他又停了一下，以绝望的姿势伸开他的双臂。“上个月，在哈比节的前夜，我们大家爱着的、我们寄予极大信任和希望的年幼的法老尼弗尔·塞提，死于他在达巴村猎获一只袭击牛群的狮子时所受到的重伤。”会场上所有人发出了一阵绝望的叹息声。其中一位政务会委员蒙上了自己的眼睛，开始悄悄地哭起来。
使者讲得整个大厅悄然无声：“上埃及王国的摄政王——纳加领主，他是通过联姻而成为泰摩斯王室家族成员的，是下一位王位的继承人。他已经代替过世的法老登上了王位。他将以基亚凡的名字来使这个国家净化，他将以纳加的名字载入永恒，他的法老纳加·基亚凡的名字令全世界都将产生极大的敬畏。”
哀悼去世法老的哭叫声和欢呼他的继任者的喧嚣声充斥着会议厅。
在一片喧闹声中，敏苔卡凝视着这位使者。她化妆的脸变得苍白，她的眼睛不需要任何眼影粉就已经显得又大又充满了悲伤。她周围的世界好像变得一片黑暗，静静地在椅子上摇晃着。尽管她已经听到了他们谋划过杀死尼弗尔，但是她还是坚信那是不会发生的。她相信，即使没有她的告诫，只要有泰塔的帮助，尼弗尔都会以某种方式避开纳加和特洛克布下的毒网。特洛克正在用狡黠而得意的微笑望着她，她知道他正为她的痛苦而感到沉醉。尼弗尔不在了，他带走了她继续坚持活下去的意愿和理性。她从御座上站起来，像梦游的人一样离开了大厅。她以为她的丈夫会命令她回 去，但是他没有。在普遍震惊和哀伤的气氛中，没有几个人注意到她的离开。那些看到她离开的人意识到了她的极度悲伤。他们记得她曾经和去世的法老订过婚，他们原谅了这种有违礼节和礼仪的行为。
敏苔卡在她自己的房间里不思饮食地待了三天三夜。她只喝了一点掺水的葡萄酒。她命令所有的人离开她，连她的女侍们也不例外。她不见任何人，就连特洛克给她派来的医生也同样不见。
第四天，她找来了哈托尔神庙的祭司长。她们整个上午都单独在一起，当年迈的女祭司离开宫殿的时候，她用她的白色披肩盖上了她的光头作为悼念的形式。
第二天早晨，女祭司带着她的两位助手回来了，她们带来了一只棕榈叶编织的大篮子。她们把篮子放到了敏苔卡的面前，然后盖上头，退了出去。
女祭司跪在了敏苔卡的旁边悄悄地问道：“你确信你要选择女神的路了吗，我的女儿？”
“我没有任何另外的企盼。”敏苔卡简单地说道。
前一天，女祭司已经花了数小时尽力劝阻她，可是现在她还是做出了最后一次努力：“你还年轻……”
敏苔卡抬起了一只纤细的手：“嬷嬷，我可能活不了多少年了，可是在那么短的时间里，我经历的痛苦比大多数人在他们漫长的人生中所遇到的更多。”
女祭司低下了头说道：“让我们向女神祈祷吧。”当女祭司继续进行祈祷的时候，敏苔卡闭上了眼睛。“尊贵的圣母，天上的神牛，音乐和爱的女守护神，洞察万物、有至高无上权力的主宰者，听听爱你的女儿们的祈祷吧。”
在她们前面的篮子里有什么东西在动，发出一种像纸莎草河床上的河上微风似的轻微的沙沙声。敏苔卡感到体内一阵寒冷，她知道那是死亡寒气的第一次到来。她倾听着祷告，但是她的思绪随着尼弗尔在飘动。她回 忆起他们一起分享的时光，他在她的脑海里好像还活着一样。她再次看到他的微笑，看到他的头与他结实挺直的颈项保持的那种完美的平衡。她想知道他在通回冥界的可怕旅程上到达了什么地方，她为他的安全祈祷。她为他到达天堂的绿色山峦而祈祷，她为她会很快地和他在那里相聚而祈祷。我很快要随你而去了，我的心肝。她对他许诺。
“深爱你的女儿，敏苔卡，神的法老特洛克·乌鲁克的夫人，恳请你对那些在这个世界上遭遇太多痛苦的人们施以恩惠。让她去迎接你黑暗的使者，通过他在你的内心里找到安宁，伟大的哈托尔女神。”
女祭司结束了她的祈祷等待着。下一步必须由敏苔卡独立完成，敏苔卡睁开了眼睛，像第一次见到似的仔细察看了那只篮子。她慢慢地伸出了双手，掀开了盖子。篮子的内部是黑暗的，但是里面有动静——一种笨拙缓慢的、懒洋洋的缠卷和舒展的蠕动，一道道微弱的黑色闪光像喷洒到深井水面上的油一样波动着。
敏苔卡朝里面探身，一个带鳞的头缓缓地升起来迎接她。它出现在亮光之中，颈部的皮褶膨胀开来，它直胀到一把女人的折扇那么宽，形成了黑色和象牙白交织的图案。它的眼睛像玻璃珠一样闪亮。薄薄的嘴唇弯曲着，就如同在抿着嘴嘲讽地微笑。轻软的黑舌头在两唇之间伸吐着，好像在空气中品尝着坐在它面前的女孩的香味儿。
女孩和眼镜蛇在彼此对视着，她的心脏在此期间跳动了足有一百次。那条蛇朝后一摇摆，做出要袭击的动作，接着它像一根长长的花茎上的某种致命的花朵一样，又轻轻地直立起来。
“为什么它不袭击我呢？”敏苔卡问道，她的嘴接近到了足以和眼镜蛇亲吻的程度。她伸出手，那条蛇转过头来注视着她的手指。敏苔卡毫无惧色。她轻轻地抚摸着眼镜蛇宽大舒展的皮褶的后部。那条蛇没有袭击她，而是转过半个脸去，像一只猫主动地把头给人爱抚一样。
“让它做该做的事。”敏苔卡央求女祭司，但是年迈的女祭司困惑地摇摇头。
“这种情况我以前从未见到过。”她小声说道，“你一定要用你的手击打使者。那肯定会使他送来女神的礼物。”
敏苔卡再次举起手，张开了手掌，舒展开了手指。她瞄准了那条蛇的头。正当她要击打的时候，她放下了手。她困惑地扫视到屋子周围所有阴暗的角落，接着直视着女祭司。
“你又讲话了吗？”她问道。“我什么也没有讲。”
敏苔卡又举起了手，但是这一次那声音更近，更清晰了。她带着一阵迷信的恐惧辨识出了它，她感到脖子后汗毛直竖。
“泰塔？”她小声说道，环顾着四周。她料想他正站在她的肩上，而屋子里除了他们两个跪在篮子的前面则空无一人了。“是的！”敏苔卡说道，好像在回答一个问题或是一项指示。她倾听着一片沉静的屋子，点了两次头，然后轻轻地说道：“啊，是的！”
女祭司什么也没有听到，可是她知道在她们的活动程序中，一直有某种神秘的参与。眼镜蛇缓慢地盘回到了篮子的深处。敏苔卡很平静，她将盖子盖回到篮子上，站了起来。
“宽恕我，嬷嬷，”敏苔卡轻声地说道，“我不想选择女神之路了。在这个世界上，我还有更多的事情要去做。”
女祭司提起了那只篮子，对女孩说道：“愿女神保佑你，从此赋予你永恒的生命。”她后退到了卧室的门口，将敏苔卡留在了黑暗中。她似乎还在倾听着那位年迈的女祭司不能够听到的声音。
泰塔将在红瑟芬麻醉作用下沉睡着的尼弗尔从达巴带回到了底比斯。他们的大船在宫殿下面登岸的石头码头上停泊下来，泰塔让人用放着帘子的轿子把尼弗尔抬上岸去，以避开百姓的注目。让法老的危急情况在城里广为人知的话是不明智的。前些天，当法老泰摩斯的死讯突然地降临在城里时，整个国家都陷入极度的绝望之中，结果导致了在米市交易中骇人的投机、暴乱、抢劫和所有社会传统习俗的崩溃。
尼弗尔在宫殿里他的王室住宅内安顿了下来，泰塔在安全和隐蔽的地方给他疗伤。他首先要对沿着他的大腿和下腹部以及屁股等部位的那些可怕的裂伤，看看是否有什么病变。
他最大的恐惧是那被刺破的内脏和里面的脏物漏到腹腔里引起的感染。如果发生这种情况，那么他的医术就派不上任何用场了。他解开了绷带，轻轻地探了探开口的伤口，闻了闻排出物，他安慰地发现没有那种感染的腐坏难闻的气味。他用东方的香料和醋的混合物来清洗深处的伤口。接下来他用肠线密密地缝上它们，再包扎好伤口。用金色的洛斯特丽丝护身符碰碰他们，命令她的孙子带来女神的祝福。
在接下来的日子里，泰塔逐渐地减少红瑟芬的药剂量，当尼弗尔恢复了意识朝他微笑时，他得到了他辛劳的回报。“泰塔，我知道你会和我在一起的。”在药物的作用下，他仍然昏昏沉沉的。接着他看了一下四周：“敏苔卡在哪里？”
当泰塔说明了她不在时，尼弗尔的失望几乎是可以察觉到的，他虚弱得不能够掩饰。泰塔尽量地安慰他，告诉他分离只是暂时的，他会很快地好起来，到时他就可以向北航行去阿瓦里斯做客。“我们将找到一个好的理由，让纳加能够允许你进行这次旅行。”泰塔让他放心。
暂时看来，尼弗尔的康复是令人备受鼓舞的。第二天，他坐了起来，吃了丰盛的一餐：高粱面饼和鹰嘴豆汤。接下来的一天，他依靠着泰塔为他雕制的拐杖能走动几步了，并且要求在他每餐里加上肉食。为了不让他的血过热，泰塔禁止他吃红肉，但是允许他吃鱼肉和禽类。
接下来的一天，梅丽卡拉来看望她的哥哥，和他度过了大半天。她欢快的笑声和孩子气的天真无邪鼓舞着他。尼弗尔问起了赫瑟蕾缇，他想知道为什么她还没有来过。梅丽卡拉闪烁其词地回答他，要和他再来一局巴奥棋。为了让她赢，尼弗尔故意地开放了他的中央城堡。
又过了一天，关于拜莱斯富拉可怕悲剧的消息传到了底比斯。第一次报告中说，阿佩庇和他的全家——包括敏苔卡在内已经死于烈火之中。尼弗尔又一次病倒了，这一次是被悲痛击垮的。泰塔不得不给他配制另一剂红瑟芬，可是几小时后，他腿上的伤已经变坏了。在接下来的几天里，他的病情恶化了，很快地他已经濒于死亡的边缘。泰塔坐着守候他，观察他在神志不清状态时翻来覆去、胡言乱语。在他的四肢和腹部，发病的青红的道道像火河一样在上面流动。
接着从下王国传来了消息，在那场吞噬了她的其余全部家人的悲剧中，敏苔卡活了下来。当泰塔把这个令人激动的好消息贴在他的耳朵上小声告诉他时，尼弗尔似乎明白并有所反应。第二天，他虽然虚弱但是头脑清醒，他尽可能地使泰塔确信，他身体好得足以能进行去阿瓦里斯的长途旅行，以便在敏苔卡承受丧亲之痛时和她在一起。泰塔温和地劝阻了他，但是答应尼弗尔只要他的身体恢复好，他就会尽全力去说服纳加允许他前往。有了奋斗目标，尼弗尔再次强壮地康复了。泰塔看到他退烧了，他身体里的有害体液完全被意志力战胜了。
纳加领主从北方回来了。他回来几小时后，赫瑟蕾缇就在尼弗尔被狮子伤害以来这么长的时间内，初次来看望他。她带来了一些礼物：果脯、一罐带巢的野蜂蜜和一个彩色玛瑙制作的华丽的巴奥棋棋盘，并带有象牙雕刻的和黑色珊瑚打磨的巴奥棋的棋子。她声音悦耳、无限温情地将他的痛苦与自己联系起来，为已经忽视他的行为编造着理由。
“我的丈夫——上王国的摄政王——优秀的纳加领主，这些个礼拜一直不在家。”她解释道，“我急切地盼望他的归来，这让我不适于陪伴像你这种病情的人。我害怕我的悲伤可能会给你带来负面的影响，我可怜又可爱的尼弗尔。”她呆了一小时，为他唱了一首歌，讲述了一些宫廷里所发生的事——大多是一些丑闻。最后她请求原谅她离开：“我的丈夫——上王国的摄政王——不喜欢我离开他身边太久。我们相爱至深，尼弗尔。他是一位棒极了的男人，对我那么体贴，对你和埃及乐于献身。你必须像我一样，学会彻底地信任他。”她站起来，然后像突然想起了什么似的，轻声地说道：“你肯定会很安慰地听到法老特洛克·乌鲁克和我的丈夫——上埃及的摄政王——为了国家的缘故，已经一致同意，取消了你与那个喜克索斯的小野蛮人——敏苔卡的婚约。当我听到如此不光彩的婚姻被强加于你的身上时，我是那么难过。从一开始，我的丈夫——上埃及的摄政王就像我一样反对这门婚事。”
在她走后，尼弗尔一下子虚弱地倒回到枕头上，闭上了眼睛。当泰塔过了一会儿来到他这里时，他对他病情复发的方式感到困惑。他揭去了绷带，发现伤口感染的地方又突然加剧了，从伤口的最深处淌出来又黏又黄的恶臭脓水。那天夜里他守护了一个通宵，将他所有的本事和法术全都施展出来抵御那围绕着年幼法老的邪恶的阴影。
凌晨，尼弗尔处于昏迷中。泰塔为他的状况感到恐慌。它不能完全用男孩的悲伤来解释。突然地，他被门边的骚动所激怒。当他正要求安静时，他听到纳加领主命令卫兵站到一边去的威严的命令声。摄政王大步跨入到屋子里，没有和泰塔打招呼，就俯身到尼弗尔静静的身体旁，端详着那苍白而憔悴的面容。过了好一会儿，他直起身来，示意泰塔和他到露台上去。
泰塔在他后面出来时，他正凝望着尼罗河的水面。在河对岸，一队战车正在演习队形的变换，在全速进军的时候改变方阵。令人感到奇怪的是，自从哈托尔条约签署以来，一直有许多军事准备活动。“你想要和我说话，大人？”泰塔问道。
纳加转过身来对着他。他的表情严厉地说：“你很令我失望，老人家。”他说道。泰塔低下了头，但是没有回答他。“我希望我的路一直向前，我的命运就如同诸神所预测的那样，障碍全被清除了。”他狠狠地盯着泰塔，“然而，你好像已经尽了你全部的力量来阻止我通过这一关。”
