星际纪年2504年
“人不为己、天诛地灭……”
这就是泰凯斯·芬利从他的老友詹姆斯·雷诺那里听到的最后一句话。那个罪犯泰凯斯、前陆战队员泰凯斯，以及，叛徒泰凯斯。
泰凯斯第一个做出了自己的决定，他决定背叛吉姆的信任和友情，试图杀死莎拉·凯瑞甘，曾经的异虫刀锋女王。此时的凯瑞甘已经非常虚弱，正躺在查尔星球上这个红黑相间的洞穴中瑟瑟发抖。
而吉姆则决定阻止他。
“我和恶魔做了笔交易，吉米。”
正因为那个交易，莎拉才会躺在洞穴中，虚弱地颤抖着，勉强维持着生命；而泰凯斯·芬利则躺在他的装甲中，慢慢变冷、变硬。那副曾经是移动监狱的战斗装甲，现在已经变成了一口钢铁棺材。
吉姆垂下了枪口。硝烟还袅袅地从枪口升起，和那些从他脚边升腾起来的蒸汽混在一起。这颗子弹是为阿克图尔斯·蒙斯克准备的，他才是吉姆最恨的人，而现在，这颗子弹却终结了另一条生命，终结了这个曾经被吉姆称为挚友的男人。
——我都做了什么？
吉姆努力地逼退如潮水般涌来的情绪波动，它们几乎淹没了他。现在没有时间高兴，即便使凯瑞甘恢复成人类的神器已经开始运作；现在也没有时间自责，即使自己对泰凯斯的信任是如此失策；现在更没有时间悲伤，躺在地上的大个子再也不能像以前一样大着嗓门开玩笑，吹胡子瞪眼了。
他们必须离开这个暗无天日的洞穴，离开这个星球，必须抓紧时间。
还必须带上莎拉·凯瑞甘。
在他把枪装回皮套的时候，手下的人向前走去，准备抬起泰凯斯的尸体，一同带走。
“把他留下！”吉姆咆哮起来。
“长官？”凯门·弗雷泽迟疑地问道，“我们不能丢下任何一个人。”
“我们必须把他留下。我不能为了把这个叛徒的尸体抬回去，拿你们的性命去冒险。”吉姆吼道。这是个很合理的解释。但是即便在说出这些话的时候，吉姆也明白自己并不是为了这个原因而做出的决定。
他就是想把泰凯斯丢在这里。芬利与阿克图尔斯·蒙斯克做了那个交易，他出卖了凯瑞甘的生命，以换取他的自由。现在，莎拉·凯瑞甘活了下来，那么泰凯斯就没有理由获得自由，他活该在自己的装甲中烂掉。吉姆怀疑，如果自己在这种残酷的正义上想太多，自己的灵魂会被它折磨得疯掉。此时，也许是上天的仁慈，现在根本没有时间想更多了。
他们赶到这里，一路杀进查尔行星上的异虫基地，就为了一个彻头彻尾的疯狂目的：把异虫的刀锋女王恢复成人类。他们在这个遍布火山、沙尘漫天的行星深处找到了她。而现在，她似乎已经完全褪去了身上的异虫特性，丧失了来自异虫的能力，外表看起来也恢复成了人类的样子。曾经扎根在她背上的骨质双翼消失了，曾经包裹她那超人般身体的鳞状皮肤也剥落了，但是她的头发仍然……
神器看起来奏效了。即便只是“看起来，”对雷诺来说也已经足够了，在这种情况下，不能要求更多了。
“我们需要一艘运输船，马特。”雷诺向他的指挥频道里说道。
休伯利安号战列巡航舰的舰长马特·霍纳似乎被惊呆了，他用难以置信的语气问道：“奏……奏效了？瓦伦里安让我们为他寻找的外星神器……它真的奏效了？”
雷诺小心翼翼地控制着他那巨大的金属装甲，以尽量轻柔的动作跪到地上，双手轻轻地伸到莎拉的身下，将她抱起。她轻轻地呜咽了一声，雷诺的心差点因为这一声呜咽而碎掉。
“看起来奏效了。”他回答道。他的目光停留在盘踞在莎拉头上的那团东西上面，不过他没有让马特听出自己对她的担心。
那头红发，雷诺曾经用手指轻轻梳过的柔顺长发，仍然只存在于记忆中。在刀锋女王的这一部分被保留了下来，莎拉的头上，本该是头发覆盖着的地方，却生长着一团丑陋得无法形容的东西，既像触手，又像昆虫的肢体，甚至简直就是从头盖骨上冒出来的尖刺。也许，这就像残留在人类身上的尾椎骨，这一团东西只是神器发挥了神秘的能力之后，在曾经的刀锋女王身上留下的一些残余。
也许他没有猜中。
“我……简直不敢相信，长官。”马特还没有从震惊脱离出来。
“我说了，我们需要一艘运输船，不然的话，我们历经千辛万苦，得到的就只是让莎拉和我们一起死在这里了，马特。”雷诺说道。他站了起来。如新生婴儿一般全身赤裸的莎拉，因为雷诺起身的动作，紧紧地贴进了他的怀抱。
雷诺的思绪有些飘忽，仿佛现在不是隔着厚重的战斗装甲，而是用双臂直接怀抱着她，甚至可以感受到怀中躯体的温软，就像恍如隔世的几年前一样。
——莎拉……我一定要保护好你。
“长官。”马特的声音将雷诺从沉思里拉回到现实，“异虫失去了凯瑞……失去了刀锋女王的直接控制，它们已经彻底疯了，其中有一些正在逃离这里。很明显，它们整个族群已经分崩离析，正像只无头苍蝇在死亡之路上乱撞。要接你们回来可不是个简单活儿，不过我们做得到。”
“很好，”雷诺答道，他小心地抱着莎拉，扭头看向入口，“仔细听着，马特。现在的情况有点复杂。运输船需要接起的不是一队人，而是两队，我们刚刚分队行动了。我带着这队人赶过来看看萨尔纳加的神器对凯瑞甘做了什么，而莱尔和海恩斯在原地保护神器。一旦你确定了运输船的着陆点，他们会把神器搬过去与我们汇合。”
吉姆这队人是在万不得已的情况下离开神器的。吉姆想起神器的模样：那是一个气势非凡的物体，通体黑色，表面光可鉴人，差不多一人高，蓝色的萤光线条勾勒出五个独立部件的衔接边缘。吉姆明白，他们只了解神器各种神秘能力的皮毛，但仅仅因为它在莎拉身上制造的奇迹，他就将牢记并永远感激它。
“我马上分析这片区域，找出适合着陆的最佳地点，长官。”马特说道。
“开始干吧。”说完，吉姆结束与马特的对话，切换到另一个通信频道。他们正向洞穴外走去——我刚刚杀死了我最好的朋友，并把他的尸体抛在这里任其腐烂——走向了查尔行星上血红色的阳光下。这是一个丑陋而荒蛮的星球。星球表面遍布砾石，灰黑色的尘土覆盖在上面，其他地方则是岩浆横流。如果不穿战斗装甲的话，这里的大气只能让人类勉强存活，非常勉强。这里就是地狱，简单而纯粹的地狱，而这里也正是被异虫称为家乡的地方。
“吉姆？”一个虚弱的声音传来，那是凯瑞甘的声音——人类的声音，而且她认出了雷诺。
“没事了，这里有我。”说这些就足够了。雷诺小心翼翼地慢慢走着，然后，他感觉到了她的视线，四目相对时，他并没有用微笑宽慰她，他的一切都已经深陷在了她的眼眸中。片刻之后，他把目光移向了别处，重新把注意力投向四周这个丑恶的世界。还有很多话，可以留到以后再说，现在，他必须先把她送到安全的地方。
“喂，兄弟们，”他对着指挥频道里呼叫道，“萨尔纳加的神器奏效了。你们有没有按我说的好好地保护它？”
“是的，长官！”频道里传来了莱尔的声音，“刚开始运行的时候，我们花了很大的力气，才打退了几波异虫的进攻，使它们都避开了这个区域，而且，现在这里一团糟，怪物们正在相互攻击。”
“我猜，你不是在抱怨这种情况吧？”
“当然不是，长官，没人有任何抱怨！”
“我们在等待马特确定集合地点，一有消息我就会通知你。”吉姆抬头望了望血红色的天空。他能看到战争还在这个星球表面肆虐，远处，此起彼伏的爆炸制造出一团团上升的烟雾，他甚至还能分辨出天空中细小的异龙身影，“我们……”
突然，凯瑞甘一阵痉挛，并且咳嗽起来。
吉姆一阵心痛，他应该早想到这点。他们对凯瑞甘身上发生的变化并不了解，在恢复成人类之后，她可能变得比他们预想的还要虚弱。
“医疗兵！”他一边呼叫医疗兵，一边将凯瑞甘放下，然后跪在了她身旁。莉莉·普雷斯顿很快地赶了过来，她穿着医疗兵装甲，大步流星地朝这边走来的同时，把呼吸器从她的医疗箱中抽出来。她也跪到了凯瑞甘身旁，将呼吸器罩在了躺在地上正在喘息的凯瑞甘的嘴和鼻子上。之后，她把一张薄薄的毯子小心地盖在了凯瑞甘身上，这张毯子几乎没有重量，它是由一种叫保热丝的材料制成，能够保证病人的体温稳定在37摄氏度。当他们像照顾玩偶一样将她的手脚裹进毯子里，躺在地上的她轻轻地喘息着，咳嗽和抽搐渐渐地止住了。
普雷斯顿望了吉姆一眼。
“我不知道她现在是什么状态，吉姆，”她说道，“我把她当作人类来处理，但是……”
“她就是人类，该死的！”吉姆咆哮起来，似乎吼声可以让这一个他自己都没有把握的结论更可靠一点，凯瑞甘也许还不是人类的可能性，使他心底充满了冰冷的恐惧，“她和我们一样，难以适应这个星球的空气。她的体温……”
突然，两人脚下的土地像野兽一样晃动起来，同时响起的巨大声音在附近回荡，回声之大仿佛永远不会消失。几个游骑兵被震倒在地。吉姆赶忙抱紧莎拉，稳住她的身体。他眼角的余光瞄到了一束巨大的红光，急忙转身去看发生了什么。
那曾经是战列巡航舰的巨大物体，现在已经变成了一堆炽热的残骸，在它自己砸出的大坑中熊熊燃烧。而制造出这一地狱景象的东西正在残骸上挤作一团。它们中有跳虫，那是将异虫地狱散布到宇宙各个角落的最小的恶魔。还有刺蛇，它们看起来就像是磁悬浮列车的车祸现场，由镰刀状的爪子、蟒蛇状的身躯、长得像没有尽头的大牙组成的怪物，背上射出的毒刺甚至能够刺穿精钢。空中的异龙所拥有的飞行能力并不限于在大气层内，它们甚至能够在宇宙中飞行，强酸性的血液，与寄生在体内的刃虫形成复合战斗力。跳虫与其他的异虫恶魔相比，体形较小，攻击方式也很单一，但拥有数量优势。异虫军团看起来就是尖牙利爪和甲壳的混合物，如潮水般涌向那堆燃烧的残骸，像昆虫一样扑向发出光热的地方，直到被烈火焚烧时发出恐怖的叫声。吉姆朝天空中望了一眼，高喊道：“抵御冲击！”转瞬间，那艘战列巡航舰的残余碎块就撞击到地面，小的只有头盔大小，大的甚至超过了房屋，这些碎块像一个装甲铁拳砸到了查尔行星毫无防备的下巴。即便吉姆已经提前预警，而且战斗装甲有平衡系统支持，地面强烈的震动仍然晃倒了不止一个人。吉姆努力守护在莎拉身边，咬紧牙关保持稳定。
大多还活着的跳虫突然安静下来，只剩下少数仍然疯狂地乱跑、号叫。那群丑陋不堪的生物，已经彻底地失去了指挥，随时都有可能冲向吉姆和他的小队。并不是因为他们抢走了异虫的刀锋女王，抢走了一直完全地控制和指挥着它们的人，而是单纯地因为这些人类正在移动——所有移动的东西都是它们的猎物。
在吉姆的脑海里，霎时间浮现出了一个画面，这个画面已经折磨他四年之久：那就是莎拉作为一个人类，作为一个女人，所见到的最后一幕，那个画面来自吉姆混乱、破碎的想象。
他仿佛再次听到了她请求支援的呼叫，阿克图尔斯卑鄙的声音也再次出现在耳旁：“停止执行。火速撤退。”阿克图尔斯·蒙斯克，那个男人会榨干下属的每一分价值，当这些人失去价值，或者变得太过危险时，就毫不留情地抛弃他们。吉姆仿佛听见当时自己的咆哮：“什么？你难道要丢下他们？”吉姆怀疑自己听错了，那时候他还不敢相信自己听到的命令，他仍然抱有一丝希望，认为是自己误解了他的命令，阿克图尔斯并不是真的要那样做。
但是，那个冷血的人渣真的想终止救援的计划。
莎拉的声音再次响起，在她平常冷静的声音中夹杂这一些因为焦急而产生的轻微颤抖：“喂，伙计们？撤离的飞船呢？”
“该死，阿克图尔斯！你不能这么做。”
——你这个该死的家伙，你……
“长官？”
一段可怕的静默。
“……吉姆？你们到底在搞什么？”
然后就没有任何消息了。吉姆想象着她看到从各个方向朝她蜂拥而来的无穷无尽的恐怖虫潮，那些发出窸窸窣窣的声音、吼叫着扑向胜利果实的异虫。在那之后呢？刀锋女王出生了，一部分是拥有灵能的人类，但更多的部分属于恐怖的异虫。
他曾经反复地用一个想象的场景折磨自己，莎拉在濒临战死前的最后一刻所面对的景象：她不断开火，直到打光了所有的子弹，然后纵身跃入虫潮之中？或者是静静地站在原地，让汹涌的虫潮淹没自己？或者是尝试抢在异虫之前杀死自己？
——我以为它们杀了你，曾经有很长一段时间，我真的希望它们已经杀了你。
——现在，即使你作为刀锋女王做了那么多事情，杀死了那么多生命，我仍然很高兴你还活着。
他听到了远处有武器开火的声音，然后随之而来的，是陡然增高的异虫吼叫声和它们行动时发出的窸窸窣窣声。吉姆抬手摸出了自己的手枪，然后两脚分开站在地上，让自己的身体成为莎拉的一道保护墙。它们想要接近她，必须跨过他的尸体。在它们杀死他之前，吉姆会在那关键的一瞬间杀死她，绝不让莎拉·凯瑞甘再次变成异虫的一员。
