【原文】
天下皆谓我道大，似不肖①。夫唯大。故似不肖，若肖，久矣其细也夫！我有三宝，持而保之：一曰慈②，二曰俭③，三曰不敢为天下先。慈故能勇；俭故能广④；不敢为天下先，故能成器⑤长。今舍慈，且勇；舍俭，且广；舍后，且先；死矣！夫慈，以战则胜，以守则固。天⑥将救之，以慈恒之。
【注释】
①肖：像，相似；人不贤，道不美。
②慈：柔慈。
③俭：俭朴。
④广：宽广，宽裕。
⑤器：万物，在这里比喻人。
⑥天：上天，天道。
【译文】
天下都说我“道”大，和具体事物大不相似。只因为大，所以和具体事物不相似。如果和具体事物相似，那早就是很细小的了。我有三个法宝，永远保持着它们：第一叫作柔慈，第二叫作俭朴，第三叫作不敢走在天下事物之前。因为柔慈，所以能让将士勇敢；因为俭朴，所以能使财政宽裕；因为不敢走在天下事物之前，所以能做天下事物的领袖。现在舍弃柔慈，但要将士勇敢；舍弃俭朴，但要财政宽裕；舍弃谦让，但要成为领袖——这就必然会覆灭！柔慈这一法宝，将它运用于攻战必定能取胜，运用于防守必定能坚固，上天要成就谁，便用柔慈来保护谁。
【延伸阅读】
老子既有哲学家深邃的目光，又有政治家博大的胸怀。他把居于柔慈的地位、爱惜将士及在一定情况下作必要的让步，作为用兵打仗的原则之一。他又把节约开支、生活俭朴和控制消费，作为财政管理的原则之一。实行前一个原则，可以攻则必胜，守则必固；实行后一个原则，不会捉襟见肘，入不敷出。
老子将俭朴作为“三宝”之一，自有他的道理。崇尚俭朴，必定要反对奢侈。因为奢侈既会耗尽国家的财力，也是亡乱的征兆。过奢侈的生活，必定要有奢侈品。这些奢侈品如《淮南子·齐俗训》所云：“车舆极于雕琢，器用逐于刻镂，求货者争难得以为宝。”大量生产奢侈品，既费时，又费工，使大批农业劳动力流失；大量销售奢侈品，刺激了人们的消费欲望，逐渐会形成崇尚侈靡的不良社会风气。老子提倡俭朴，在一定程度上批评并抑制了侈靡之风，对当时物质财富很不丰富的社会来说，无疑是有利的。
老子既把俭朴作为一个“法宝”，不仅仅因为这一“法宝”能够抑制侈靡之风，它还关系到事业成败及修身养性的问题。中国历来有“成由勤俭败由奢”的观念，勤俭往往促使成功，奢侈常常导致失败。勤俭又是一种美德，有助于人净化德操，使人清正、廉洁、寡欲。所以宋代史学家司马光在《传家集》中，引用张文节的话说：“顾人之常情，由俭入奢易，由奢入俭难。吾今日之俸岂能常有、身岂能常存？一旦异于今日，家人习奢已久，不能顿俭，必致失所。岂若吾居位、去位、身存、身亡常如一日乎？”这番话，正是提醒人们要时时注意节俭，以免有朝一日陷于“不能顿俭，心致失所”的尴尬境地。
老子将节俭作为财政管理的一个原则，这是不错的；但如果仅仅节约开支，而不注重发展生产、广开财路，那节用也是无源之水、无本之木。光知节用而不知生财，难免财源枯竭、坐吃山空；只知生财而不知节用，必然财富流失、入不敷出。所以说，生财和节用，两者缺一不可。儒家典籍《大学》中，对生财和节用作了极为精辟的论述：“生财有大道，生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒，则财恒足矣。”这就是说，生财要又多又快，食用要又少又慢，才能积累起财富，使国库得以充盈。
古代以发展生产为主，基本上就是农业生产。因此，古代的生财主渠道是农业。以农为本的思想，在我国是有传统的。早在西周末年，卿士虢文公批评周宣王废藉礼，指出“民之大事在农”，认办在春耕时节，“王事唯农是务”，明确地将农业生产放在一切事情的首位。战国初年，李悝在魏国变法，推行的一系列政策中，“重农”是一个重要的步署。他强调“农伤则国贫”，因而采取了一些有效措施，以保证重农政策的实施。此后，商鞅、管仲等政治家，都有关于以农为本的论述和实践。
我们还是把话题拉回来。老子说的“三宝”，至今仍有现实意义。无论是柔慈，还是俭朴，现在都没有过时，都有继续遵循的必要。
