吴国的灭亡，看似很偶然，好像有很多方法可以避免这一结局的发生。假设吴王夫差在夫椒之战的时候没有接受勾践的投降；假设勾践入吴的时候，不放他走；假设夫差没有带那么多的部队北上参加黄池会盟；假设夫差没有听从子贡的计策，攻打齐国，而是先灭掉越国……好像这些假设都可能避免吴国的灭亡，都可以令吴国拥有更持久的生命力。可实际上，仔细思考，从吴王夫差继位开始，以他的性格和思维方式，以当时吴国的国力和处境，以及他处理国家大事的方式方法来看，他会带领吴国最终走上这条路又是必然的。即便没有勾践，没有越国，夫差也会败于他人、他国之手，吴国的生命力必然短暂。
一、治国能力：政治思想不成熟
自古以来的历代君王，但凡明君圣者，从个人能力来讲绝大多数不需要十分优秀，唯独识人用人的能力必须是一流的。作为君王，高高在上，不可能把国家的大事小情都揽在怀里，亲力亲为。历史上也有这方面的例子，明朝的开国皇帝朱元璋是一个十分热爱权力的人，他取消相制，杀功臣，对官员极其苛刻；他取消了传统上一切可以分担皇帝权力的机构和官职，设立东厂、西厂、锦衣卫这样的密探机构，仅供皇帝本人差遣。可结局怎样呢？面对如此一个泱泱大国，每天发生的各种常规事件以及突发事件，他本人的精力极度旺盛，抱着对国家鞠躬尽瘁的态度还可以应付，可他的子孙们，明朝后世的皇帝们几乎没有一个能够撑起这么大一个摊子，每天处理如此多的工作内容。当然，如果一个君王，他的某一方面的能力特别强也不见得能把国家治理好，比如穷兵黩武的汉武帝，具有高超艺术天赋及艺术鉴赏能力的宋徽宗，“木匠皇帝”明熹宗等。而反观那些个人能力没有那么强，但却能够合理用人的君主，却更能使一个国家长治久安，这样的例子同样也很多，例如汉高祖刘邦、文景二帝等。
夫差这个人虽然生活在遥远的春秋时期，且仅仅是一个诸侯国的国君，所管理的地盘不像后世皇帝所管理的那么辽阔，但他的性格与能力还是决定着吴国的命运的。夫差是个很能打的人，我们看到指挥吴国后期几次大仗的元帅都是夫差本人，想必卓越的战争指挥能力也是夫差能够被立为太子并且成功继位的重要原因之一。阖闾是个能拼能打的君主，他还是公子的时候便经常带兵打仗，成为吴王以后更是组织了吴国历史上最为伟大的一场攻破郢都的战役。一个能打的爹当然喜欢能打的儿子，再加上阖闾身边第一重臣伍子胥也是个喜欢战争的人，所以在选择继承人的时候，这两个人都不约而同地把目光锁定在了夫差身上。
在那个混乱的年代，一个伟大的政权，需要几代优秀的人物共同努力才能打造成功。吴国的发展准确地说是从寿梦开始的。寿梦时期开始大范围开疆拓土，向中原国家学习先进的文化、科技等。从寿梦到阖闾，每代人都在国土面积上有所突破，都或多或少地增加了吴国所控制的地盘。阖闾时期是一个飞跃，他能够打败强楚，不管是必然还是偶然，都说明了吴国的军事能力已经达到了一个高峰。在这样的情况下，阖闾还是选择了一个比自己更能打仗甚至可以说是更热爱战争的继承人，这必然会导致吴国走上一条穷兵黩武的路。聪明的君主如清代的康熙大帝，在晚年国家太平的基础上，要选择一个和自己性格、脾气秉性相反的继承人，因为阴阳消长是亘古不变的道理。康熙大帝一生有过无数的丰功伟绩，擒鳌拜、平三藩、收复台湾、抵制沙俄入侵等，可如此励精图治的君王到了晚年，由于自己已经达到了一个很高的人生境界，而对于手下的人过于仁慈，结果致使政府腐败问题严重。所以他选择了铁面无私、政治手腕强硬的雍正皇帝作为自己的继承人，以刷新吏治，保清王朝长治久安。
阖闾没有这样的眼界，他不知道经历了如此长时间的战争，获得了如此多的地盘以后，国家的土地与人口的比例远远没有饱和，此时的吴国最需要的是休养生息，大力发展农业经济，发展人口，而绝非盲目的没有实际意义的战争和对外扩张。阖闾没有想到这些问题也罢，可以留给夫差或者吴国其他的人去想，但问题是阖闾临终前还给夫差留下了一个“一定要为我报仇”的最高指示。可见阖闾并不是一个成熟的政治家，他的很多行为还是具有相当大的“江湖”成分，做决定也容易拍脑门儿。所以吴国的灭亡也不能全怪夫差，至少还要追溯到他父亲阖闾的身上。夫差继位，本来就是一个错误的人在错误的时间站在了错误的位置上。
二、不辨忠奸：亲小人，远贤臣
夫差是个自负的人，我们无法判断这种自负是否来自他的先天性格，但他的成长环境确实容易培养出一个骄傲自负的人。夫差是个标准的“王二代”，他并不是阖闾的嫡长子，而是次子，以次子的身份荣登太子之位，可以想象出阖闾对他是很偏爱的。阖闾本就是个“暴发户”，他接手吴国的时候，虽然吴国已经经过几代人的改造，实力有所变化，可根本还没有可以和楚国一战的实力。阖闾依靠他上位以后短短几年的时间就攻克了强楚的都城，这样的成就是足以让一个人骄傲到天上的，更何况阖闾本就是受教育程度不高。拥有一个“暴发户”的老爹，从小又得到这位老爹最多的宠爱，这样的成长环境即便天性谦逊有礼，也很容易骄傲自负！
夫差的即位应该说是一个突发情况，因为阖闾的死是谁也没有预料到的。尽管阖闾发动对越国的战争伍子胥先生坚决阻止过，但理由也不是没有把握取胜，而是认为面对这样的弱国，消耗自己的实力不值得，所以即便是阻拦的伍子胥也没想过这场战争会失败，更想不到阖闾会被灵姑浮冲过来一戈砍伤，导致撤兵的时候重伤不愈而亡。这样的意外是全体吴国人都没想到的，当然，越国人也没想到。夫差就是在这样一个突发情况下临时即位。夫差这个时候的年纪最多就是二十岁出头，这样一个年纪，最最疼爱自己的父亲突然去世，压在自己身上的担子不但是要治理吴国，还要消灭越国为父报仇，我们可以想象一下夫差此时的心境。
几乎是在一夜之间，夫差曾经所拥有的生活环境全部变样。虽然有人认为能够继任君主夫差应该很高兴，也确实不排除夫差会在心底里有一些“暗爽”，可当一个正常人突然遭受这一切的时候肯定首先会感到不适应、压力骤增、无法掌控甚至无法面对吧。这个时候面对曾经辅佐过父亲的这些朝中大臣、贵族，夫差会怎样？
伯嚭首先以他强大的演技和耐心像当年征服伍子胥和阖闾一样，俘虏了年少君主夫差的心。当然我们也不能说伯嚭完全是在扮演什么，他本来就是一个极有耐心，而且很讲道理的人。他曾经想借着夫差勒索鲁国的契机，自己也勒索一下鲁国的季康子以中饱私囊，可是面对搬出道理的子贡，他并没有进一步相逼，而是退却了。他还曾经面对苦苦哀求投降保命的越国大夫文种以及他背后的越王勾践，向夫差求情，尽管很多历史评论家说伯嚭这样做是因为贪图财宝，可在那样的时刻，如果伯嚭真的是个地地道道的小人，完全可以拿过越国人的钱又不帮越国人“办事儿”。这么看来，伯嚭也并不能说就是完全的坏人。所以他对夫差的耐心、关怀，以及相对“柔弱”的行为方式，不见得就是完全在表演。正因为伯嚭这样的性格，他在夫差上位的第一时间就争取到了夫差的感情倾向，并使其进一步变成绝对信任，否则夫差不会把太宰的头衔冠到伯嚭的头上。
而另一个前朝元老伍子胥呢？伍子胥是一个刚硬的人，他的性格就像太史公司马迁的评价一样，是一位“烈丈夫”。伍子胥与阖闾的感情一定是最为深厚的，要比伯嚭深得多。所以当阖闾意外遇难以后，伍子胥真的可谓是“怒发冲冠”。他在这样的情绪下，身体力行，着急演练军队为阖闾报仇，却恰恰忘记了，这个时候应该多关怀新君主一些，以争取到新君主的信任。也可能是伍子胥当老大当惯了，以他这样的性格，可能根本没把年纪轻轻的新吴王夫差放在眼里。所以伍子胥总是以强硬的口吻对待夫差，他本身也是一个不注意态度的人。令夫差最为恼火的是，就在他失去父亲、肩挑重担这个感情最为脆弱的时候，伍子胥完全没有安慰夫差要忘掉丧父之痛，反而是时刻在提醒夫差要为父报仇。仇恨，很多时候，可以毁掉一个人，就好像伍子胥本人被怒火烧到了脑子，鞭尸楚平王而惹来千古骂名一样。夫差的性格没有伍子胥那么硬朗，当仇恨充斥他内心的时候，很容易改变他的性格，稍不注意，还可能把他压垮。
世界上所有的事，有原因，就必然有结果。在年少的夫差刚刚继位，心灵还比较脆弱的这段时期，伍子胥与伯嚭两人的做法截然相反，这必然导致夫差在情感上的倾向性。这种倾向和二人的能力、才华无关，而单纯就是感情上的倾向。夫差越来越亲近伯嚭这位看起来仁慈、宽厚、理解自己的叔叔，相反的，越来越疏远伍子胥这位性如烈火且经常带有逼迫性口吻的伯伯。而伍子胥并没有意识到他行为上的问题，在后来辅佐夫差的过程中，这样的行为更是变本加厉，可夫差随着灭越、服鲁等战争的胜利，自身是越来越骄傲，这最终导致二人之间爆发了严重的冲突。
很多了解这段历史的人认为，吴国的覆灭和伯嚭的关系很大，伯嚭在民间还拥有着千古骂名。据说今天江浙一带方言当中的骂人话“泼皮”就是伯嚭的谐音，意思是混蛋、小人。在传统的历史观念当中，伯嚭就是个奸臣，是个通敌卖国的奸臣，夫差任用奸臣，加速了吴国的覆灭，如果吴国坚持重用伍子胥则不会灭亡，伍子胥是大大的重臣，如果他一直得到重用，吴国会在他的治理下越来越强大。伍子胥真的是那么忠心吗？那为什么在艾陵大战之前，他还要把儿子送到敌国呢？或者溯本追源，曾经作为楚臣的他为什么要从楚国跑到吴国，且一心想着复仇呢？伍子胥绝对不是一个法家观念中“君要臣死，臣不得不死”的愚忠之人。
以夫差的性格和越国大夫范蠡、文种等人的能力，即便没有伯嚭，我相信夫差也会接受勾践的投降，只不过，形式上会发生改变。而只要是接受了勾践的投降并且放虎归山，勾践必然会卧薪尝胆，卷土重来。即便是吴国一直重用伍子胥，当阖闾去世后，伍子胥也已经带领吴国走上了****的道路，而这条路终归是一条通往毁灭的不归路。
顺便还要说一说“小人”伯嚭的结果。吴王夫差自杀以后，伯嚭何去何从有着两个不同的版本。根据《史记》的记载，越王勾践俘虏了伯嚭，然后下令诛杀，罪名是“不忠于其君，而外受重赂，与己比周（与越国勾结）也”。但是，根据《左传》所载，伯嚭非但没有被越王勾践杀死，而且还做了越国的太宰。公元前471年，鲁国季肥子还曾贿赂过越国太宰伯嚭。从两本史书提供的不同史料来看，太史公的说法很可能是出自于“一家之言”，而《左传》的记载有名有姓，还涉及了鲁国贵族，应该更贴近历史事实，所以伯嚭这个“小人”在投降了越国以后依然得到了良好的待遇，甚至官位也没有发生变化。孔门高徒子贡还发表过对伯嚭这个人的评价，他说：“太宰嚭用事，顺君之过以安其私，是残国之治也。”意思是伯嚭这个人为了一己私欲而盲目顺从国君的意思，这是对国家不利的行为。子贡的评价还是相对客观而且准确的，但是历史的真相是不见得“小人”就不得善终，伯嚭在某些程度上祸害了吴国，但最终在越国还依然是“吃香的喝辣的”。
三、沽名钓誉：沉迷于霸主虚名
春秋时期的人们很单纯，他们被“周礼”约束了几百年，他们当中很少有尔虞我诈这种被主流社会鄙夷的行为。春秋时期的绝大多数诸侯国都是贵族社会，贵族阶层和平民阶层几乎是永不接轨的两个阶层，平民就是为贵族服务的，拥有权力的只可能是贵族阶层。既然大家都是贵族，大家的物质生活、精神生活都很丰富，大家都没有什么烦心事，那么大家都很珍惜自己的贵族地位。战争，在春秋初期到中期这段时间，不过是贵族与贵族之间交涉、制约的一种手段。没有哪个贵族会真想和对方玩儿命。但总是有挑刺儿的、不遵循周礼的、恃强凌弱的诸侯出现，那么怎么办？在周朝政府还拥有强大实力的时候当然是由周朝政府来调解，可当周朝政府不大行了的时候，就出现了“霸主”这样一个角色。所以说，“霸主”是应当时的“市场”需求而诞生的一个产物，贵族之间都不会真正玩儿命，但却需要制度的监督者，“霸主”就是这样一个监督者、执法者。当然，想要成为这个执法者，首先需要有强大的实力，毕竟有时候解决问题还是需要依靠拳头的。有着这样的“市场”需求，春秋霸主就诞生了，最早一任霸主是齐桓公，而后是晋文公，再后来，秦穆公也曾经强大一时，可以出头调解国际纠纷。
