他们将备用的弓弦加工处理并缠到一起，像腰带一样系在腰上携带着。为了减轻多弗和克鲁斯在路上承载的负担，除了皮头盔和标枪，他们在路上没有戴任何其他的保护物。他们在工场锁着的门后面忙活着，因此没有任何人会知道他们的准备。
除了以上这些工作外，他们还要坚持练习，以增强力量和耐力，培养马匹对他们的忠诚。
对于多弗和克鲁斯来说，火将是最严酷的考验。他们在野外的沙漠上生火，把成捆的木头和干草堆积起来。他们让马匹看到火焰，嗅到烟味，然后把它们的眼睛蒙住。尽管最初克鲁斯畏缩不前，惊恐地嘶鸣，可最后它只能盲目地奔跑，充分相信它背上的骑手，尽管噼噼啪啪的火焰几乎烤焦了它的鬃毛。
在新修缮的哈托尔神庙里等待的这些日子里，敏苔卡和梅丽卡拉几乎将所有时间都用在了为她们的男人作祭祀上面，祈祷女神保护他们。
在荷鲁斯神的月圆之前，一支陌生的商队来到了加拉拉。这支商队来自海滨，来自萨法加海港。领队的是一个独眼独臂的巨人，名字叫阿尔特拉。在他距城墙外还有三里格远的时候，红色之路上的五位战士就出去迎接他。他们把他隆重地接进加拉拉，因为他是差不多三十年前曾经赢得红色之路大赛的一位三级兄弟战士。二十年前，在法老泰摩斯的利比亚战役时期，一支箭刺穿了他的眼睛；五年以后，一个努比亚的樵夫一斧子劈掉了他胳膊的肘下部分。
阿尔特拉现在是一个有钱人。他拥有一个马戏团，雇佣许多拥有绝技的男男女女。他的剧团中有一位世界上力气最大的女人。她能够用一只手把一匹马举到空中，她能够咬下青铜棒的一端，然后用阴道收缩的力量把咬掉后剩余的那部分弄弯。剧团中的另一个女人以世界上最美丽的女人而闻名，尽管很少有人看到过她的脸。她来自遥远的北方，在那里一年中某个季节里，河流会变成白色的石头而停止流动。对于要看她没带面纱的脸庞的那些人，阿尔特拉要价十两银子。据说她的金发垂到地面，她两只眼睛的颜色不同，其中一只是金色的，另一只是蓝色的。要欣赏她其余的魅力，阿尔特拉要按所看到部分的比例来收费，只有富人才可能体验到她身体带来的全部乐趣。
此外，阿尔特拉还拥有一个能够吃火的黑奴女孩，她全身从头到脚裹着一件用活蝎子连成的斗篷，脖子上缠着一条大蟒蛇。在表演的高潮，她诱惑那条巨蟒钻进她的阴道，直到消失在她的子宫里。
这些奇迹只不过意在激起观众对阿尔特拉马戏团的欲望，他的精华是马戏团：一个由斗士、摔跤手和击剑手组成的群体，这些人可以与所有参加格斗的竞技者们勇敢对抗。对于能够击败他的任何一个斗士的人，阿尔特拉就奖赏他一个装有一百两纯金的钱包。周围观众对这些比赛押的赌注都是天文数字，那也是阿尔特拉巨大财富的来源。尽管现在他本人不再参加格斗，但他在骨子里仍然是一名战士，是红神的虔诚的献身者。
当泰摩斯王朝的一位法老坚决要参加红色之路大赛的消息传到他那里时，他带着斗士们穿越了半个世界来阻止这件事。他热爱这场赛事，他要为此免费进献。
他的兄弟战士们在这个城市准备好了一所古老的宫殿，供阿尔特拉和他的剧团来住。在他到达后的当天晚上，他们为他举行了一次盛大的欢迎宴会，只有尼弗尔和麦伦没有接到邀请。“我们不会接受的，”尼弗尔对敏苔卡解释道，“我们不是兄弟会的兄弟。另外，与要反对我们的人坐在一起，那将是对传统和习俗的玷污。”
在欢迎宴会过后的那一天，在阿尔特拉的严厉目光下，他的斗士们又恢复了永无止息的训练和练习。他们在那个古老宫殿的院子里进行操练，所有的陌生人都被排除在外。阿尔特拉太精明了，如果他们不为这种特权支付大量的黄金，他是不会让那些押赌注的人了解他的斗士们训练的队列和风格的。
然而，泰塔却不是陌生人。当阿尔特拉失去胳膊的时候，泰塔帮他修剪伤口，缝合剩余部分；当阿尔特拉伤口感染患上了气性坏疽并已威胁到生命时，泰塔救了他。阿尔特拉欢迎泰塔来到他的训练场，让他坐在他那只好眼睛一侧的一堆垫子上。世界上最美丽的女人用金碗给他端上了蜂蜜风味的冰冻果汁露，从面纱后面，她用那双勾魂摄魄的双色眼睛朝他微笑着。
首先，阿尔特拉给泰塔带来了在美索不达米亚的埃及战役的最新消息，他就是从那里来的。好像是萨尔贡国王和他的军队被打得溃不成军，已经撤退到了都城巴比伦城墙的后面。最后的结果是毋庸置疑的，伪法老的军队很快就会得以脱身返回埃及，来处理那已对其统治构成威胁的加拉拉的小部队。当阿尔特拉说到这个问题时，他的表情意味深长，是对一位老朋友的适时的警告。
他们也坐在垫子上讨论其他的事情，如政治、权力、战争、医药、魔法和众神，泰塔看起来好像已经完全被谈话吸引住了，几乎没有瞥见那些在阳光下挣扎和流汗的斗士们。但是他那苍老的眼睛却没有错过每一个投掷和击剑的动作。
这些斗士们靠着杀人的技能活着。他们是红神虔诚的献身者，他们的努力是一种崇拜的形式。那天晚上，当泰塔返回他的小屋时，尼弗尔和麦伦正在那里等他，他的表情非常沉重。“我已经观看了你们对手的操练，我警告你们，我们还有大量的工作要做。”他说道，“我们只有几天时间了。”
“告诉我们，老父亲。”尼弗尔说道。
“首先，有一个叫波里奥斯的摔跤手……”泰塔开始了。他概括了每一位斗士的特点和长处、格斗的风格和绝技。接着他说到他在他们身上发现的每一项弱点，以及如何能最好地利用它们。
在阿尔特拉的协助下，兄弟会的五名战士开始安排比赛的路程。他们在旷野里度过了一天又一天，勘察一条宽广的环形路径，它始自加拉拉的中央广场，向北通向了山丘和凸凹不平的地区，接着，走出三里格的距离之后，沿着狭长的山谷返回，经过泰塔发现的喷泉，穿过城门，在中央广场结束归程。当他们布置好路线后，就立刻开始派出几伙工匠沿路构筑障碍。
在大赛开始的前十天，希尔特和沙巴克向城市的民众宣读了公告。他们详细地描述了路线以及预赛的规则。接着他们宣读了那些抗击新手的斗士们的名单。
“在摔跤的考验较量中，法老尼弗尔·塞提将与乌尔的波里奥斯相抗衡。”人群中传出一片叹息声，因为波里奥斯是一个著名的斗士，他的绰号是“拼命三郎”。最近，他刚刚在大马士革杀了一个人——在决斗场上他的第十七个牺牲者。
“麦伦·坎比西斯的比赛对手是努比亚的西加萨。”他们几乎都知道西加萨这个人。人们都叫他“鳄鱼”，因为某种奇怪的疾病已经使得他的皮肤变得坚硬、凸凹不平、颜色发黑，与那种巨大的爬行动物的皮毫无二致。
“在击剑的比赛考验中，法老尼弗尔·塞提将迎战来自陶立安的坎阿。麦伦·坎比西斯将迎战印度的德罗萨。”
那天夜里，敏苔卡和梅丽卡拉向女神献祭了一只白色的小羊羔，当她们恳求女神来保护她们所爱的男人时，两个人都哭了。
红色之路大赛前的七天时间里，那五名战士举行了预选赛，挑选追赶者。为了得到这项荣誉，自然不乏竞争者。任何一位能够拔掉国王发辫的人就能够永生。希尔特许诺，为了纪念他的功绩，在他所喜爱的神或是女神的神庙里，将会竖起一座雕刻的五肘尺高的石碑。他会接受一千两黄金，当他们最后荣返祖国的时候，足够用来购置一处尚好的地产。此外，他还可以把那些他成功打败的新手的武器和装备收为己有。
这五名战士通过淘汰赛进行了最后的抉择，然后在中央广场的石头平台上进行宣布。“他们已经选出了现有的十位最好的且最有经验的竞争者，让他们挑选自己的战车和马匹。不管是前面还是背后都会有极大的危险。”
当泰塔再次仔细检查名单时，他警告尼弗尔和麦伦道。“考虑一下这个人，戴米奥斯。他是战车队的队长。他知道如何最好地利用一对战车上的驭马。”
“那将完全取决于比赛。”尼弗尔说道。
“那将由红神自己决定。”
在预选赛前七天的夜晚，敏苔卡拒绝了尼弗尔与她同榻而眠的要求。“我的爱会动摇你的决心，消耗你的力量。但我对你的思念将超过你对我的思念的一百倍。”在他们一起梳理克鲁斯那长长的鬃毛时，她告诉他道。
荷鲁斯神月圆的前一天，泰塔命令他们全都去休息。多弗和克鲁斯一起在喷泉下面的田野里安静地吃着草。梅丽卡拉装了一篮子无花果、橘子和高粱饼，她和麦伦坐在喷泉的源头旁边，他们正看着马匹在下面的绿地上散步。他们吃着简易的便餐，梅丽卡拉跪在了麦伦的后边，把他的头发编成了一条辫子，垂在后背。“多么浓密柔软的亮发啊！”她轻声地说道，把脸埋在他的头发里，“闻起来这么好。不要让任何人把它拿走，要把你的辫子为我带回来。”
“如果我带回来你怎么奖励我呀？”他转过头来对她笑着说道。
“我会给你一个惊喜，给你一个做梦也想不到的礼物。”她说话的时候，满脸绯红。
“我已经梦到过了，”他热诚地向她保证道，“在我生命里的每个晚上我都会梦到它。”
早晨，泰塔来唤醒尼弗尔。他发现尼弗尔在睡着的时候用一只胳膊遮住了脸。泰塔一碰他，尼弗尔就坐了起来，伸了伸懒腰，打了一个哈欠。敏苔卡给他编的粗辫子垂到他的背上。当他看到泰塔的时候，他睁大了眼睛，神色严肃起来，因为他记起了今天将要做什么。
尼弗尔喝了一碗酸奶，吃了一捧无花果。泰塔走到窗边，从屋顶向远方望去，望着遍布在井边的那些小棕榈树丛。他发现最上面的棕榈叶在微风中摇摆点头。他们都祈祷风平浪静的一天，但是这微风带来了一种失败的威胁。现在尼弗尔将不得不借助于那张大战弓来抵消它。
泰塔一点儿也没有告诉尼弗尔自己的顾虑。相反，他转过头去，把目光投向了面前的大街上。太阳还没有升起，但看起来加拉拉一半的平民正在涌出城门。
“他们急着去占据沿路的有利地势，尽可能观看到更多的比赛。”泰塔告诉尼弗尔道，“除了参赛的选手和裁判以外，不允许任何人乘车。其他人必须在后面徒步追赶。”他们会先去观看标枪和摔跤比赛，接着穿过山丘去近距离地观看剑术竞技。那些腿脚不麻利的人将会爬上鹰山的峰顶，俯视着纵横交错的峡谷，然后再跑回到这里，观看比赛的结局。”
尽管有大量的人从城里出去，还是有成百上千的人选择在城里观看比赛的开始，他们挤进了广场，还有的人爬到广场上方高些的地方，坐到城墙上或建筑物的阳台上。尽管时间还早，空气中已经有了一种节日的气氛，人们的情绪兴奋异常。城墙上有些人带来了早餐，他们嚼着骨头，将大量的残渣丢到下边的人群中。另外一些人向阿尔特拉和他的抄写员喊出自己的赌注。阿尔特拉对尼弗尔和麦伦能穿过大峡谷报出了均等的钱数，两人能通过击剑手考验的赔率是二比一。他们能够完成全程比赛而不被追上的赔率是四比一：即四人否定一人肯定。
当太阳升至城墙上空的时候，十辆战车的追击手已经列队进入了广场。锣鼓齐鸣，乐声四起，女人们尖叫着抛掷鲜花，孩子们围着他们载歌载舞，但是当驭手们沿着起始障碍列队出发时，表情却异常凝重。
在现场紧张的期待间隔之后，骑兵队列中发出一阵喝彩声，声音越来越高，越来越近。接下来，爆发出一阵欢呼声，新手们改装过的战车在广场的入口处雕饰着的圆柱之间进入了广场。
多弗和克鲁斯已经被梳理过，它们的皮毛在晨曦的映射下像被磨光的金属一样闪着光泽。它们的鬃毛被编在一起，彩带交织在一绺绺鬃毛中，尾巴束成了棍棒状。
尼弗尔和麦伦仅身着轻便的皮盔甲，身体因为摔跤的要求而涂过了油。他们从战车的脚踏板上跳下，跪下来，双手放在箭柄上。泰塔向前走过来，站到了他们的旁边。他向荷鲁斯和红神高声祷告，请求他们的赐福和保护。最后，他从自己的脖子上取下一个护身符，戴在了尼弗尔低下的头上。
尼弗尔低头看着那个悬垂在胸前的吊坠，感到一丝震惊的刺痛，好像从中流出一股神奇的力量。这是金色的洛斯特丽丝护身符，是他祖母的盒式项链坠，除了泰塔以外没有人碰过它。
接下来，希尔特身披兄弟会第三等级的红斗篷，登上了广场中央的石头平台。他大声宣读了比赛规则。宣读结束后，他用严厉的语调问道：“你们理解并承诺遵守红色之路兄弟会的规则吗？”
“以红神的名义来保证！”尼弗尔申明道。
“谁来剪下辫子？”希尔特问道。敏苔卡和梅丽卡拉从跪着的战士后面走上前来。敏苔卡的眼睛明显地布满血丝，因为前一天晚上她没有睡觉。她们都因为担心和紧张而显得脸色苍白。尼弗尔和麦伦低下头，女人们钟爱地托起他们的发辫，然后将它们剪掉。她们把辫子递给希尔特，他把辫子附到了战车踏板两侧高高的三角杆的顶端。这些辫子是追击手们必须竭力要争夺的战利品，也就是尼弗尔和麦伦必须用他们的生命来捍卫的东西。
“登上你们的战车。”希尔特命令道，尼弗尔和麦伦登上了战车的脚踏板。尼弗尔收拢缰绳，多弗和克鲁斯弓起了脖子，跺了跺蹄子，车轮轻轻地倒退着转动了一下。
“把幼禽拿上来！”希尔特命令道。
