中短程运输机和通用运输机的特点是：一是中短程飞机有效载荷大多数在5～9吨，航程在800—2500千米之间，一次可运送28—60名士兵。部分通用运输机一般有效载荷为3吨，一次可运送30名士兵；二是机型庞杂，生产数量较多，同一机型多国使用；三是价格比中程运输机便宜，飞机利用率高，可承担大量的中、短程运输任务。典型的机种有俄罗斯的安一32“斜坡”，已生产204架；美国有C一2A“灰鹿”；英国有BAe146STA小型战术运输机163架，BAe748机型370多架，法国有ATM42L、A7I"M42R等。
当前只有美俄两国各类军事运输机配套齐全，形成了完整的运输体系，可根据不同的军事任务，灵活采用不同功能的军用运输机。有了远、中、近程，重、中、轻型匹配的完整空运体系，就可遂行战略、战役、战术不同层次的运输任务。
新型及改进型战略运输机起飞着陆滑行距离普遍较短。它们所需的起飞跑道最长不过2590米，着陆跑道最长只有800米，而俄罗斯安一124运输机起飞跑道只需1200米。由于采用多轮结构和低压轮胎，有些飞机能在简易跑道或土跑道上起飞降落。它还可运载地地战术导弹、直升机、主战坦克、装甲输送车及榴弹炮等，多数采用前后大开口舱门，滚动装卸系统，地面可升降式起落架等等，从而提高装卸速度，减少被敌火力攻击机会。例如，美C一5A运输机全部装货时间只需1小时，卸货时间不超过15分钟；C一141A运输机卸掉23吨货物只需7分钟。俄制战略运输机有空投伞兵能力。俄安一124、安一22和伊尔一76M运输机可分别空投320名、175名和125名伞兵。
6.“蓝天神眼”：侦察机
空中侦察是现代战争中的重要手段，而侦察机则是承担这一任务的专用飞机。专门获取战略情报的是战略侦察机，专门获取战役情报的是战术侦察机。侦察机一般不携带武器，但是它却装有空中照相机、雷达和电视、红外侦察装置，有的还装有实时情报处理和传输设备。侦察机最早出现在第一次世界大战中。现在，虽然有了侦察卫星，但是侦察机却仍然有其不可代替的作用，无人驾驶侦察机将得到更大的发展。
空中侦察对飞机性能有了专门的要求：一是飞机飞行要平稳，且可携带一名观察员；二是观察精度要求尽可能高。这就使各国为这两个主要目标进行努力。
英国的格林、德·哈维兰和巴克斯建议研究飞机的固有空气动力学稳定性，制造出飞行平稳的侦察机。为了提高观察精度并增加信息量，德、法、英都开始在飞机上安装照相机。德国利用其技术优势，还研制出专门用于飞机侦察的照相机。
到第一次世界大战最后阶段进行的大型攻击作战战役，德国飞机每天拍摄约4000张照片。这些照片为探明对方的部署、确定己方部队的行动提供了大量有用的情报。
空中侦察是敌对双方相互的，双方都要从对方获取情报，就不可避免导致空中战斗。最早的空战只是在双方侦察机上展开。但由于最初飞机上没有装备武器，这种空战带有原始的、粗野的和骑士般的风格。例如，英国飞机在攻击德国齐伯林飞艇时，是采用撞机的方法。这种战术常常导致双方同归于尽。
早期的飞机侦察内容主要包括：发现敌人的阵地、敌人的兵力调动、为炮兵校正弹着点、为海军发现敌方的舰船等。
后来侦察飞机又有了很大的改进，出现了一种电子侦察飞机。
电子侦察飞机有一副奇怪的外表，即在机头、机尾和机身上长满了类似于金鱼眼睛一样的大鼓包。为什么会有这些大鼓包呢？
坐过火车的人大概都有这种体会，再好的收音机，在车厢里也收不到电台的广播节目，因为带有金属外壳的车厢对电磁波有屏蔽作用，空气中的电磁波无法进入车厢。电子侦察机是装有特种无线电设备的专用飞机，它的无线电发射机能通过机载天线向空间辐射电磁波，再通过接收机把回波接收下来，以顺利进行电子侦察活动。如果这些天线安装在机身里，那么，就会像收音机在火车厢里一样什么无线电信号也收不到。为了能够在侦察过程中接收到各种无线电波，并把侦察到的情况及时传输给地面站，就只好把各种电子设备的天线安装在飞机机体的外面。这样虽然解决了电子侦察设备的工作问题，但破坏了飞机的气动力外形。
于是，人们又在这些天线的外面加装了用非金属材料做成的环形罩子，既保证天线能接上电磁波，又减少了空气阻力对飞行的影响。这在飞机机体的各个部分，就出现了许多大大小小的鼓包，看上去真像金鱼的眼睛。电子侦察机使侦察机发展到了一个新的阶段。
7.“蓝天哨兵”：预警机
在形态各异的飞机当中，那身背蘑菇状大圆盘的飞机就是空中预警机。大圆盘是雷达天线罩，里面装有监视装置雷达天线和敌我识别天线。
预警机通常由大型运输机改装。机舱内装有预警雷达以及其他一些电子设备。它可以在数百千米范围中发现、识别、跟踪数十至数百批目标，为地面或海上己方部队、军舰提供情报。20世纪70年代以来，脉冲多普勒技术和其他技术的应用，使预警机的预警能力大为提高，可以同时对多批目标实行监视。例如，美军E一3A预警机在9000米高空可同时跟踪600批目标。
预警机是第二次世界大战后发展起来的一个特殊机种。在二次世界大战期间，雷达得到了迅速发展。可是，雷达波的传播是直线进行的，而地球表面却是弯曲的，因此，距离较远的目标，雷达是无法发现的。除非雷达天线架得高，发现目标的距离才会越远。于是，科学家就想出了把雷达搬上飞机，使它“站”得高，“看”得远，既灵活机动，又便于转移。1945年底，美国把当时最先进的雷达，装在一架小型飞机上，改装成“复仇者”舰载预警机。这是世界上第一架预警机。
预警机的发展已经历了三代。美国、前苏联、英国等发达国家先后研制了20多种类型预警机，总共有600多架。E一3A预警机，绰号叫“望楼”，是第三代预警机，是目前预警机中的佼佼者。
那么，预警机的本领究竟有多大呢？
一般来说，地面雷达的预警距离约200千米，而先进的预警机却可以达到1300千米之外。如果有一架空袭飞机，以3倍音速飞行，攻击一个目标，地面雷达在飞机到达目标上空6分钟前发出警报，而预警飞机却可以在半小时前发出警报。如果这架飞机采有离地面100米的低空突防，地面雷达即使建在100米的高度，也只能在飞机离目标82千米时才能发现它。这时预警已无济于事了。因为刚发出警报，炸弹就接踵而来。而预警飞机却能在1450千米远的地方发现来犯飞机，并跟踪它。
