沈宝珠是山大王的女儿，作为苗家少女，没有汉族人那么多规规矩矩，只要她喜欢的地方，就可以去走一遭，全没有什么抛头露面之类的顾忌。这天她来到贵阳城，在甲秀楼前买头绳的时候，不经意一回头，见到对面名利栈楼上站着一个青年男子，正拿着书踱来踱去地读。这书生长得那个俊呀，沈宝珠看得目不转睛，两道柔情脉脉的眼光就像被他锁住了一样大半天没有挪动一点点。后来那书生也觉察到了，诧异地看了她几眼，提起脚来踱回房里去了，把门窗关了个严严实实。沈宝珠可不管这么多，她几步跳进名利栈，向掌柜打听那书生的身份。
掌柜的见是沈大王的女儿来打听人，殷勤得手舞足蹈。可是他仅仅知道书生叫杨天秀，是来参加省试的。沈宝珠听了回头就走，来到越加山上找到了正和朋友喝酒的父亲沈铁斧，说，她已经看好了一个女婿，要父亲把他弄上山来。
沈铁斧和朋友们略微商量了一下，当即便带了两个人下山来，进了贵阳城。天黑以后，他们来到杨天秀的房门前，点了一根迷香从门缝里塞进去。一会儿，他叫掌柜的拿钥匙来打开了房门，把已经晕倒的杨天秀装进一个大袋子里扛上了山。沈铁斧把杨天秀放到椅子上，给他吃了解药。一会儿杨天秀悠悠醒转。只见灯火通明，百十人各执刀枪斧剑森然站立，他吃惊地跳起来，却又不知道如何是好。这时候沈宝珠过来安慰他：“杨郎别怕，这里惯常是这个样子。”说着整个身子就偎过来了。杨天秀略微明白了一些，也不避让，任她去。
这时候沈铁斧招呼众人烧红烛挂红绸，很快就把大厅布置成了喜堂，几个吹鼓手吹吹打打，唱唱嚷嚷，闹得发昏。一会儿又是拜天地，又是闹新娘，折腾到了下半夜，沈宝珠才牵牵连连地引着杨天秀进了洞房。沈宝珠抱住杨天秀就要亲嘴，被杨天秀一把掀开了。沈宝珠委屈得哭出来了，问：“杨郎，你看不起我吗？”
其实，沈宝珠娇柔妩媚，任是谁看了都会心动。杨天秀也感觉非常歉疚，他理了理衣裳说：“好妹妹，你选郎君怎么这样粗心大意啊？我是女扮男装，你都没有看出来吗？”
“什么？”沈宝珠大吃一惊，她仔细看杨天秀身体的轮廓，才相信这真是一个女人。杨天秀告诉她，她有个同胞兄长，刚好在赶省试的时候病倒了，为了不耽误前程，她才改头换面，冒充哥哥的身份来替考的。她哥才叫杨天秀，她叫杨婉。
沈宝珠对这些似听非听，她在为自己选定的如意郎君顷刻间龙化为凤而啼哭。杨婉却在考虑脱身的办法，她告诉沈宝珠，她哥哥杨天秀也未娶亲，她可以撮合他们的。沈宝珠详细问了杨天秀的情况，高兴起来了，答应了杨婉。第二天一早，她带上杨婉走下山去，因为是山大王的女儿亲自带路，一路上没有受到什么阻拦。
杨婉回到贵阳城里参加了考试之后，带着沈宝珠回到了自己在铜仁的家中。沈宝珠见到了真正的杨天秀，果然是英俊潇洒的一个美男子，她心中十分如意，便崔着杨婉要和她哥哥成亲。杨婉无可奈何，笑着向她的父亲杨云山说了沈宝珠的意思。杨云山仔细问了沈宝珠的身份，答应了，让沈宝珠去请他未来的亲家沈铁斧先来见见面。沈宝珠欣喜若狂，当即便回到了山寨，硬拉了沈铁斧赶到铜仁。杨云山的府邸在铜仁城内，是一所大宅院。杨府当夜张灯结彩，大开夜宴款待沈铁斧父女。杨云山在大厅上摆了一桌酒席，他独自陪着沈家父女觥筹交错，不亦乐乎。酒到酣处，杨云山歪歪扭扭地站起来劝酒，一不小心把酒杯摔到了地上，发出清脆的破碎声来。这时候只听一声呼喝，从大厅的帐幕下面和门外忽然涌进来许多持刀带斧的人来，他们不由分说，抓住沈铁斧父女掀翻在地，等沈家父女醒悟过来，已经被捆了个结结实实。
你知道杨云山是谁？他就是铜仁守备，正奉了雍正皇帝的命令操练兵马，准备进剿以沈铁斧为首的山贼的。苗疆形势复杂，杨云山正在为用兵艰险而操心，当然不会放过这个送上门来的机会了。他把沈铁斧父女关进大牢，准备择日解送朝廷请功。
沈宝珠和沈铁斧被关在牢房里大眼瞪小眼，束手无策，唯有互相埋怨。好在沈宝珠是一介女流，狱卒并不太在意，没有给她上脚镣手铐。两天过后，沈宝珠从慌乱中镇定了下来，积蓄了力量。晚上，她故意大呼小叫，引得狱卒过来看个究竟，她却猛一下子把手伸出栅栏，抓住狱卒的头发把他磕昏了，然后解下他腰间的钥匙，打开牢房，父女俩一起逃了出去。然而他们毕竟惊动了人，刚刚逃到校场口的时候，追兵已经上来了，沈铁斧脚上有铁镣走不快，被抓了回去。沈宝珠一个人逃出了城，找了一片路边小树林躲了起来。追兵找不到她，只好回去了。
沈宝珠在树林里左右徘徊，不知如何是好。好容易熬到了第二天早上，她忽然听到人声吵嚷，悄悄探头一看，只见路上一群人敲锣打鼓，往城里进发。这群人当中有一个人举着一个红牌，上面写的是：“捷报贵府老爷杨讳天秀，高中贵州乡试第五名亚元，京报连登黄甲。”沈宝珠明白了，杨婉代她哥哥考试，居然中了举人。她这时候眉头一皱，计上心来。她等了一会儿，这群人进城了，有一个人急匆匆地出现在她面前的路上，她迅速钻出树林，捉住了那个人，让他去找纸笔来。那人遇到了这个女魔头，不敢违抗，一会儿就找来了纸笔，沈宝珠写了一封信，让那个人送到杨府上去。
杨云山接了沈宝珠的信，顿时惶急起来，原来沈宝珠以告发杨婉妹代兄考为要挟，要杨云山放了沈铁斧。这件事情一旦被揭发出来，那也是大罪，杨云山不敢违抗，只好放了沈铁斧。
沈铁斧和沈宝珠会合后一起回到山寨，互相埋怨，唉声叹气。沈宝珠咽不下这口气，几天以后，她带了几个要好的姐妹来到铜仁，在杨府门前的一家旅馆住下了，隐藏起来观察对面的动静。这天傍晚，她们看见杨天秀摇着纸扇优哉游哉地出门来了，于是一路跟踪，到了一个比较偏僻的地方，沈宝珠吆喝一声，众姐妹一拥而上，把杨天秀按翻在地，绑住了手脚，塞住了嘴。她们把杨天秀弄出城来，弄到一座破败的老君庙里，沈宝珠抽出刀对准杨天秀说：“你要想活命就赶紧答应和我一起回山寨去成亲！”
杨天秀嗷嗷叫着说不出话来，沈宝珠用刀挑去了塞在他嘴里的头巾，只见杨天秀呵呵大笑，说：“妹妹你咋老这么粗心呀？我还是杨婉呀。”
沈宝珠仔细一看，又认错了人，气得暴跳如雷。原来杨婉一直喜欢扮作男儿的样子，连她的家人有时候也会把他们兄妹俩认错的。沈宝珠转念要利用杨婉交换杨天秀来，否则不放她回去。其实杨天秀见了沈宝珠以后，已经被她迷住了，当下由杨婉献计，沈铁斧率众投降了杨云山。杨云山不费一兵一卒灭了山贼，还得到了许多人马，受到了雍正的表彰。而沈宝珠和杨天秀这一对互相有意的年轻人也顺利成婚了。
