉这家旅行社，等等。但她知道这些办法都救不了她，名额已满她能把谁撤下来再把自己放上去呢？到时候当被告的就该是她自己了。她站在那里傻傻地愣了一会儿，对经理说她要找总经理说话。经理像一个电影院的领座员把她带到总经理办公室，她对那个胖胖的总经理说，为什么不能向旅游总公司或是有关部门请求增加赴南极考察的名额？总经理拍拍她的肩膀回答说：这个民间考察计划前后酝酿了三年，任何一项更改，比如增加名额，都需要同南极科学考察基地协商，目前几乎是没有可能的。
没等她惊叫出声，总经理温和地补充说：这么的吧，离11月份出发去南极，还有半年多时间，这期间，万一有人突然因故放弃了，去不成了，我们就把你作为替补队员放上去。你排第一号候补，行不行？
卓尔将信将疑地望着他，不吭声。
我再给你透个信儿。总经理拍拍她的肩膀，又说。我们这次组织去南极，不是一槌子买卖，我们打算先做个试验，探探路，要是各方面反应都不错，费用也能承受，我们在下半年或是明年还会再接着办。我可以负责地对你说，到那个时候，我们一定优先考虑你，怎么样？小王经理你可记着啊。
卓尔走出旅行社大门的时候，涣散的目光穿过林立的楼群间狭窄的天空，那线状的井状的灰色缝隙，犹如南极臭氧层无形无色的危险空洞。
四
卓尔的南极之旅，“出师未捷身先死”，尚未出发就夭折在那包迟到的钱款上。看来功亏一篑那个成语依然适用于现代社会，天下还有比考大学差一分落榜更窝囊的事吗？没有了。但对于卓尔来说，又岂止是功亏一篑呢？为了这个伟大的计划，卓尔把工作弄没了，是她自己挖空心思、千方百计地弄没了的，那可是一份人人羡慕的高薪呵；弄没了也罢，南极也一块儿没了。就像冰雪融化时，把南极大陆一块儿融化了似的。世界上竟然会发生如此荒诞的事情，而这样的事情，不发生在卓尔身上又能发生在谁身上呢？
丢了工作无所事事万念俱灰的卓尔，把她的满腔怨气，都发在了老乔头上。
那天深夜，卓尔敲开老乔的店门，一口气冲上三楼，把一个纸包砸在老乔身上。她说老乔这五万块钱还给你，这下你该踏实了吧！南极没了，还有北极呢，北极没了，还有喜马拉雅山呢，哪天我就是上月球，也决不会再管你借一分钱！
老乔把纸包打开，抖开皮筋，掂起一沓沓钱，放在桌上的验钞机上，刷刷地过了一遍，一串钥匙哗哗响动，他开了保险柜，把那包钱放进去小心锁好了。
老乔说：等我还完了账，你就是去火星，要多少钱，我都包了。不是借，是赞助，听明白没有？哥们儿不是吹的，我说话算话，不信你等着。
卓尔扑在老乔怀里，嘤嘤地哭起来。
有你这么个“作”法儿的嘛，要是都像你这么个“作”法儿……老乔絮絮叨叨地拍着她的后背，但老乔没有更好的办法来安慰卓尔，只好叹着气把她抱到了床上。筋疲力尽的卓尔在床上活了过来，已是凌晨时分。卓尔却不急着走，她搂着老乔的脖子，忽然问道：嗳，你那块儿宝贝东西呢？我说今儿你胸口怎么空荡荡的？
老乔纠正说：不是“东西”，是翡翠。你放心，丢不了，在典当行存着呢。明儿我差人去把它赎回来。我的翡翠抵了你的南极，这回南极没了我的翡翠还在。你知道什么叫“报应”和“活该”吗……
卓尔的眼睛酸了又酸，使劲捶老乔，捶够了又吻他，老乔嘿嘿地乐，说你别走了吧，天都快亮啦。
天亮前卓尔还是开车走了，晨光熹微的大街空无一人，卓尔觉得自己的身体也是空的。但她听见自己的汽车轮子轻灵地擦过街道平坦的路面，就像熟睡的城市在梦里发出均匀的鼾声。街道因她的介入被激活被惊醒，由于一辆车的驶过，陡然有了生气。她忽然发现街道两边的建筑物，已被永远地固定在街道两侧，它们巍峨雄壮却无法行走；但街道却是一条流动的河，每一天每一个小时都不会歇息——行走的车辆如同舰艇划开水面，每一道水波都漾起女性的曲线与柔情。
那些雄峙的高楼，若是没有街道的环绕，永远也不能成为一座城市。
那些街道的两侧，假如没有建筑物的围困，那也不能称为街道，而只能叫做公路了。公路是一根脐带，把从城市里分娩出来的汽车，一辆辆送到更广大的人世间去。公路与街道的区别，在于街道造就了城市，而公路只是城市与外界的通道。
街道与大厦同在，大厦与街道同构，它们相偎相依形成了我们今天的城市。这听起来有些绕口，却是一个简单的事实。那些对富于女性意味的街道视而不见，而把城市等同于尖厦塔楼的人，是多么近视和偏执——卓尔飞速地从二环驶入三环然后是四环，从一个略小的环形街道进入另一个更大的环形街道，这座城市正在延伸拓宽的街道中被一天天放大，卓尔的车轮是否也将由于街道的兴盛，而获得更多的空间呢……
卓尔在家无所事事地呆了整整一个星期，除了吃饭睡觉就是看电影光盘，武侠片警匪片艳情片，把以前没工夫看的烂片一口气全扫荡了。她愣是忍着没有把自己丢工作的事告诉陶桃。她可以告诉阿不，但她不想告诉陶桃。她不愿再次聆听陶桃的训斥或是教导，也不想再一次让陶桃为自己谋划新的工作。反正热恋中的陶桃，没有急事是不会把电话打到《周末女人》的办公室去的。需要留神的是，陶桃一向是《周末女人》最热心的读者，两年来，卓尔一直负责向陶桃提供新出版的《周末女人》。所以千万千万别忘了，隔三差五地得上报亭去买一份儿《周末女人》，假模假式地按期给陶桃寄去啊。
没有工作的日子是多么好呵，那种散淡、清闲、无聊与沮丧，不用登上宇宙飞船，就能体验到宇航员在月球表面漂浮的那种失重感。
到了第二个星期，她起床后把自己认真收拾一番，开车到登山协会去了一趟。她的运气不错，居然撞上了登山协会的副秘书长。卓尔把自己有关雪山有关登山的知识，狠狠地滔滔地展示炫耀了一番，并且对登山活动的进一步发展提出了颇有见地的建议。秘书长对她极为赏识，彼此相见恨晚十分投缘，这天下午令人愉快的神侃闲聊进行到最后阶段，卓尔不失时机地提出是否能够吸收她加入今年9月去梅里雪山的业余登山活动，秘书长当即叫来他的秘书，发给卓尔一份表格，明确告知她目前首先需要做的是：
每天坚持爬香山鬼见愁九个来回……
每天早晚洗冷水浴各一次……
每天练习哑铃举重若干次以增加臂力……
卓尔从登山协会回来后，对于登山基本丧失信心从此萎靡不振。她收起了旅游鞋，把所有关于登山的资料统统卖给了收破烂的。然后像一只饥饿的野猫，每天出没于城里的各个角落——那些以前没工夫去的展览馆什么的。有时候，她觉得自己活像一只识字的蜘蛛，在博物馆的墙上爬来爬去。
