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天星睡在采参人的窝棚内，正做着梦，她梦见虎子和一个小姑娘在大大的花园里玩，这俩孩子玩得好高兴，在花丛间飞跑。天星生气地喊着虎子，天星说，我们三个都在心急火燎地满世界找你，你倒有心思在这里疯玩，气死我了！她正要追上去抓虎子，想不到被一块大石头绊了一跤，天星醒了。
原来是和她紧挨着睡的小半达蹬了她一脚，正喊她。小半达说：“太阳晒着屁股了，快起来。参把头有话对你说。”
天星奇怪，这里共有7个人，参把头为什么单要和她说话。她从草铺上爬起来，走到参把头跟前说：“爷爷，你找我？”
参把头说：“再过二十天立秋，该放山了。你是新来的，年龄又小，放山的规矩你一点都不知道，这可不成。我把当紧的先对你数道数道。”
参把头告诉天星，放山的人数必须是单数，讨个吉利。挖到人参回来的时候就成了双数，这叫“去单回双”，因为人参也算“人”。再有，如果人手不够，挖参人宁可一人进山，叫“单棍撮山。”人参不叫人参，叫棒槌，挖到棒槌，无论进山几个人，卖了钱要均分，参把头也不例外。还有，采参要挖大留小，把参籽儿撒播到土里。挖到棒槌的遇到没挖到的人要分给一半。进山后不许多做别的一件事，不许多说别的一句话，人走远了，互相联系要敲树干，说话务求吉利。发现棒槌要立即大叫“棒槌”，这样能把棒槌定住，不让它跑了。
天星兴味盎然地说：“爷爷，挖棒槌的规矩可不少，真有意思。”
参把头说：“规矩还有好多，以后让小半达给你讲吧。”
天星和小半达跟着参把头等一行人进了长白山林子，他们千辛万苦地来到山神庙前。几个汉子捡来几块石头搭个架子，摆上酒菜。
参把头领头，大伙跪倒在地，虔诚地许下愿望：“山神爷老把头，我们来放山了，显显灵吧，保佑我们抬大货，出山以后我们会杀猪宰羊，供奉您老人家……”拜过山神后，参把头说：“好了，搭窝棚吧。”
天星和小半达在这长白山的密林中搭着窝棚。搭好窝棚，小半达又收集一种草叶，把这种草叶大把大把揪下来，把这些鲜嫩的绿草扔进窝棚里。小半达边揪边对天星说：“这叫野鸡膀子，铺着这种草，睡觉不会受病。”小半达又说，“告诉你，放山人有规矩，进了山，只许说拿，不许说放，睡觉叫拿房子，休息叫拿火，什么都要说拿。”
小半达接着说：“你要是拿了长虫就说拿了钱串子，那可是好事，离拿到大棒槌不远了。”小半达不停地说，“我再告诉你一件放山人的规矩，别人做了记号的棒槌不能碰。还有，那些百年的老山参，一旦发现就发大财了。”
小半达不住嘴地说：“因为附近往往还会有好多棒槌。我还告诉你，在这深山老林，一个人走了单非常危险，走失几天，没有食物就可能饿死。老林子里有熊有虎，孤单一人遇到这些动物也很危险，所以你一定要跟着我。”
小半达这么絮絮叨叨地讲个不停，他是真心把自己知道的东西说给天星听，让天星知道并且记住。参把头让他带天星，他是得尽点责任。天星倒也有心，她耳朵听着，心中记着，嘴里还不停地应着，头还要不住地点着。是得上心啊。
参帮走向长白山深处，小半达一路砍着树木留标记。
天星发现一堆惨白的骨头，大声惊呼：“啊，爷爷，这里有白骨！”
参把头跑过来说：“孩子，长白山密林遮天蔽日，虎狼出没，挖参就像大海捞针，人参难觅，危险丛生，不小心就会丢掉性命，咱们参帮的祖师爷是山东人，老把头姓孙名良，就在这一片密林里丢了性命。”
天星张着吃惊的嘴巴说：“太吓人了！”
参把头说：“老把头死时留下一首绝命诗，我念给你听听：‘家住莱阳本姓孙，隔山跨海来挖参。三天吃了个喇喇蛄，你说伤心不伤心。家中有人来找我，顺着古河往上寻。’老把头死后成了神，常出来显圣，化为白胡子老头，引渡迷山的人，指点他们获得宝参，脱难下山。老把头是咱们的保护神，就是咱们供奉的山神爷。”
正说着，远处传来木棍敲击树干的声音。参把头说：“是有人不行了，这叫绝棍，走，看能不能救救他。”说着带他们朝声音发出的地方奔去。
天星跟着参把头走过去，只见树下有几具尸首，还有个奄奄一息的人。参把头叹息道：“唉，这是麻达山了！”天星吓得，红扑扑的脸都发白了。
参把头说：“小子，害怕了？想回家呀？还是想往前走？”
天星一咬牙说：“往前走，发财！”
一天过去了，夜幕迅速降临，参帮们都在大窝棚里睡了。长白山的深夜极其恐惧，野兽的叫声使天星没法入睡。小半达起来，向窝棚外走去。
天星问：“小半达，你要干什么？”小半达说：“撒尿，你去不去？”“我不去。”小半达一个个出去了。不一会儿，窝棚外传来小半达的惨叫声，天星和大伙跑出去一看，小半达被黑瞎子拖走了。
天星吓得瑟瑟发抖。看到天星吓成这个样子，参把头说：“孩子，害怕了？”天星点点头。参把头说：“你呀，就不该跟着进山。”“爷爷，我想下山。”天星说。参把头说：“你自己能回去吗？”“小半达留着标记，我顺着标记回去。”参把头说：“你要是觉得有把握就回去吧。不过现在不行，天亮以后你再走。”
天星脱离了参帮，可是麻达山了，不知道要往哪里走。正在这个时候，她听到有人敲击着“绝棍”，她胆战心惊地循着声音找过去，发现了被黑熊瞎子咬伤的小半达。小半达浑身血淋淋的，躺在树下呻吟着。
天星急忙跑过去，惊呼：“小半达，你没死啊！怎么到这儿了？”小半达咧着嘴笑：“黑瞎子把我拖到这儿，正要拿我当点心吃呢，没想到，一只老虎跑过来，要和黑瞎子争食，黑瞎子哪里怕老虎？放下我就和老虎打起来，两只大兽打着打着，跑进老林子，嘿，把我扔下不管了。”小半达讲得绘声绘色，还挺幽默。讲着，讲着，两个人乐起来。
小半达问：“你怎么自己跑出来了？”“我害怕了，想下山，可是麻达山了。”小半达不屑地说：“好不容易上了山，就要发财了，怎么能下山呢？天星说：“你不在我身边，我害怕。”“咱们找不到参把头了，也好，咱俩在一块，继续找参。”天星看着小半达的可怜相，既同情，又佩服，“你呀，都伤成这样了，还不忘发财，先想办法给你治伤吧。天快黑了，咱住哪儿呢？”
小半达说：“我知道一个小窝棚，你背着我，我领你去。”天星背起小半达，她也不算小了，但是背起比她高出半个头的小半达，还是很吃力。等找到小窝棚，把小半达放到草铺上，天星已经累得气喘吁吁，满身是汗。天星看小半达脸色蜡黄，觉得不对劲儿，她摸摸小半达的头说：“小半达，你怎么还发烧？这可怎么办哪？”
小半达不在意地说：“没事。”举着一棵草告诉天星，“你去林子里，拿些这样的草来给我熬水喝。这叫元宝草，是药材，要是找到了多拿点，熬它一大锅，吃饭前你也喝一碗，有病治病，没病防病。”
天星跑到林子里找元宝草，她东转西转，费了好大工夫才找来一大把。回到窝棚，天星熬好了药，细心地照料着受伤的小半达喝药，两人随意说着话。
小半达说：“大前年，我们山东临朐开春就旱，一直旱到老秋，颗粒无收。再不想办法全家都要饿死，我是老大，爹带我来了。”他眼瞪着天星说，“到了关外，谁不想着发财？干什么最发财？除了淘金，就是采参。爹说，采参吧。就这样，奔长白山来了。你呢？”
天星充满悲凄地把自己家所有人的事情对小半达讲述一遍。真是同病相怜，小半达听了天星的诉说，不由得对天星多了不少的同情。小半达又提起自己的爹说：“唉，去年这个时候，我跟着爹放山挖棒槌，谁知道爹染上一场大病，死了。要不，现在许兴发财了。”
小半达说：“兄弟，咱都是没家没业的人，在这老林子里，狼豺虎虫的不容易，咱俩是生死之交，拜个把子吧，以后互相也有个照应。”“你要有这个意思，我也愿意。”天星觉得小半达还算可靠，就满口答应。小半达高兴地问：“你同意了？那咱就拜把子，你多大？”“我十八了，你呢？”天星实话实说。小半达说：“大你一岁，我就是哥哥，你就是弟弟了。来，咱们学老人，撮土为香，这就拜吧。”两个人拜了把子，认了兄弟。
天星立马亲热地叫道：“哥，这么说，咱还要留在山里挖棒槌？”
“当然了，不能空手而归。”小半达坚定不移地说，“不过，光是咱俩不行，得找个参帮。再说了，挖棒槌，要么独来独往，要么成群结伙，不能两个人放山。怕其中有一个人见财起意，坏了良心。”
天星问：“那咱还去找老把头？”小半达说：“不找他了，我看他不行，跟着他不会有出息，咱再找一个参帮，最有名的把式叫老冬狗子，这个人是个瘫子。”
天星吃惊地问：“瘫子？瘫子也能挖棒槌？”小半达说：“神就神在这里。”
元宝草还真灵，小半达喝了元宝草熬的水，在天星的照料下，被熊瞎子咬的伤好得挺快。这天趁着好天气，小半达领着天星，一人拿一根索拨棍，在密林里走着，前去找老冬狗子。
天星问：“哥，老冬狗子真像你说的那么神？”
小半达说：“你怎么就是不信呢？别看他现在是个瘫子，当年在长白山，那可是赫赫有名的草上飞。这么大的长白山，叫他跑得熟透了，哪片山长什么树，哪个坡有什么洞，他了如指掌。”
天星又问：“他怎么瘫了呢？”
小半达说：“说起来都没有人相信，我也是听说。有一年放山，他单棍撮（个人采参），晚上睡在窝棚里，正睡着，屁股疼得要命，睁眼一看，我的妈呀，一只熊瞎子正舔他的屁股，骨头都舔出来了，他愣是没动。熊瞎子正要舔他另一半屁股，老爷子放了一个响屁，熊瞎子一愣，可能被熏着了，摇摇头走了，这才捡了一条命，神不神？真是救命的屁呀，亏他能放出来！”
天星咯咯笑着说：“拉倒吧，你又编瞎话。”
小半达也笑道：“都是这么传说的。打那以后，他就瘫了，再也不采参了，一年四季呆在老林子的窝棚里。别看他不出窝棚，各路参帮都要请他做把头，他说哪里有棒槌，你就去吧，肯定不会空着手回来，可有一样，挖出棒槌以后，卖了钱必须劈三成给他。”正说着这话，小半达忽然问道，“哎，你见没见过怎么挖棒槌？我说给你听听。你要是发现了棒槌，要立马敲两下树干，把索拨棍插在棒槌旁边，等把头来抬棒槌，抬棒槌就是挖参。记住，千万别看走眼就喊，要是那样就坏了，那叫诈山，喊了诈山，要么被撵走，要么就得给山神爷老把头磕头谢罪。要说怎么挖棒槌呀？你首先得用棒槌锁锁住棒槌，就是用两头拴着大钱的红线绳锁，防止棒槌跑了。”
“啊？棒槌还会跑呀？”天星惊奇地问。
小半达说：“都这么说的，可有人对我说过，那是神话，不过这么做有它的道理。因为棒槌和草很难辨别，你发现了它，可能转身就找不到了，就是做个记号罢了。”
天星说：“哦！这可太有意思了。”
小半达接着说：“抬棒槌以前，大伙要跪在棒槌前，拿草棍为香，磕头拜谢山神爷老把头。拜完了，把头开始干活了。抬棒槌是细活儿，你得用快当签子，仔细拨除棒槌周围的泥土，直到棒槌全部根须露出来，就是细小的根须也不能挖断，有时候，抬一棵棒槌就要花费好几天工夫呢。”
天星感叹：“啊，抬棒槌太费劲了！”小半达说：“棒槌挖出来以后还不算完，还要砍兆头。”天星问：“什么是砍兆头？”
小半达说：“就是在棒槌附近的树上用刀削去一块树皮，左边按帮里的人数刻横杠，右边按挖出的参的匹数刻横杠。然后给兆头洗脸。就是用火烧去兆头四周的松油，这是为了保护兆头几十年后也能看得清。”
“为什么要砍兆头，还要洗脸？”天星十分奇怪地问。小半达说：“就是说棒槌能生长在这片林地，保不准几十年后，这个地方还会有其他棒槌生长出来，虽然自己可能没福得到，可放山人的规矩不能坏掉，给后人们留下兆头。”“哦，这是给后人留饭碗呢。”天星似乎明白了。小半达说：“对了，就是这个意思。还别说，放山的人，往往能在许多年前的老兆头前找到棒槌呢。”“哥，你懂得真多。”天星真的很佩服小半达。小半达倒是老实承认：“我就是说说，抬棒槌是细活，里边的说道多了，我也没亲自干过。”天星问：“你为什么不亲自干？”小半达笑道：“轮不到我。哎呀，天黑下来了，看，前边有个窝棚，今天就在那里过夜。”
两个人在采参人遗留下来的窝棚里睡下了。睡了一会儿，小半达一个劲地在被窝里咕涌。
天星问：“哥，你在干什么呢？不好好睡。”小半达说：“嘻嘻，跑马了。”
天星厌恶地说：“没出息！”她不禁又脸热心跳起来。小半达说：“我这么大，在老家也该娶媳妇了。唉，我要是采到一棵大参，立马回老家，娶个知疼知热的好媳妇，过有滋有味的小日子，也不算白活一回。你呢？你不想媳妇？”
“我不想。”天星回答着，心里感到好笑。小半达说：“不跟哥说实话。你比我也就小一岁，能不想媳妇？我就不信。”“我现在没心思想那些，就是想有了钱，跑遍东北找到我弟弟。”天星不想和小半达说这些，就岔开了说心里的实在话。
电闪雷鸣，外边下起了大雨。在这深山老林的黑夜里，显得特别恐怖。
