根据禅宗的法脉，达摩是西天第28代祖师，到东土传如来正法，为中国第一祖。西天第一祖自然是释迦牟尼。由释迦牟尼而传到大迦叶，再到阿难，一直到27祖般若多罗，接着就是28祖菩提达摩。
27祖般若多罗得法后，往南印度行道，到香至国。香至国的国王有三个儿子，第三子最开通，叫菩提多罗。27祖拿出无价宝珠请三个王子辨析，只有小弟菩提多罗慧根独具，推崇心宝，淡于俗物。般若多罗知道菩提多罗将是他的传法弟子，但由于机缘未熟，暂时不传。等香至王离世，大家都守在灵前痛哭，惟有菩提多罗在父王的灵柩前寂然入定，到第七天才出定，向般若多罗要求出家。27祖替他授戒，传法给他，对他说：“如来正法从迦叶那里一直传到我这里，现在传给你。你对诸法都已经通达了。达摩就是通大的意思，你应该叫做达摩。”
菩提多罗改名菩提达摩之后，成为第28祖。
达摩问般若多罗：“我已经得法，该往何国去做佛事？请师傅开示。”
般若多罗说：“你虽然得法，不可远游，先在南印度吧。等我灭度后67年，你应当去震旦（中国），用大法药，直接上根人。千万别着急去，着急反而衰败得快。”达摩蒙师傅多方指点，服侍师傅40年，不离左右。
师傅圆寂后，达摩才开始“演化本国”。他首先破掉“佛大胜多”手下的有相宗、无相宗、定慧宗、戒行宗、无得宗、寂静宗等佛门内六宗邪见，使他们归于正法。然后在南印度和整个印度广行大法，计有60年。远望神州有大乘气象，起东去之意。于是告别同学，乘船渡海，经三年寒暑，到达广州。时在梁武帝普通7年，即526年，达摩也就150岁的样子。
南朝佛教在梁武帝时代已经达到鼎盛阶段，梁武帝崇佛，天下闻名。
广州刺史萧昂前往迎接达摩，并报告梁武帝萧衍。萧衍立即派人迎请，于10内到达金陵（南京）。梁武帝问：“朕即位以来，造寺写经，度僧不可胜数，有什么功德？”
达摩说：“并无功德。”
梁武帝又问：“为什么没有功德？”
达摩说：“这只是人天小果，有漏之因，好比影子跟着东西走，并没有实际效果。”
萧衍问：“那么，什么是真功德？”
达摩说：“净智妙圆，体自空寂。这种功德，不从世俗求得。”
萧衍问：“如何是圣谛第一义？”
达摩说：“空洞洞的，没有圣谛。”
萧衍问：“那么朕对面的又是谁呢？”
达摩说：“不认识。”
萧衍没听懂。达摩知道话不投机，就离开萧衍，去到洛阳。时在527年，北魏孝明帝在位。达摩四处传播禅定之法，当时学佛之人大多热衷于引经据典，高谈阔论，一见来了个习禅的，都讥笑他。达摩就跑到嵩山少林寺，面壁而坐，终日默然。大家都不知道他在干什么，都说是壁观婆罗门。
当时有个僧人，叫做神光，是个旷达之士。他起先博览群书，善谈玄理。每每叹息：“孔老之教，礼术风规而已；《庄子》《周易》之书，也没有说尽妙理。听说达摩大士住在少林寺，圣人不远，应当去拜访。”就到少林寺朝夕侍奉达摩。达摩只是端坐面壁，不给他讲什么法。神光就想：“古人求道，敲骨取髓，刺血济饥，投崖饲虎。古人尚且如此，我又是哪种人？”那时侯正是腊月，天下大雪，神光就站在雪地里不动，天亮时雪已经掩到膝盖。达摩可怜他，就问： “你站在雪地里这么久，想求什么事？”
神光流着泪说：“唯愿和尚慈悲，开甘露门，多度众生。”
达摩说：“诸佛无上妙道，旷劫精进，难行能行，非忍而忍。岂能以小德小智，轻心慢心，就想得到真法？莫白辛苦了。”
神光一听，就悄悄取出快刀，砍断自己左臂，递给达摩。达摩知道这神光是个法器，就说：“诸佛最初求道，都是不顾性命。今天你在我面前砍掉左臂，也可以求法了。”于是把神光这个名字改为慧可。
慧可问：“诸佛法印，可以听听吗？”
达摩说：“诸佛法印，不从人得。”
慧可说：“我心不安，请求师父给我安心。”
达摩说：“把心拿来，我给你安。”
慧可沉默了好久，说：“找心根本找不到。”
达摩说：“我给你安心安好了。”
慧可闻言大悟，做了达摩的门徒。
过了9年，达摩要回印度，就对门人说：“时候到了，你们各自谈谈体会吧。”诸弟子各自谈了心得，只有慧可礼拜师父后，一言不发，回到座位。达摩认为慧可得到大法的精髓，就对慧可说：“如来把正法付给迦叶，辗转到了我这里。我今天把大法付给你，袈裟也一并给你，好让人相信你。”因为当时人信力不足，要有看得见的袈裟才肯相信。达摩给慧可一番指教，然后随口念了一首偈子——
我本来此土，传法救迷情；
一花开五叶，结果自然成。
如果说， “一花就是达摩，五叶就是慧可、僧璨、道信、弘忍、慧能”，那倒也是有趣。不过历来是指慧能一花，开出沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗这五叶。
达摩来东土，跟他学法的不多。传法给慧可后，达摩不久遭人下毒。
他知道自己在中国的事情已经做完，就吞下别人下的毒药，端坐而逝，据说是回印度去了。他开的法门，当时理解的很少。
慧可传法也很困难，他四处奔走，却没有一个寺庙让他住，最后慧可照世俗的说法死得也很惨，他自己倒是安然而去，说是还债。慧可传法给僧璨，也叮嘱他隐居深山，不可出来弘法，因为时机不成熟，会遇上国难。所以禅宗最初韬光隐迹，正史上没有多少记载。然而后来正是这个名不见经传的禅宗，席卷整个中华，几乎无人不知，无人不晓，几乎成了中国佛教的代名词。正史上早期有载的人和事，许许多多都烟消云散了。而禅宗的历史，却注定要由他们自己以后来补写，于是有宋朝普济，集北宋先贤之《景德传灯录》、《天圣光灯录》、《建中靖国续灯录》、南宋的《联灯会要》、《嘉泰普灯录》等五灯，合成《五灯会元》一书，以灯录的形式，光大禅门之法。
达摩并不着急。他丢下种子，自己回去了。中华大地大乘的土壤正在造就，到时候他布下的莲种自然会开花结果的。由于他的道法在当时过于标新立异，他也就乐得清闲，面壁9年，悄然而去，时人莫知其所终。其实如来禅法，一以贯之，达摩标什么新，立什么异？没有那回事；又如来禅法，本无其法，因物现形，因人设教，处处标新，时时立异。他以《楞伽经》一本，传佛心印，似乎属于瑜珈行派的禅法；然而其机锋转语，又恰似大乘空宗的风范。究竟是哪一家？“我”且行我的禅，让大伙吵嘴去吧。吵完嘴，就有人想起修禅的事了，那时侯我的弟子，就会出来弘法。
其实人们吵嘴，也正是我的禅门一法，叫做“理人”。理入之后，就要行人。
理入的兴盛，就是师说的繁荣。
师说频频出
雄辩指高僧
一、佛法可研究，问学七八家
南北朝的大变化，除了在译经方面改变两晋几乎由罗什一家独霸译坛、冠绝一时的局面，从而形成南北四大译经集团的极盛态势外，在佛学方面也一改罗什中观学派一枝独秀、称雄天下的形势，出现了“问学有多门、是处闻师说”的繁荣局面。这些学者被称为“师”，他们的学问被叫做“师说”，主要有三论学、涅槃学、毗昙学、成实学、地论学、摄论学、律学和禅学等七八家。众多学派的出现，为隋唐时代佛家各个重要宗派的创立作了比较充分的思想准备。
1．三论学
这一派学问，从鸠摩罗什的中观学派化出。罗什弟子僧肇、僧睿等都是三论学的大师。三论指《中论》、《百论》《十二门论》。僧肇的《肇论》四篇，被推崇为三论学的第一部中国著作。三论师大多能言善辩，舞文弄墨，好磨嘴皮。大抵是用“二谛、中道”解释所有佛理，以一尘不染的空观，行无所不为的佛道。著名人物有僧钟、智林、僧朗、僧诠、法朗等。
由于对真谛俗谛和中道的解释不同，他们的看法各有差别。最后到吉藏（549～623）那里，使二谛中道和涅槃佛性相结合，归为一统，创立三论宗。
2．成实学
成实学推崇中印度诃梨跋摩（师子铠）所著的《成实论》，由鸠摩罗什在长安译出。此论特别否定“心性本净”的大乘观点，而主张善性恶性都是后天形成，“先天本净之性”只是权宜之说。有人认为，罗什翻译此论，本意在于让人理解辨析《成实论》的小乘倾向，以坚定大乘空宗的立场；或说此论比较进步，容易引入大乘般若，故罗什译出。《成实论》究竟属于大乘还是小乘，历来纷争很多。成实学的主要命题，字面上跟三论学一样，崇尚二谛和中道。三论师僧睿是第一个讲习《成实论》的，三论师昙影也是成实论师。反之，成实学寿春系创始人僧导、彭城系创始人僧嵩，也都是三论学大师，都出自罗什门下。可见罗什中观学派影响之深广。吉藏创立三论宗后，大批成实论师舍小从大，归向《涅槃经》的佛性论。
在法性论上，成实学主张法无自性，比如木没有火性，要因缘和合才能生出火来；木既然无火性，火必定是从外而来了。三论学认为这也是边见，因为火不在木头内，不在木头外，不在中间；不从内出，不从外来，不从中间出。
3．毗昙学
这里特指小乘的毗昙学。道安组织译出大量小乘毗昙经典，后来慧远在庐山请僧伽提婆重译《阿毗昙心》和《三法度论》，毗昙学开始在南北流传开来。小乘说一切有部的《阿毗昙心论》，主张“诸法离他性，各自住己性，故说一切法，自性之所摄。”说的是万物自性不变而现象虚妄。
慧远在庐山致书罗什，他们的分歧就在于此。罗什主张不但现象，连自性也是虚妄的，一切皆空。毗昙学却抓住自性不放，认为自性不空，比如说木有火性、水有湿性、地有坚性，物种不灭，三世实有，不可更改，随缘而现；所以身死神不灭，因果轮回，业报不失，命有定数。除道安、慧远之外，喜欢毗昙学的名人还有慧导，怀疑《大品般若经》；昙乐，批评《法华经》；僧嵩和僧渊讥评《涅槃经》。
按照三论学，人们会批评说——诸法不来不去，所以木中没有固定的火性，火不从木出，假如木中有火，为何木头并不自己燃烧？要干燥、点火或摩擦等因缘和合才燃烧？但也不能说木中一定没有火性。要是照如来藏思想、以及现代能量守恒转化定律，那么一切东西里面都“有”火性、水性等等，只要有条件，就可以从水、土、金等等生出火来，从土、木、金里面生出水来，如此等等。但是条件不具备的话，就无法做到这些，所以又可以说它们都无性，都“没有”水性、火性等等。
4．地论学
《十地经论》是地论学的经典，由佛陀扇多或（和）菩提流支译出。
此论是印度的世亲对《十地经》的解释，属于瑜珈行派。内容讲菩萨修道经过十个等级或次第，最后达到佛位，相当于《华严经·十地品》。地论学分南北两道，思想分歧颇大。北道系主要人物是道宠，徒众不少，但是流传下来的文献却没有。南道系创始人慧光，门徒遍于全国，影响最大。
然而，成佛引出一系列问题：人本来有佛性吗？心性本净吗？人人的佛性都完全一样吗？众生的佛性和如来的佛性一样吗？具备同样的圆满功德吗？这就是南北两道争论的问题。后来，南北朝末期，地论学更和摄论学在涅槃学基础上大汇流，成为当时和后来的隋朝佛教中极为重要的动向。
据说唐代的玄奘也正是因为对这个问题疑惑不定，才痛下决心，西行求道。
5．摄论学
摄论学推崇印度无着的《摄大乘论》。《摄论》属于瑜珈行派唯识学的经典和奠基之作，主张八识说。摄论师则发挥《摄论》，主要内容是九识说；主张“唯识无境”，阿赖耶识是妄识；这个妄识中又分出一个纯净的第九阿摩罗识，也叫做“无垢识”，指真如佛性；修行人用无垢识对治妄识，最终证人无垢识而成佛；所以一切众生都有佛性，都能成佛。真谛重译《摄论》后，摄论学开始流行。真谛门下有智颉、道尼、法泰等。地论学南道也有昙迁、净影、辨相等推崇摄论学。关于八识和九识的关系，新译家认为九识只是八识的别名，阿摩罗识只是阿赖耶识的果位相；他们认为旧译家对这一点没搞清楚，误以为阿摩罗识在阿赖耶识之外别成一识。
涅槃学风行后，摄论学、地论学等都汇人了张扬佛性的伟大洪流之中。
