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阿秀跟着大人的渔船漂到了厦门港，这是1925年的冬天。
厦门的冬天似乎感受不到寒冷的意味，但晚上的海风有些像光滑的缎面披在身上凉凉的，光着脚只穿一件单衣的阿秀蜷曲在中山路边的屋檐下，无助地看着如梦境一般的街。
一个长着满口黑牙的男人走了过来，他看着瘦小的阿秀，亲切地问，小阿妹，怎么不回家？阿秀紧张地摇头。黑牙男人弯下身又问，想不想跟我走，去一个好地方？阿秀这才缓缓地从地上站起来，，匪怔地看着眼前这个“好心”的叔叔，脑子里有了一个牢牢的念头，不能饿死，要等阿爸回来！于是她使劲地点了点头。黑牙男人一笑，挤挤的黑牙塞满了他的嘴，他说道，走，饿了吧，先去吃碗扁食（馄饨），然后认真对她说，进了何家就有你好吃好喝的了，但要好好听主人的话，老实干活，晓得吗？
第一次到这个叫鼓浪屿的小岛，阿秀根本分不清东南西北，这是哪里，要去谁的家。当所有的陌生扑面而来时，阿秀立刻有了一种前所未有的害怕。她小合地低着头跟在黑牙男人身后走，下了舶板船又七拐八转地便到了台湾珠宝店何老板家。进门后的阿秀怯怯地立在门边，头始终低着，半步也不敢挪。
这时头发像抹了猪油一般亮的何老板躺在宽大的睡椅上抽大烟，黑牙男人笑着上前指着阿秀说，人给带来了。何老板歪着头斜眼看了阿秀一眼，并无表情，便叫唤着，一个叫阿四的人上来给黑牙男人手中扔了几块大洋，接着他问，几岁？
黑牙男人见了钱，点头哈腰地笑着说，哦，十岁。
何老板眼睛朝上，吐着烟圈，又问，哪儿来的？
黑牙男人弯身贴近何老板道，我问了，她家原来是在漳州的东山，阿爸阿姆都是渔民，阿爸下南洋打工没有回来，不知死活，阿姆已经病死掉了，家里就剩下她一个，您放心。
东山那边海盗多哦，不会是海盗的女儿吧？何老板把瘦削的脸转过来问。听到他们说阿爸阿姆，阿秀忍不住抽泣起来。何老板立马欠起身，不耐烦地嚷道，哭什么呀，头一天来就哭，背时哦。
黑牙男人先是板起脸对阿秀训了句，你掉到福窝里了，不笑还哭，有病你。接着他又堆起笑对何老板点头，她是想家，过几天就没事了。
阿秀这时止住了哭，她也明白，从今天起，不用睡大街了，不用在垃圾堆里找东西吃了，主人会管吃管住的，应该高兴才是。阿秀用脏脏的手擦掉脸上的鼻涕和眼泪，但越擦越脏，弄得满脸都糊糊的，何老板见了皱眉道，去，去，脏不拉叽的，洗干净了来见我。
黑牙男人带阿秀洗了脸回来，何老板吸了口大烟对她说，来，过来，今天起，家里的事你都得做，必须做好，做不好得挨打，想偷懒那是门儿都没有，晓得不晓得？
黑牙男人走了之后，阿秀便在院子里看见了一个正在打井水的女孩，她看上去比自己大几岁的样子，个头很高，脸很长，女孩回过头看了看阿秀，又招手让她过去。阿秀慢慢走到女孩跟前时，女孩小声说，你晓不晓得，我们都是何家买来的蟀女，我叫小蔓，你呢？阿秀用细细的声音回答说，阿秀。阿秀这才知道自己是那黑牙男人卖到何家来的脾女。这时的厦门养脾成风，一般人家平时都会养几个脾女，大户人家最多养着二十多个脾女。蟀女们的命运都很惨，虐脾现象时有发生，不少脾女被折磨而死。
见小蔓吃力地从井里提水上来，阿秀上前要去帮忙，小蔓说要抬到那边的缸里去。等她俩抬着水桶到了水缸边，水荡得只有半桶了。这时候一个大屁股女人扭了过来，她低头看了一眼水桶，嘴里像点了火一样立马燃出一团火苗，指着小蔓骂，你这个背时鬼、死猪婆，一桶水只剩一半，你是存心浪费是不是，想讨打是不是，看老娘不打死你。大屁股女人追着小蔓打，阿秀站在一边急得不知所措，终于她试着上前去劝，大屁股女人一掌把阿秀推开，骂道，你是新来的小贱货是吧，我看你是不懂规矩，好，先给老娘跪着，跪！大屁股女人把屁股扭到左边，左腿用劲地撑着身子，右手叉在腰间，另一只手拧住阿秀的耳朵，阿秀跪在地上痛得不敢喊，连气都不敢出。
何老板回家的时候，阿秀还跪在地上哭，何老板用扇子拍打了下阿秀的头说，起来！不长记性也是白跪。过来，你们两个给我按腿。何老板说完把双腿往椅子上一搁，便闭起眼睛要睡。阿秀和小蔓不敢怠慢地走过去，俩人一人按住一条腿。阿秀看着眼前长着黑毛的腿不敢下手。小蔓道，看我怎么做，跟着学。这时大屁股女人一步跨进来，小蔓对阿秀耳语道，老板娘来了。原来她是老板娘，好凶啊。阿秀怔怔地看着，老板娘这时又把屁股扭到了右边，左手叉在腰间，指着阿秀喊道，你，过来，给我按背。阿秀紧张地走近她，细细的手搁在她的肉背上。她的手没什么劲，老板娘感觉不到她在按摩，便扭头重重地打了阿秀一下，你在干什么？给老娘按背都不会啊，蠢猪婆。
小蔓怕她再打阿秀，便说，一会儿我来按吧。老板娘脸上的横肉这时像煮熟的猪肝，她站起来扯着嗓子叫，按你个头啊，没一个中用的，花钱买你们来，要气我啊。何老板这时睁开眼道，这跟训畜生一个道理，刚来得训，好好训，训不好就拿家伙，你急什么啊？
在何家还只待了半个月的阿秀就被打骂了三次。何老板两公婆的脾气很坏，动不动就发火，阿秀几乎成了他们的发泄桶，老板娘天天对她咬牙切齿地骂，还嚷着要转卖出去。
这天晚上，阿秀提着洗脚水进房间，何老板不耐烦地说，谁要你进来的啊，我没叫你不要随便进来！滚！阿秀怯怯地往后退。阿秀想不明白，明明老板让自己晚上他睡觉前送洗脚水的，便小声地问了一句，你们几点睡？
何老板一听发火了，我几点睡你还要管啊。老板娘也在一边骂，神经病哦，以后十点半送来，早来一分钟晚来一分钟都不行，听见没有？
阿秀不知所措地在门口站了一会儿，然后把洗脚水提到厨房，见时间还早，她怕水凉，便把水倒进另外一只桶里，心想自己先洗，一会儿再提热水过去。没想到被老板娘进来撞见了，气得她大声叫嚷道，气死我了，我们还没洗，你敢先洗，你洗过后再给我们洗是不是，你胆大包天啊你！老板娘说着追着阿秀打，阿秀吓怕了，边跑边躲，老板娘嚷道，敢跑，站住！把洗脚水喝掉，就不打你了。阿秀急得哭起来，死活不肯喝，老板娘便端起洗脚水要往阿秀嘴里倒，阿秀用手拦着。何老板这时听见了吵闹声，跑出来说，干什么？老板娘夸张地说，你看看，这里被她弄成水沟了。何老板脸上青筋鼓起来，顺手拿起灶台上的一个玻璃杯子朝阿秀的头上扔去。阿秀的额头立马肿了一个包，血慢慢地溢出来。阿秀捂住额头，老板娘趁机把剩下的洗脚水全倒在了阿秀头上，一边倒水一边叫嚷，你自己洗脚的水， 自己喝自己用！
阿秀淋得睁不开眼睛，全身都湿了，哭也不敢哭出声。老板娘见她还坐在地上不起来，凶巴巴地吼道，还不走啊，只晓得哭，背时鬼。
倒霉的事总接二连三，珠宝店里丢了项链的事也牵扯到了阿秀身上。这天阿秀上前给何老板端茶水，何老板不接，还一挥手将茶杯打碎在地上。老板娘指着阿秀骂，你这个背时鬼， 自从你来了我们家，没有一件顺心事，难怪，昨天我还在想，是不是忘了戴项链回来，原来是你偷的，你承认不承认？
阿秀觉得太冤枉，急忙说，不是我，我没有偷啊。老板娘说，那怎么没在家里呢？阿秀紧张地回道，我不知道，我真的没有。小蔓这时走了过来，她鼓起勇气说了一句，会不会没戴回家呢？
何老板却指责小蔓道，有你说话的份儿吗，站一边去！老板娘这时叫道，这东西放在家里都不安全了。何老板盯了阿秀一眼，阿秀慌忙又喊，我没有，我看都没看见。老板娘又把屁股送到右边翘起来，说，我前天就放在客厅的沙发上的，怎么就不见了呢？没想到你不会做事，偷东西倒会啊。
何老板气得不行，嚷道，不吵了，去她房里搜。他刚跨出门，家里的大黑狗冲了上来，只见大黑狗嘴里叼着一条项链。老板娘见状，红着脸从大黑狗嘴里抢过项链，看看，我们狗都晓得她藏在房里了。大概是何老板看出了老板娘的粗心，这才对老板娘伸出手，拿来！老板娘是怕何老板的，她老老实实把项链扔给了他，又狠狠地瞪了阿秀一眼，便左右扭着大屁股进了房。何老板回过头对阿秀道，狗拿了东西都知道，连狗都不如。
阿秀觉得冤，也不敢作声，便带着大黑狗走开了。大黑狗对她摇着尾巴，阿秀蹲下去，搂着黑狗的头眼泪一窝一窝地涌出来。
这天下午，老板娘在家里和几个太太打麻将，老板娘突然说想吃酱菜，便将赢来的几个铜钱扔给阿秀让她去买。阿秀转身便提个箩筐出了门，当她走到龙头路时，看见了有人在卖麻核耙耙，香味飘过来，阿秀止住了脚步，她想如果身上多一个铜钱多好，就可以吃上香香甜甜的麻核了。阿秀站了一会儿，咽了下口水，正准备走，有人突然撞了她一下，阿秀跌倒在地，起来时才发现口袋里的铜钱不见了，她四处找也没有，猛然想起一定是刚才撞自己的那个人偷走的。阿秀急得脸上出了汗，这可怎么办，没了钱，酱菜也买不成，没有买到酱菜就不敢回家去，回家等于找打。
阿秀走到了福建路、龙头路，又穿过几条巷子，但折腾了一个下午都没有收获。眼看着到了傍晚，到了做饭的时候，阿秀急得哭出了声，她就这么坐在地上看着空空的箩筐不停地擦眼泪。
鼓浪屿凤海堂别墅的女主人安韵珍正好路过，眼前这个可怜的小女孩让她停下了脚步，安韵珍上前问道，小妹妹，为什么一个人在这里哭啊？为什么不回家呢？
阿秀抬头看了看眼前这位富贵又漂亮可亲的阿姨，边哭边喃喃地说，我家主人给我两个铜钱去买酱菜，我不小心，钱被人抢去了，没钱去买，回家我怕挨打。
安韵珍看见她衣服也破了，心里一软，叹了口气，连忙从小提包里掏出三个铜钱塞进了阿秀的手中，微笑着说，别哭，赶快去买酱菜回家。阿秀这才止住了哭，说了声谢，便提着箩筐走了。
买了酱菜回家，天黑得像罩了块青布，严严实实的，没见一丝光亮，只有到了主人家门口，阿秀才看见隐隐约约的灯光，老板娘还坐在麻将桌旁，正玩在兴头上，阿秀轻手轻脚地进了屋，然后悄悄去了厨房，她想得赶紧做饭。到厨房一看，小蔓已经煮好了饭，只等她回来炒菜。
没过多久，传来老板娘的声音，算了不玩了，今天手气太差。另外一个太太说，刚开始你还赢了哩。老板娘把桌上的麻将乱和一气地说，就是给了那背时鬼钱之后手气就不好了，都这时候了，她人呢，还没回来，啧啧，死在外头了吧。阿秀紧张得心都快跳出来了，小跑回到客厅把酱菜拿出来，低头站在老板娘面前。等几个麻友一走，老板娘双手叉腰，屁股扭到右边，眉毛挑起来，指着阿秀喊道，才拿来啊？饭呢，做了没有啊？我都要饿死了，你买的酱菜呢，干什么去了？！这么晚才回来？阿秀把事情经历老实说了，老板娘不管三七二十一，拿来藤条就往阿秀身上抽，抽得阿秀忍着痛说不要打了不要打了。老板娘打累后喘着气一挥手道，给老娘马上做饭去！再让我生气，就把你卖到妓院去！
深夜，阿秀在床上痛得睡不着，躺在床上边哭边想，待在这里好吓人，真要是被卖到妓院去该怎么办啊？小蔓无奈地说，慢慢熬吧。阿秀越想越害怕，她想宁可去做叫花子讨饭，也不愿在这里受罪了。也许只有离开才能保命，才不会被送到妓院去。当她把想法说出来时，小蔓惊呆了，你胆真大啊，敢逃啊，不把你打死才怪，听说有一户人家的脾女想逃，后来腿都被打断了。小蔓说，阿秀，如果你想逃走，我可不敢陪你。阿秀叹了口气说，那怎么办，等死吗？
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一等就等了三年，这三年里阿秀一直在找机会，有几次都没逃成，有几次被小蔓拦住，她说阿秀你就死了这条心吧，你不走，我俩做个伴，只要不被打死就行。但是阿秀从来没有放弃过逃走的念头，她对小蔓说要回老家等阿爸。
这天一清早，天刚蒙蒙亮，阿秀悄悄起了床，她清楚保镖阿四昨晚醉了酒，估计现在没醒，便拿了早就备好的布包，溜到了院子里，可是万万没想到，一阵吱吱呀呀的木屐声响在身后，阿秀吓得站住了，不敢回头看，一定是何老板，怎么会是他呢，他从来不起早床的，完了。
干什么去？！是何老板鸭子般的嗓音，阿秀把抖动着的身子转过来时，看见身着西服脚穿木屐的何老板正死死地盯着自己，阿秀轻声回道，我，去洗衣服。何老板见她手里的布包，想着里面一定是衣服，也就晃头晃脑地走了，接着何老板拿了把伞要出门，见阿秀还没走开，又恶声恶气地说，晚上多备点菜，会来客人，听见没有？阿秀使劲点头，好，一会儿我去买菜。她还看见老板娘也伸着懒腰要出门的样子，好机会，今天俩人都不在家。
