七百多年前，日本下关海峡的坛浦海湾地区，平家和源氏一族为了结束持续多年的争战，终于选择在这里进行最后的决战。结果，平家全面战败。当时的安德天皇仅仅只有八岁，连同着平家满族的老幼妇孺，在这海湾会战失败后，全部丧生了。
后来的七百年里，坛浦海湾及附近一带海域，平家的怨灵一直徘徊在此地，不肯离去。有人曾经在坛浦海边捉到过长着人类脸孔的螃蟹，当地人都说，这是平家的鬼魂化身而成的，所以这种螃蟹也被人们称为“平家蟹”。
这一类传说一直被流传下来。这一带的海边，至今仍有许多传奇之事断断续续的发生。
当夜晚来临的时候，这一带的海面上，总会出现总有一些如萤火般的白色光球，阴森诡异，有时候会随着海浪起舞，四处摇曳。附近的渔夫们都对这种诡异的白色光球习以为常，并称这个为“鬼火”或者“魔火”。每当有暴风雨来临的时候，海面上还会传来凄惨的哀嚎声，就像是千军万马在对峙一样，冲杀、呐喊，声音不绝于耳。
据说，在早些年的时候，平家的这些冤魂们闹腾得比现在厉害得多。半夜有船经过这片海域时，它们会悄悄地从夜航的船上冒出来，把船弄沉；来海边游泳的人，一个不留神，就会被冤魂们拉入海底淹死，再也出不来。所以，为了平息平家亡灵们的愤怒，附近的村民们自发筹款，在赤间关（现今之日本下关）修建了一座阿弥陀寺，用来祭奠亡灵，祈求上苍的佑护。除此之外，人们还在寺庙附近的海滩开辟一块墓地，并竖起了墓碑，还定期举办佛事，为死去的幼帝以及平家的家臣们诵经念佛，祈祷他们早登极乐世界，同时也为生者祈福求平安。
寺庙和墓地建好以后，平家冤魂们的怨气果然稍微变小了一些，但还是隔三岔五的会有一些毛骨悚然的事情发生。有的人说，这是因为平家的怨灵太多了，很多冤魂都未能投胎转世，无法安息。
就这样，一百多年过去了。
这一年，赤间关来了一位名叫芳一的琴师。这位琴师自幼双目失明，但是却有着一手高超的技艺——弹奏琵琶。芳一从小跟随老师苦练琵琶技艺，少年时便已经超越了所有同门，成为了一个职业琴师。芳一最拿手的曲目，就是弹唱以源平之战为背景的《平家物语》。每当他唱起平家一族在这一战中举族被歼的悲壮故事时，天地都为之动容，鬼神听了都难免为之潸然泪下，更别说人了。
在没有成名之前，芳一的日子过得极其艰苦。幸好阿弥陀寺的住持是一位喜欢附庸风雅的人，喜欢诗歌雅乐，因此时常邀请芳一到寺庙演奏。住持听过芳一的演奏过后，非常欣赏他的才华，又听说他家境困难，因此干脆把芳一接过去，把他安顿在寺中，让他免去颠簸流离之苦。芳一十分感激住持的相助，因此也更加卖力地为住持弹奏。每当夜幕降临，住持不那么忙碌的时候，芳一便会悉心为住持弹唱一曲，久而久之就变成了习惯。
一个夏天的晚上，寺庙附近有一位信众过世了，住持带着小沙弥去丧者家中举办法事，只剩下芳一一人留在寺庙中。这天晚上天气闷热，芳一一人呆坐在房中，觉得十分无聊，于是便想到房间外面的走廊上乘乘凉，休息一会儿。从寺院的走廊往外看，可以看到后院。
芳一一个人坐在走廊上，然后随手弹起了琵琶。弹着弹着，时间不知不觉过得飞快，转眼便是子夜时分了。芳一见住持还不见归来，自己也无心睡眠，一个人在走廊边上等着，边等边弹琵琶。
突然，芳一听到后门传来一阵脚步声，好像有什么人进来了，而且正渐渐接近走廊。这声音非常陌生，听上去并不像是住持的脚步声。芳一正在纳闷的时候，脚步声停了下来，然后，一个粗鲁且嘶哑的声音传了过来：“芳一！”
这声叫唤既低沉又阴森，听上去让人顿生寒意。那人说话的口气，像极了武士使唤下人的样子。
芳一明显被这突如其来的声音吓了一大跳，一时间不敢开口。这时，那个声音仿佛更加暴躁了，叫喊声也变得严厉起来：“芳一！”
“在！”芳一忙不迭地答道，声音因为恐惧而变得有些颤抖，“请问您是谁？对不起，我的眼睛看不见……”
“不要害怕。”来人的语气顿时变得和缓起来，“我是住在这座寺庙附近的邻居，这次来找你，是有要事想跟你商量。我家主人身份尊贵，这次他率领众家臣出游，刚好停在赤间关休息，顺便瞻仰一下坛浦会战的遗迹。我家主人听说你是弹奏《平家物语》的高手，因此很想请你过去一趟，听你亲自弹奏一曲。所以，带上你的琵琶，现在跟我走一趟吧！”
在当时那个时代，平民百姓是没有资格违抗武士的命令的。芳一只好起身，穿上鞋子，抱着琵琶，跟这位陌生来客一起动身。
武士灵巧地拉着芳一的手，走在前面给他带路。芳一能感觉到，这个武士的手如同铁棒一样僵硬而且冰冷，伴随着脚步声的，还有武士身上传来的铿锵的钢铁碰撞声，一听就知道，他的身上穿着甲胄。芳一心里推测，这个武士可能是某个王公贵族府上的值夜武士。
想到这里，芳一先前对这个武士的恐惧、压抑之感一扫而光，反而有些受宠若惊。他刚才听武士说过，他的主公是一位身份地位都非常显赫的大人物，那有没有可能，这个大人物就是一个地位尊贵的大名呢？
芳一想着想着，心里渐渐地有些兴奋起来。不久后，武士突然间停住了脚步，似乎是在一扇大门前停了下来。
芳一这时觉得有点奇怪。按理来说，这里方圆百里，除了这座阿弥陀寺外，几乎没有人家，又怎么会出来一个大门呢？真是太诡异了。
正在芳一纳闷的时刻，武士对着前面大喊道：“来人，快开门！”
开门的声音传来，武士带着芳一走了进去。穿过长长的庭院，他们俩终于在另一个门口停了下来。这时，武士对着前方大喊道：“快来人，我已经把芳一给带过来了，马上出来迎接吧！”
接着，门里传来一阵急促的脚步声，然后又是门窗滑动的声音、女性低声说话的声音。从女人们交头接耳的言谈中，芳一推测，她们肯定是大公卿府里的侍女。但是，他现在到底身在何方，这仍然是个谜团。容不得他多想，他被人搀扶着，接连着上了五六级台阶。到了最后一级阶梯的时候，有人命令他拖下自己的草鞋。
这时，一个女人的手伸过来抓住了芳一的手，带着他走过了一大段细心打扫过的光滑的地板，然后又穿过了许多走廊以及隔扇门，最后来到了一个充满异香的地方。芳一猜想，这里应该是达官贵人们聚集的场所，地板上铺着厚厚的地毯，高级丝绸滑过地板，发出细微的摩擦声，就像森林中微风拂过落叶一般温柔。周围有人在低声交谈，说的都是宫廷中常用的敬语和官话。
这时，有人走了过来，在芳一的面前放了一张细软的坐垫。
“请入座吧！”一个声音传了过来，打断了芳一的思绪。
芳一在软垫前安坐下来，调整好琵琶的音弦。这时，一个苍老的女声对他说：“请开始吧，唱一段关于平家的故事，这是我们主人最想听到的曲子！”
听这人的口气，芳一推测，她可能是府邸里的女侍长。他卑谦地欠了欠身，恭恭敬敬地说：“平家的故事很长很长，而且故事很多，估计几天几夜都唱不完。不知道您想听哪一段呢？”
女声轻轻地回道：“那就唱坛浦会战吧！那是平家故事中最哀怨、最惨烈的一段。”
芳一手指不停地拨弄着琴弦，不再答话，缓缓弹唱起来。
琵琶声凄切，歌词哀怨，芳一缓缓唱来，在座之人无不动容，仿佛多年前的那场战役就发生在眼前：摇橹的声音传来，战船破浪的前进声、箭矢划破天空的摩擦声、士兵们厮杀的呐喊声、军队踏步前进的声音、刀剑砍杀到铁甲的声音，战败者的尸体坠入大海中的扑通声……
这些声音，都缓缓地通过他手里的琵琶，形象地表达了出来。这时，不断地有赞美声传入芳一的耳朵里：
“多么登峰造极的技艺啊！”
“多么优秀的琴师啊！”
“我从未在自己的领地内听到过如此动人的弹唱！”
“普天之下，估计再也找不到比芳一更好的琴师了！”
芳一听到这些赞扬，弹唱也更加卖力起来。宾客们也不再发一言，静静地聆听着芳一的演奏。
不久，芳一终于唱到了平家满门遭遇不测的那一段。这可是整个平家故事中最哀怨、最高潮的部分——由于战败，平清盛的妻子二位尼，抱着幼小的儿子安德小天皇投水自尽。
唱到这里的时候，四周发出了低低的哀泣声，夹杂着恐怖和痛苦的呢喃。伴着歌词，芳一将一曲琵琶弹得如泣如诉，犹如波涛怒吼，又如刀剑相迎，让四周的听众都入了神。渐渐地，低泣和呢喃变成了撕心裂肺的叫喊和大哭，宾客们无不放声哭泣，哀嚎声与琵琶声交织到一起，气氛顿时变得无比沉闷。
芳一被他们的举动给惊住，手一抖，琵琶声戛然而止，四周的声音也渐渐停息下来。
又过了好一会儿，还是那个苍老的女声悠悠地传来：
“您真不愧是一流的琴师，是这个世上难得的演奏者！虽然我们之前早就听说过您的大名，但是若不是亲耳听到，很难相信您能拥有如此高超的技艺。您的琴艺，比外面的传言有过之而无不及！我们主人特地吩咐了，一定要好好酬谢你。不过，他还想继续听您的弹唱，明天晚上同一时间，还请您务必到这里，我们会派昨天去接你的那个武士继续接你到来。不过，我们主人在赤间关这件事，请不要告诉任何人，这是机密。今天就到这里为止了，请您回去吧！”
