这一天，太宗退朝回宫，忽然觉得身体不适，头晕目眩，竟然有些支持不住，连忙召来御医，开方服药。一时也不见效，第二天竟然起不了床，只好传旨召皇太子到金掖门听政。太子退朝之后，进宫请安。碰巧武媚娘在太宗的病榻旁侍奉，见太子进来，便轻移莲步向太子行礼。太子留神一瞧，见她眉含秋水，脸若朝霞，身材婀娜，模样轻柔，“殿下”两个字说得含情脉脉，险些把太子的魂勾没了。
太子暗想：“我先前曾见她几次，还没有这般风采，现今越来越妖艳了。父皇年过半百，还陪着这样的尤物，怪不得害起病来。”边想边来到太宗面前，低声问起太宗的病情。太宗有气无力地说：“朕以为服了天竺方士的丹药，就能永远健康，谁知后来渐渐无效，现在方士也走了，看来朕要不久于人世了。”言语中带着几分凄凉。太子道：“父皇偶感风寒，只要吃几服药就会康复的，何必过虑？”太宗道：“朕从小就带兵打仗，身经百战才创下这个基业。如今四海升平，朕的志愿已经满足，死而无憾。只可惜一班功臣已多半丧亡，就是活着的也都已经年迈，现在只有一个李世绩，朕是为你担忧啊。”太子道：“李世绩忠诚有余，可惜年纪太老了。”太宗道：“李世绩虽然年老，但身体却还不错，而且此人才智出众，朕向来另眼相待，料想应当不会负朕。只是你对他没什么恩，将来未必为你效力呀。”
太宗一病就是两个月，太子借探视为名，每天进宫侍奉，时常与武媚娘接触。媚娘也知情识趣，眉来眼去地勾引太子，害得太子一颗春心蠢蠢欲动起来。
经过精心调治，太宗的病越来越轻，于是又到翠微宫玩赏了几天。古人说得好：“色是刮骨钢刀。”太宗本来就已体衰多病，从翠微宫回来后，竟然面容枯槁。太宗自己知道不妙，于是将太子詹事李世绩出调为叠州都督。李世绩老成练达，一接到诏书，当即拜别太宗辞行，连家也没回，就草草带着行装赴任去了。
当时满朝文武都以为是太宗平时优待李世绩的缘故。原来李世绩有病时，太宗曾亲自给他剪头发、喂药；李世绩在酒宴上喝醉时，太宗还亲自解下衣服盖在他身上，种种恩惠，远远超出其他人。大家都以为李世绩是因为这个才立即出行的。哪里知道李世绩是看破了皇上的心意，料到这次外调含有深意，所以不敢逗留。果然李世绩一走，太宗就对太子道：“朕现在派出李世绩，就是为你打算。他如果徘徊观望，朕就可以说他抗旨，处他死刑。如今，他一接到诏书立即出行，忠心可嘉，朕死后你可以升任他为仆射，他必定为你尽力，你要切记！”太子连连点头。
李世绩外调不久，一名李姓功臣辞世，这个功臣就是卫国公李靖。李靖自从征服吐谷浑后，担心自己功高遭忌，于是闭门谢客，不问国事。如今，李靖已经七十九岁，年老多病，身体一天不如一天。太宗亲自去探望，泪流满面地对他说：“爱卿是朕多年的老朋友，为国操劳，朕至死不忘。”回宫不久，就传来李靖病逝的消息。太宗罢朝哀悼，追封李靖为司徒，谥号景武公。
李靖死后，太宗仍然到翠微宫玩乐，不久又生起病来，而且病得越来越重。太子李治进宫侍候，昼夜不离，那位深得太宗宠爱的武媚娘，也在床前端茶递药，朝夕陪伴。两人眉来眼去，非常亲热。这天也是应该出事，太宗困倦得厉害，不知不觉昏昏睡去，床前只剩下太子和武媚娘两个人。媚娘见太子头上有几根白发，就微笑道：“想是太子操劳过度，竟然长了白发，殿下真是仁孝之君啊。”太子道：“还不是因为太想你，所以头发才白了，你应该可怜我呀。”说完两人竟然来到武媚娘的寝宫，行起了鱼水之欢。
又过了两三天，太宗生命垂危。忽然对媚娘道：“朕的病看来是治不好了。你侍奉朕多年，朕不忍心撇下你，你想没想过，朕死后你有什么打算？”武媚娘冰雪聪明，当即跪下道：“妾承蒙圣上隆恩，本该以死相报，但圣体未必不能痊愈，妾也不敢马上去死，情愿削发为尼，吃斋拜佛，为圣上祈求长生，以报圣上的恩宠。”太宗道：“好！好！你既然有这个想法，今天就可以出宫，省得朕为你操心了。”媚娘拜谢离去。
太子在旁听到这话，好似晴天霹雳。正在惊恐，忽听太宗自言自语道：“武氏应着民间预言，朕本来想把她赐死，但实在是不忍心。好在她自愿为尼，天下没有尼姑做皇帝的，朕死也安心了。”说着，又对太子说：“你出去宣旨传召长孙无忌和禇遂良进来。”太子连忙出去，先命令太监去召长孙无忌和禇遂良，自己则跑到媚娘的卧室辞行，媚娘道：“殿下登基后，三宫六院美不胜收，恐怕不久就会忘了妾。”说完扑簌簌地流下泪来。太子指天发誓说：“我若负卿，愿遭天杀。”媚娘忙拦住他道：“殿下的深情，妾已领了。但求一件信物作为纪念。”太子立刻从腰间解下一个九龙玉佩递给媚娘。媚娘刚刚接过来，忽然有宫女跑进来道：“万岁爷传召殿下，请殿下快去接旨！”太子听完急忙向太宗的寝宫跑去。
刚进门，隐隐听到太宗道：“太子仁孝，愿卿等好生辅导，不要辜负了朕的一片苦心！”接着是两人同声“遵旨”。太子匆匆进去，向两个人行过了礼，站立在一旁。太宗对太子道：“长孙无忌、禇遂良两位爱卿可以辅佐你治理天下，你就不必担忧了。”又对禇遂良说：“长孙无忌多年为朕尽忠，朕打天下时，他曾立下汗马功劳。朕死后，你一定不要让小人从中挑拨，陷害忠良。”随后又传进太监问道：“武才人已经起程了吗？你去传旨，叫她立即出宫，不必再来见朕。”太监领旨离去。太宗又觉腹痛，呼号一会儿，竟晕厥过去，好容易才把他叫醒。太宗让禇遂良代写遗诏，然后又召来妃嫔及太子妃王氏，一同到床前送终。禇遂良写好了遗诏，呈给太宗过目。太宗大略瞧了瞧，就交给长孙无忌。然后握住太子的手，指着太子妃，对长孙无忌和禇遂良道：“佳儿佳妇就都托付给你们了！”还想再说，已经是痰喘交加，说不成话。不一会儿，太宗便撒手人世，魂归地府了。一代圣主，与世长辞，享年五十三岁。
众人当时就要哀悼，长孙无忌摇头说：“且慢！这里是行宫，不便治丧，请太子殿下立即还朝，召集文武百官奉迎先帝，这才合乎礼法。”太子回朝，长孙无忌、禇遂良把太宗遗骸用车驾拉到殿上，由太子率领文武百官迎上金殿，宣读遗诏，然后发丧。
太子停止了东征辽东的准备，举国哀悼太宗。几百名各国使臣也都痛哭着参加葬礼。唐太宗在位二十三年，文治武略卓越，是中国历史上一位威德兼备的圣主，他的许多治国安邦的故事传为千古美谈。
太子李治继承皇位，大赦天下，赐文武百官各升一级，史家称李治为高宗皇帝。高宗加封长孙无忌为太尉，召李世绩进京，封为开府仪同三司，不久又加封左仆射，晋为司空，遵从了太宗遗命。太宗名叫李世民，驾崩后“世民”两字都要避讳。李世绩于是把世字除去，改名为李绩。太宗于贞观二十三年五月驾崩，八月安葬到昭陵。番将阿史那社尔和契苾何力，因为受太宗恩遇，自愿殉葬，高宗不同意。后来，高宗命人用巨石雕刻了十四尊被大唐征服的各国君王的石像，陪列在陵旁。
第二年改年号为永徽，高宗立妃子王氏为皇后。新皇后是并州祁县人，是太宗的同安大公主的侄孙女。公主见她贤淑，告诉太宗，太宗于是把她娶作儿媳妇。王氏的父亲名叫王仁祐，借女儿的光，被封为陈州刺史。高宗即位后，王氏当然立为皇后。王仁祐也被加封为魏国公。
高宗加封禇遂良为河南郡公，让他和长孙无忌共同辅佐朝政。升礼部尚书于志宁为侍中，太子少詹事张行成兼任侍中，右庶子高季辅兼任中书令。高宗每天带着十个刺史上朝，询问百姓疾苦，商议国家大事。永徽初期的大唐，国泰民安，颇有贞观遗风。
到了秋季，高宗接到右骁卫郎将高侃的捷报，说已擒住了突厥车鼻可汗。大臣们得到消息，都来庆贺。从此东突厥各个部落全都俯首称臣。
后来，西突厥已经投降的几个部落再次反叛，大唐朝廷免不了要出兵征讨。高宗派左武侯大将军梁建方和右骁卫大将军契苾何力等人发兵三万，加上回纥的五万兵马，征讨西突厥。大军旗开得胜，活捉了敌将孤注，梁建方下令斩首。正要乘胜进攻，忽然接到朝廷旨意，命令梁建方等人火速还朝，梁建方不敢违抗圣旨，只好班师回朝。
这是怎么回事呢？原来是房玄龄的次子房遗爱和妻子高阳公主谋反。高阳公主向来被太宗所宠爱，房遗爱娶了公主后，也很得宠。公主从小娇生惯养，骄傲蛮横，竟然随心所欲，做出了红杏出墙的勾当。房玄龄的另一个儿子房遗直，早年被封为银青光禄大夫，位高权重。房玄龄死后，公主就唆使房遗爱在太宗面前诬陷房遗直。房遗直自然要辩解，太宗知道真相后很生气，把高阳公主痛骂了一顿，公主怏怏不乐。
后来房遗爱带着公主出去打猎，到一座寺院休息。寺中有个叫辩机的僧人，长得非常英俊，又会逢迎，请公主留宿。公主竟然与辩机勾搭成奸，另外找了两个美女陪侍房遗爱，房遗爱得了两个小妾，左抱右拥，其乐融融，还管什么公主？公主乐得与辩机淫乱，公然出双入对，竟然像夫妇一般。后来事情败露，太宗觉得很没面子，不问青红皂白，先下令处死辩机，又杀死了公主身旁的十多个奴婢。公主不但不认罪，反而怨太宗多管闲事，拆散了露水鸳鸯。太宗驾崩的时候，高阳公主虽然去送葬，但脸上毫无悲伤的表情，而且从此之后，更加肆无忌惮。什么智勖、惠弘、李晃都借着谈仙说鬼为名，出入公主居室，连诊脉的医生也做了公主的面首，荒唐事传得满城风雨。后来，她害怕东窗事发，就劝房遗爱勾结薛万彻、柴令武等人，准备立荆王李元景为帝，废去高宗。薛万彻娶了高祖的女儿丹阳公主为妻，柴令武是柴绍的儿子，也娶了太宗的女儿巴陵公主。两人都是驸马都尉，因为与高宗不和，所以愿意和房遗爱同谋。荆王李元景是高祖的第七个儿子，听说能当皇帝，也就随声附和。房遗直知道后，担心自己受连累，暗中通报了长孙无忌，长孙无忌密报高宗，高宗就让他审理此案。高阳公主听到这个消息，忙派人诬告房遗直，说他要谋反，等到长孙无忌彻底一查，这才水落石出。于是阴谋败露，又有好几个人伏法了。
