话说贾政来拜梅御史，又值出门拜客未回，遂就到周侯爷府中来。
周琼在书房闲坐，听说贾政来拜？即忙接出，邀到内书房去坐。吩咐烹了一壶佳茗，二人促膝谈心。贾政把会审孙家的事说了一遍，周侯爷又提起“赵锦衣许多贪婪不职，现已问成军罪遣发了，可见总要存心厚道，上苍无不默佑的。”便又谈起湖广江滩事来，彼淤此坼，易滋讼狱。人而骛利，何不见害以至于此。二人说得投机，”贾政又到后头看了探春。出来要走，周侯爷留住小酌，最是相契。贾政遂不推辞，只吃到起更后方才回去。周廷抡新得了二等侍卫，差事很勤。因上班去，贾政亦未见着。
有事则长，无事则短。忙忙的过了年，张越存见芝哥儿学业自己实不能启迪，再四辞了贾政，倒在薛宅专馆教虎哥儿了。芝哥儿遂在书房，禀过宝钗，买了许多未见之书，潜心游息，以著藏修。
这年王夫人六十花甲，李纨、宝钗背地商议，要替王夫人大庆。遂约平儿，知会贾琏，同贾兰去回贾政。他三人饭后乘着王夫人同芝哥儿顽笑时，李纨先开口道：“今年是太太六旬好日子，媳妇们大伙商酌，咱家这些年又没有摆过一回席请请客，欲替太太大庆一庆，不敢自专。请了示下，好去办理。”宝钗即接口道：“太太那日纵然辞客，姑娘们及各家亲戚，又是每年要来的，酒席是一样摆。不过添班戏儿，分开日子，多乐两天。咱家老爷官已二品了，兰哥成了翰林，芝哥儿定了亲，也成个人了。太太看着这些事，也该喜欢一喜欢。”平儿说：“二奶奶说的是，咱们讨了示下，就叫琏二爷去定了罢。”王夫人道：“承你们好意儿，我岂不愿？但缓三两年，老爷七十整庆，办一办却不好？”宝钗道：“那时候再替老爷办。到那年太太作主也不错。”
正说着，不料贾政听贾琏、贾兰要替王夫叭大庆，心里甚喜，走进来要把此事说与王夫人。恰值李纨等正说此事，贾政进门听了数句。坐下问明了此意，便对王夫人道：“今年算我替太太做生日，到我七十时，太太你再替我做，有何不可？这事就算定了。你们看着该请的女眷，你们去请。外边交与琏儿就是了。也不用再议，这主意我替拿了。”说着就出去找贾琏，吩咐众家人分头办事。临期雇了两班戏，里外伺候。
此时虽有二十多天，办着便到了日子。宝钗派了林之孝备八碗头的席地，管待荣府的家人及各亲戚的管家、小厮，林之孝收礼发帖，经手事多，却派了周瑞照应摆席。就着林之孝安排地方。派赖升亦备八碗头的席地，管待宁府的家人及各朋友来的管家、小厮。又派郑华照应摆席，亦着赖升安排地方。酒饭点心，听办有不妥者，惟他四人是问。事完开账领银。内里跟来的嬷嬷、丫环，其亲友各处皆令林之孝家里亦照外席预备，李贵家的照应让客，东西两府的嬷嬷、老婆子及无事的丫环，皆令周瑞家亦照外席预备，吴新登家的照应让客，有不到处，问他四个。该待面者发筹待面，事后领银。所以来客虽多，无不舒徐待去，一毫不乱。
李纨、宝钗商量，内眷人多，老太太房内难待，单备下吃面的席地。因禀了王夫人，令田妈妈、叶妈妈管大观园的二位，带人将大观楼各处打扫洁净。此园虽无人住，然其铺设皆未挪动，略一收拾，即可改观。就在大观园正厅摆下十二张桌子席面，桌袱、椅靠、垫子俱用时新顾绣，其插瓶亦甚雅致。将楼上所藏的各样围屏取来，排列于后，真是屏开翡翠，筵列珊瑚。院内搭了地台，彩绸在四面札起棚样，挂了羊角各色明灯，配上纱灯数对，后场备阁扇二十四座，上下中间用铁屈戍钩住，中摆阁子四扇，外挂湘帘，内设玻璃四大块，隔断内外，以为作戏之所。前数日俱安置了。外边官客皆在书房管待，琏二爷、环爷同得用家人在外收礼，贾兰带人发帖，请了周三姑爷，曹姑爷，董姑爷，薛蝌二爷书房应客。内里请了薛姨妈、周侯爷夫人作陪，各席皆派了丫头斟酒上菜，老婆子端东西。
一切部署已定，五日前送礼的络绎不绝。北静王、南安郡王、西平王、临安伯、相好勋戚如理国公世职柳芳、齐国公世职陈瑞文有事，皆差人送过礼来。有差长史的，有差嬷嬷的。内外皆专席待去。到了生日这一天，送礼的更应酬不迭了。周侯爷除常礼外，送了一架西洋围屏，各扇中皆暗嵌着钟表。此系海疆得来，莫计其价。又送了一件曼倩肩桃的一个玉人，通身白玉如脂，独这枝桃，有青瑕一道，梢头中间有淡红瑕一块，玉匠就势作了桃叶、桃梗及红桃一枚。尤奇者，玉顶心有似墨的一块，脚下有似茶色的两点，把他做了仙髻、云鞋，竟是天造地设的一般。虽系天不爱道，地不爱宝，到底也亏这匠心才成了这个至宝。甄嘉言于常礼外，送了四块六尺长的玻璃，两树珊瑚，有四尺多高。琏二爷皆叫登账，着内收了。甄宝玉于榜下已娶李绮过门，李纹却是贾兰为媒，出嫁与闻翰林讳杰的同年已二年了。甄家有礼，闻翰林也送过礼物来，皆亲来拜祝。薛蟠又到南边置货。东府虽系一家，也备了礼来。贾赦病尚未痊，贾珍、贾蓉皆在西府照应，已十几天了。族内玉字辈的无多人，其草头辈的皆来磕头，皆有管待。梅翰林备了金尊四爵，玉卮二件，牟尼手珠一串十八粒，藏佛一尊，外配了尺头水礼，共二十四样送来，亲自庆贺。
邹夫人将到，闻翰林夫人已先到了。探春半月前带了全哥儿早在家里，李纹、李绮、喜鸾、喜凤陆续都来，宝琴因是外甥女，先一天来了。邢岫烟、香菱也过这边，却遇着邢夫人、尤氏奶奶、蓉哥儿媳妇，同行进内。就是王仁的妻子展氏，孙兆祀的母亲范氏，感新怀旧，皆来磕头备礼奉祝。巧姐儿早接回了，周举人临期登门，同各位官客皆在书房管待，有薛二爷、三姑爷二位照应，吃面坐席，演戏饮酒，书房坐了八桌。还有本家的人在两庑摆席坐的。贾兰、贾琏席前谢了，又斟了一巡酒，方才又办各人的事去。大家欢呼畅饮，只吃得三更以后，戏文全本完了，又找了四出，方才前后散去。
王夫人早晨起来，梳洗毕，见过贾政，即穿好衣服，坐车到宗祠行礼。又在史老太太主前磕头，便叫玉钏儿拿着红毡，到贾赦、邢夫人处让让，就回府来，归到上房。贾珍、贾琏、贾环遂磕下头去，才起来，兰哥儿随着行礼。芝哥儿穿着体面衣裳站在宝钗跟前。看见贾兰行礼，他也忙忙走来，一同朝上磕头。王夫人一见，见鞍思马，欢喜中带点酸楚，转把他搂在怀里，向着贾琏等说：“多谢阿哥们了。可到外头替照应去。再则东西两院家人，皆吩咐免了罢。”贾琏等答应，就同走出来。见赖升带宁府众人在东阶墀下站着，林之孝带荣府众人在西阶墀下站着；同声说，道：“太太今年大庆，小的皆在此叩祝。”遂一齐磕了三个头，才散出各执其事去了。
地下原铺毡毯，素云、莺儿重行铺上红毡，史湘云、宝琴、探春、惜春皆走上来，王夫人道：“姑娘们娇客，一说就是了。”李纨，宝钗站齐，就磕下头去。王夫人受了一礼，就拉起来。巧姐同平儿一同上来，巧姐儿被王夫人拉住，平儿就跪下去。王夫人受了礼，也拉起来。兰哥儿媳妇过来行礼，也被王夫人拉住。彩云同着琥珀、玉钏儿及莺儿等众丫环，皆磕过头，随后两府的家人、媳妇、小丫头们皆来叩祝。。正纷纭间，有说：“东府邢大太太同各位姑娘、奶奶们，已进门了。”李纨、宝钗忙接出去，只见李纹、李绮、喜鸾、喜风、香菱、邢岫烟，后边邢大太太、尤氏奶奶、蓉哥媳妇JL，皆到甬路上了，李纨、宝钗接着问好请安，随同进堂屋来，尚未行礼。又报“周侯爷夫人、薛姨太太一同到了。”王夫人才向纹、绮、鸾、凤诸姊妹说：“来就是了……”一句话未完，闻得此信，即同邢夫人接出房来，彼此问好。
周侯爷夫人进门，抬头一看，只见正中间设着硬木八仙大桌，一张沉香条几，左首宣窑彩瓶一座，插着孔雀尾扇，右首西洋自鸣钟一架，中设藏佛一尊，用玻璃罩罩着。外边华烛高烧，鼎烟微篆，迎面悬挂满堂红缎，金字百寿全图一幅，东设红木架“八仙庆寿”围屏十二扇，列着红木椅十二张。西设楠木架“四妃十六子图”围屏十二扇，列着楠木椅十二张。桌袱、椅靠俱备，真是花攒锦簇，出色争奇。
地下铺着红毡，周侯爷夫人先让薛姨太太行礼，薛姨太太不肯，二位遂同在毡上站定，要替王夫人拜寿。再三谦逊，平行了礼，才要让坐。，邢夫人又走上来，与王夫人相让。王夫人说：？大太太，这个实不敢当。请陪亲家太太坐了罢。”尤氏奶奶、蓉哥媳妇过来磕头，也拉住了。就让周侯爷夫人、薛姨太太在屋里坐，邢太太同王夫人陪进去了。堂屋内众姊妹妯娌皆坐在两边椅上，屋里琥珀、玉钏儿、鹦鹉、秋纹端上茶去，外边珍珠、莺儿、柳五儿、文杏、素云、碧月、小办及姑娘们丫头侍书、翠墨、紫鹃、入画，并跟薛姨妈来的同喜、同贵，皆帮着伺候倒茶。接了茶钟，周侯爷夫人说：“太太千春，天气晴和，足见吉人福荫。各家太太们也该来了。”李纨、宝钗、平儿同进房来，禀王夫人道：“面已齐了，请亲家太太、姨太太上房用面。”王夫人就起身相让。众姊妹也随着周侯爷夫人二位，同到老太太那边去。
才要送酒，忽报：“闻翰林夫人同梅御史太太到了。”连忙接人，就在老太太房里见过礼。周侯爷夫人说道：“今日我同薛老嫂，皆陪诸位老少亲家太太的，不用过让，就请坐罢。”邹夫人道：“岂有斯理！我们至亲，何敢僭呢。”薛姨妈道：“不是这么说。此出主人之意，况邹太太系新亲，更无容谦了。”王夫人道：“二位原系请来奉陪的，倒从直些好坐。”随让邹夫人坐了首位，闻夫人等皆挨次坐下。茶后就端上酒来，因系早上吃面，不甚拘礼。邹夫人首席，闻夫人二席，大家共坐了八席。李纨、宝钗、平儿送酒毕，每桌上二十四个碟子，八个热炒。酒过数巡，就端上面来。荤素四样卤子，各色小菜，无不齐备。
一霎时就吃完面，漱过口，洗了手。众丫环端茶喝了，起身闲话。撤去家伙。贾兰进来，见了闻夫人及谢过众位，遂向王夫人道：“大观园戏已齐了，请散坐了听几出。别位亲友大约得饭后才来。”王夫人便邀了众人，其余姊妹亦皆同往大观园来。将出院门，王仁的妻子展氏、孙兆祀的母亲范氏会同进来，王夫人一见，便邀着同进园去。
到了大观园正厅，未及叙坐，忽报冯紫英的母亲杨氏、镇国公现袭一等伯的牛夫人郁氏、治国公现袭威远将军冯尚的夫人潘氏、缮国公世职石光珠的夫人叶氏皆来拜祝，已到园门。周侯爷夫人、薛姨太太才要迎接，又报甄宝玉的母亲顾氏也到园了。大家遂一齐接人。登毡要替王夫人行礼，王夫人再三辞谢，方才拜过，按次坐下。
茶过，邢夫人即叫看面。众人齐声应道：“吃过早饭了，不能扰面。倒是再喝一杯茶罢。”薛姨妈吩咐端茶，众丫环捧上茶来。喝完，周瑞家里、吴新登家里就拿上戏单来，请点戏，让了半日，因未做席，皆不肯点。周侯爷夫人说：“此刻不拘何戏，只检好些的唱几出就是了。”当即开锣演戏。演了出《天官赐福》，又唱了出花鼓《赶船》及《藏舟》、《北饯》等戏。郁夫人、潘夫人皆说：“戏够了，咱们在园中各处逛逛可好？”薛姨太太说：“很使得。”就住了锣鼓，大家在潇湘馆、怡红院、蘅芜院、稻香村等处，看这园亭竹木、山水花石，无不啧啧称赏。各处设有桌盒，预备糕点，有爱用的，即端上茶来伺候。闲逛了好半日，方才同回正厅上来。又说了一会话，邹夫人便找芝哥儿要见，宝钗道：“今早到延厘观跪经去了。”
正说着，李纨、平儿禀王夫人道：“席已齐备，天交未正，该让坐了。”王夫人便叫“看酒。”戏台上便吹起台来。王夫人亲至檐前，浇奠了天地，然后安席让坐。郁夫人年长，坐了首席。周侯爷夫人虽系陪客，因秩遂陪了一坐。潘夫人、杨夫人一席，叶夫人、顾夫人一席，新亲邹夫人及闻翰林夫人一席。孙兆祀的母亲范氏同薛姨妈一席。其余姊妹妯娌各序齿，共坐了十二席。巧姐儿屈了末座。邢夫人、王夫人东西相陪。李纨、宝钗、平儿照应席地。当下议定坐次，只见各家媳妇晚辈皆到席前行了礼，告过坐，方才依次坐了。邢王二夫人上五席递了酒，别席皆李纨、宝钗等分致了。
锣鼓未响，周瑞家里、吴新登家里各执笏板二块，上开戏目，就拿到席前点戏。让了一会，郁夫人点了《一门五福》，潘夫人说：“唱的花鼓很好。”又点一出花鼓。杨夫人不肯点，叶夫人、顾夫人同点了《劝农》，邹夫人点出《宫花捷报》后，便再三推让。因公议了整本《金印入周、吴二位家的将戏目发下，戏场便即参台。周瑞家的说：“免了！”锣鼓一响，便跳加官。接着扮出《一门五福》。上面吩咐：“随便坐了唱。”即有贴旦上场谢坐。又说“免。”王夫人吩咐斟酒，琥珀、鹦鹉等每席二人，连同喜、同贵、小螺、翠墨皆来伺候。彼时觥筹交错，箫管谐声。尤氏、李纨、宝钗、平儿皆到席前谢子。又各席斟了一巡酒。不一时散了群赏，撤去酒碟，端上菜来。邢王二夫人上席献菜，李纨、宝钗等各席分布。
场上杂出已完，开了整戏。众夫人有叙会江南家乡话的，有谈些家务寻常事的，也有就戏议论些典故的。四碗菜后，上了一道点心，就掌上灯来，各处纱灯、刻丝、明角、及满堂红、高脚、地平皆一齐点上。众家人即抬上烧割桌子来，席上放了冰盘，遂将烧煮各样一一皆片了上来。须臾吃毕，搭下桌去，就把戏赏各家伙用桌子抬了，放在厦前。王夫人起身谢了，吩咐可收了去。两个贴旦跪在台口谢了赏，走场的将赏搭了下去。王夫人又吩咐“看热酒来”。各席上遂重行斟酒端菜，又吃了两道点心。众夫人皆说：“酒过多了，求赐饭罢。”邢夫人便叫端饭。此时天已二更多了。《金印》演到苏秦游说六国，从楚回周，季子位高多金这节目上，实在热闹。众夫人贪着瞧戏，众丫环将饭略迟了迟方端上来。及唱到挂了相印，周氏摔凤冠这出，席上有落泪的，有发笑的，喜怒无常，因人而异。吃着饭，周瑞家又拿笏版请点找戏。郁夫人、潘夫人着实高兴，又点了出。《寄简》、《闹学》。众人吃了饭，盥漱已毕，喝过茶，看完两出找戏，方才起席谢酒。台上吹打，接着外厢乐器，众夫人纷纷起身。到散完时，李纨、宝钗、平儿照应撤了家伙，自鸣钟上天已丑初。大家歇了。
次日贾珍、贾琏、蓉哥、兰哥儿各家去谢。众姑娘有住了一两天就回去的，也有多住数日才家去的。
这年又值乡试之期，七月初曹紫庭点了山东正主考，贾兰点了河南副主考，门上贴了“回避”。谢恩请训后，忙着起身。贾兰带了李贵、吴新登、锄药、进喜，原来锄药自宝玉去后，就跟了贾兰。择了吉日，见了贾政，辞过王夫人、李纨、宝钗等。贾琏送出城外方回。转眼场期已近，不知敷文真人此科曾否监场，因无显征，不敢赘言。
九月榜发，张越存中了一百三十四名，闵鹏骞、褚小松诧异极了，背地里来问芝哥儿有何先见预为此兆，芝哥儿凡事晦藏，不肯宣露。因说：“我不记得说什么，“先生们何必难我。”闵、褚二位只得罢了。闵鹏骞因要会试，终不释然，遂写了一个“犁”字，来求芝哥儿替断一断，此不过掩耳目之意。芝哥儿说：“我小阿子，懂不得测字。然先生是沾国恩的，何必问？若就字断，做利在于丑，则转浅了。”鹏骞也不再问。
却说贾政衙门有会稿事件，连日辛苦。正在家中稍憩，忽报梅御史钦放了湖南巡道，进朝谢恩去了。贾政闻听大喜，即来梅御史府中亲贺。恰懊梅御史下朝回来相见，就携手同到书房。贾政作揖道喜，梅御史连忙还礼拉住。分宾坐下，贾政道：“昨日并不得知，何忽来此喜信。”梅御史道：“近因两广江坍，民间构讼，前为条奏科场誊录一折，蒙恩召对，偶然问及江坍这事。”我曾以“宽则得众，公则悦”二语面奏，当蒙奖赏。迟了一日，遂奉此旨。并谕湖广制抚二宪，湖北江坍派湖北巡道吉梦麟清理，湖南江坍即派我小弟亲理。今日召见，又奉许多恩纶。但此事闻有江姓霸占两省滩地，民间啧有烦言。且此事皆制抚二宪为之主政，小弟愚拙，恐不免于受累。尚望老亲台何以迪我。”
贾政与周侯爷早经谈过此事—，今见梅翰林为此派了外道，心中深是踌躇。因答道：“坍地情形，难以遥断。我兄到彼，不可执一成见。受嘱托而违公议，固所不可：然必与上台相抵牾，亦非善全之道。须得上和下睦，两无间然，方为妥帖。我兄长才自有妙用，弟亦不过论其大概耳。”遂又说道：“弟处有一幕友褚小松，才学优长，性情真率，与弟相处数年，深为莫逆。我兄外差，必得此人相辅，弟辈方觉放心，荐之莲幕，实为益友。弟固非为小松起见也。我兄必不可却。”梅御史道：“弟为此席大费打算，得吾兄所荐，弟可坦然矣。何我兄爱弟如此之至耶！明日即送聘礼过去。”贾政道：“且慢！弟此事尚未与小松言及，容弟见过小松，再来覆命。”
又喝了一会茶，贾政遂别了回去。到书房，便将此意与褚小松说了。褚小松正想云梦潇湘之境不获一往，借此可广胸期，遂即应了。议定每年束修四百金，节仪一百六十金，每月菜钱八千。贾政回覆了梅御史，当即下了聘礼，请了席，褚小松带着小厮天福，就搬到梅宅去了。一切公饯私饯，别赆程仪，不必细说。
梅巡道领了文凭，雇备驼轿、骑骡，于十一月半后即起身去了。家眷另雇大船，由水路，俟春融才起程南去。懈谰鼐带着家人，亦随家眷船而行。宝琴领着月娥随任，王夫人送了许多东西，请过又请。及至临分手时，薛姨妈、宝钗其依依不舍之情，亦难备述。薛蝌送了五六程方才回去。欲知月娥南去如何，且听下回分解。
