辛小妹父母早故，一直跟着辛作田生活。辛作田虽然自己不怎么爱读书，却专门给辛小妹请了老师教她读书习字，因此她虽无大家闺秀之态，但也是满腹的学问，听王炽问起范蠡其人，便说道：“自然知晓，他是春秋时期越国一代名臣。”
王炽道：“陶朱公本乃楚国人，出身贫寒，因恨楚地非贵族不得为官，愤而奔越，因此成就了越王勾践之江山。但即便是如陶朱公这般成就不世之业绩者又能如何？他情知越王可同患难，不能共富贵，便想离开越国。因与文种性情相投，两厢交好，临行时相劝文种要其知进退，然文种不听，最后被越王赐死。”
王炽幽幽地把眼睛望向门外，语气顿了一顿又道：“这也不能怪越王，千百年来历朝历代都是如此，飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹，千古使然。”
辛小妹只道他只会做生意，最多还讲点道义，却不曾想他竟想得如此深远，神色亦凝重起来，心想如今正值大乱之时，内忧外患，做这个武职确实是拎着脑袋当差，即便是不辞劳苦把官当好了，也难免有人眼红，到时给你来个落井下石，不免就一命呜呼了。
想到此处，辛小妹点了点头道：“你说得有些道理。”
王炽把目光收回，看向辛小妹道：“你以为这便是我不做武职的原因吗？”
辛小妹愕然道：“莫非不是？”
王炽摇了摇头，说出一番让辛小妹终身难忘的话：“陶朱公累十九年之家产，聚财百万却视作粪土，仗义疏财，三次以布衣之身经商积财，又三次散尽家产资助乡民，实为我辈从商者之楷模！”
辛小妹愣了一下，她眨巴着眼看着眼前这个方脸浓眉的小子，似乎慢慢地读懂了他所做之事。他不辞劳苦地做生意赚钱，却又可以毫不犹豫地把钱散出去帮助乡民御敌，那不就是范蠡所行之事？
为国为民，侠之大者，也许他并不是说书先生嘴里所说的那种英雄侠士，身上更无侠气，但他的骨子里却生就了一副侠骨！辛小妹不由对他刮目相看：“原来范蠡在你心里才是英雄！”
“每个人心中都住着个英雄，而在我心里，陶朱公便是当之无愧的英雄！”王炽的眼里闪着光，“今生能做到陶朱公的万分之一便足矣。”
有人曾言，有梦的男人最是可爱，此刻在辛小妹的眼里，王炽的形象瞬间高大起来，痴痴地看着他，一时竟是出了神。直至王炽的目光也朝她看过来时，方才惊醒过来，羞涩地低下头去。
王炽自然猜不透她的心思，看到她那与平时迥异的神态，微微愣了下神，旋即换了个话题道：“此番出去采办货物，一路上听说了许多关于昆明的局势，那边打得十分激烈，我想去昆明，顺便也好带你去见你的哥哥。”
辛小妹没明白他的意思：“我虽也担心哥哥，但他从不让我去战场犯险，这便是他让我留在这里的原因。”
王炽走到门前，似乎是在组织合适的语言，沉默了片晌后，转过身道：“所谓富贵险中求，眼下昆明大乱必然是人心惶惶，农不思种，商家闭户，如果能把货物运送过去，必有大利。”
辛小妹吃惊地看着他：“你疯了吗？哪里乱你就往哪里闯，不要命了吗？”
王炽却固执地道：“昔日陶未公也曾持计然之术（注：计然，人名，春秋时期的谋略家，以经济学谋国，终使越国富足强大，后来计然之术泛指从商或生财致富之意），以人弃我取，人取我予的大胸襟成就事业，此乃生意经营之王道也。”
辛小妹嗔怪道：“你呀你，明明视金钱为身外物，却为何又要把脑袋装到钱袋子里去？”
“为了生存，以及抱负！”王炽的眼神十分坚定，“你若是不去，便留在此地，待那边战事停了，我再来接你过去见你的哥哥便是。”
“你以为我怕死吗？”辛小妹的性子被激了起来，“怕死本姑娘就不会出来混了！”
“我们只是去做生意，又不是去拼命。”王炽笑道，“放心吧，我不会让你犯险的。”
辛小妹哼了一声：“犯险我也不怕！”
次日一早，王炽辞别马昭通，并让他代自己向迤东道台赔个不是。马昭通做梦也没想到他会拒绝这个官职，连连叹息道：“王四啊王四，你端的是不知好歹，你可知这是多少人求都求不来的！”
王炽却只是顺着马昭通的言语说这是自己的不是，辛小妹趁机揶揄道：“马老伯，有些人生下来便是一副贱骨头，吃苦的命，你不要理会他便是。”
马昭通见他去意已决，情知留他不住，只好放行。
如此一行人往西北方向走，边走边在沿途采办各种货物，及到广西州之时，又在当地收购了一批粮食、草药。临行前，王炽站在马帮兄弟面前道：“此时昆明正遭受战乱，此行有几分凶险，诸位若有不想去的我绝不勉强，若想走这一趟的，我以双倍工钱酬谢大家。”
这些马帮工人都是王炽在广西州筛选出来的，那时广西州甫经战乱，若非王炽在此收购粮食，他们一年的血汗怕就要白流了，更别说还能赚这份工钱，因此心中都感念王炽之恩，纷纷言道：“你王四兄弟都不怕，我们怕什么，跟着你我们放心！”
如此，十位马帮兄弟加上原先跟来保护辛小妹的十二名护卫，随着王炽的一声吆喝，往昆明方向出发了。
这一路上自然不免露宿风餐，好在这些人个个都吃得了苦，因也没什么怨言。倒是这一路走来四处皆是战后的狼藉，令人唏嘘不已。
数日后，一行人即将抵达昆明境内，这时候杜文秀的三路前锋均已如期赶到昆明城外，虽还不曾开战，但战前的紧张氛围却已传遍了每个角落，路上一个行人也没有。
远处便是起义军的行军大营，战马嘶鸣，士卒来往穿梭不息。可军营那边尽管人影幢幢，却听不到一丝嘈杂的声响，足见杜文秀这支军队的军纪之严明。
昆明城如今城门早已关闭，城上的官兵一个个严阵以待。
辛小妹手搭凉篷，朝着昆明城方向望了会儿，回过头来说道：“昆明城紧闭着，城内城外的人都进出不得，你这趟子生意要怎么做？莫非要在这里眼睁睁地看着他们分出个胜负来，你再进城不成？”
王炽似乎早就预料到现在这种情形，微眯着眼望着昆明城道：“若等战后再进去就晚了。”
辛小妹好奇地看着他，嘿嘿怪笑一声道：“莫非你还能化身鸟人，插上翅膀飞进城去不成？”
旁边之人闻言，均皆失笑。王炽却一脸认真地道：“天下之事，凡能成事者所凭的不过就是关系罢了，只要有关系，即便是地狱也可去他个来回。”
辛小妹将双手抱于胸前，说道：“决战在即，我倒要看看你凭什么关系进得城去。”
王炽微微一笑，望着辛小妹问：“你是不信吗？”
辛小妹微仰着头，一副幸灾乐祸的样子：“除非你跟那道城门有关系，求它行个好，让你钻进去，不然的话，你让本姑娘如何相信？”
王炽眉头一扬道：“既如此，我们不妨来打个赌。”
“好啊！”辛小妹兴致盎然地道，“你想赌什么？”
王炽搓了搓手：“这些日子以来，你在我头上拍了不少下，若这次我赢了，你便得乖乖地站着，让我拍你的头两下。”
辛小妹一愣，笑道：“王小四，原来你一直记着这仇呢！好啊，但你若是输了，这辈子你的头就是我的了，本姑娘什么时候心情不好想拍了，你就得乖乖地过来让我拍！”言落间，发觉这句话里大有与王炽终身为伴的意味，不由得脸上一红。
王炽笑道：“好，一言为定！”转身吩咐众人要好生看管这里的货物，交代完后，便牵了匹马，只身单骑朝昆明城而去。
辛小妹虽与他打了赌，但毕竟有玩笑的成分，见他真去了，心里不免担忧，前线两军剑拔弩张，那可不是闹着玩的，喊道：“王小四，你给我小心些，记得你的脑袋可是我的，不要丢了！”
王炽闻言也不回头，只伸出左手摇了一摇，算是回应。实际上他的心思并不只限于进城把货物卖掉，与辛小妹打赌也不过是放松一下而已，他冒着大险入城是有更加长远的打算。
他曾说过，天下之事，凡能成事者所凭的不过就是关系罢了，做生意亦是如此，在乱世中做生意更须遵循此道，一旦把关系打通了，那么便可无往而不利。
他此行的关键，便是要趁着在这大战前夕去疏通关系。
辛作田已接到军令，午后开始攻城，于是下令部队埋锅造饭，做战前准备。不出多久，士兵将饭菜送到营帐，正要动筷子吃时，突见有兵来报，有个叫王四的人求见。
辛作田一听，愕然道：“这小子不在弥勒乡好生待着，跑到这里来做什么？”因生怕妹妹出了什么事，便招王炽来见。
须臾，看到王炽只身入内，辛作田忙问道：“怎么只你一人，小妹呢？”
王炽拱手道：“将军放心，小妹便在不远处，有人护着，安全得很。”
“那你来见我做什么？”
王炽抬头看了他一眼：“来与将军说一件事。”
辛作田显然没什么耐心：“大战在即，有什么事快说吧。”
王炽却不慌不忙地道：“我想进城去一趟。”
辛作田闻言，惊得合不拢嘴：“你小子活腻了，嫌命长是不是？就算我同意你进去，守城官兵也不见得愿意开城门啊！”
“只要将军同意让我过去，我有把握让他们开城门。”
辛作田眼里精光一闪：“如此说来，咱们可以来个里应外合，打他个措手不及！”
王炽摇头道：“人无信则不立，我此来并非要助你们攻城，而是希望你们不要攻城。”
辛作田浓眉一挑，怒道：“数万大军严阵以待，你说不攻便不攻，嘿嘿，莫非你把自己当成是三军主帅了？”
“将军且慢作怒，听我仔细说来。”王炽道，“昆明乃云南之心脏，守不守得住这座城池不光是胜败之分，也关系到朝廷的脸面问题。此战端一开，城内军民会严防死守，各路援军会纷至沓来，你们有几分把握拿得下这座城池？即便是能拿得下来，你们的军队也是折损过半，如同做生意一般，一桩累死人不偿命的生意，有几人愿意去做？”
辛作田奇怪地看着他：“难道你入城后，能说服他们出来投降？”
王炽道：“人活于世，岂止只有生死成败四字？我们在打，洋人在看，亡的却是自己的国家。”
此话一出，辛作田的脸上微微一变，心想这小子所言倒与马如龙有几分相似，而且也确有些道理——我们自己在这里自相残杀，到时让洋人捡了便宜，那不是赔了夫人又折兵吗？当下问道：“那你进城去做什么？”
王炽道：“我去说服他们出来谈判，若能不损一兵一卒，让双方都满意，岂不就是场大大的好生意！”
辛作田把眼一突，像看怪物一样地看着王炽：“如今两军一触即发，你有把握入得城去？即便是让你进去了，城内的人会听你的，出来跟我们谈判？就算里面的人也愿意出来谈判，可我们杜元帅对昆明势在必得，他未必会同意坐下来谈判。”
王炽略微沉吟了下，抬起头来看向辛作田时，眼神异常的坚定，似已成竹在胸：“我有把握进得城去，让他们出来谈判。只要城里的人表示愿意坐下来谈判，他杜文秀再着急想打，怕也是打不起来。”
辛作田虽没读过几年书，但深谙战争谋略，知晓不战而屈人之兵是上上之策。再者他从小父母双亡，也是贫苦出身，深知百姓之苦，如此打来打去最为痛苦的就是老百姓了，听了王炽之言，不免有些心动。但转念一想，这场仗打与不打全凭杜文秀一人之言，谁也做不得主，倒不如把姓马的叫过来，即便到时出了事也可一起担着，当下差人去叫马如龙来。
不消多久，马如龙便风风火火地走了进来，听了王炽所说之后，颇为赞同：“我们在打，洋人在看，这话说得在理，看来当初我没白救你。”然后将目光投向辛作田，“不过此事有个难处，杜元帅已下令午后攻城，若要他罢战，只怕是有些难。”
“若是不难，我叫你过来做什么？”辛作田冷笑一声，朝王炽道，“你肯不肯受些委屈？”
王炽说道：“为了全城百姓，受些委屈无妨。”
辛作田道：“你穿上士兵的衣服，让马将军带你出军营，走出军营之后，你迅速跑去城门前，至于他们会不会给你开门，那就看你的造化了。”
马如龙闻言，心里微微一怔，为何叫我带他出去？但仔细一想便释然了，他跟着杜文秀作战并非是要称王称霸，这王炽能为一城之百姓的安危考虑，为他冒一次险又有何妨？
思忖间，只听辛作田又道：“你跑到城门后只有少许的时间，如果他们在短时间内没给你开城门，你必让杜元帅的人带走，吉凶难测。此外，你进城之后也只有一个时辰的时间，倘若在一个时辰内清兵没出来与我们谈判，这边就会攻城，破城之后你也是十分危险的。”
王炽眉头一沉，思索了起来。他觉得之前是低估了此行的危险性，进城难，进城之后如何让双方坐下来谈判更难，这两个步骤的难度完全超出了先前的预估值。那接下来的问题是，该不该冒这个险，冒了这个险后到底值是不值？
马如龙见他犹豫起来，浓眉一扬：“怎么，怕了吗？”
说句实在话，在场的三人均非什么民族英雄，只不过他们还有些良知罢了。王炽此行真正的目的也不是什么为国为民，他从弥勒乡日夜不停地赶到这里来，首要任务是趁着战乱，在杜文秀军队和云贵总督恒春之间活动，借和平谈判之由，行疏通关系之实，为其行商铺路。
这是一个普通人的正常思维，人要活下去就得有活下去的资本；这也是一个商人的习惯性思维，作为商人自然要权衡一下这笔买卖值不值得做。
马如龙和辛作田都将目光看向王炽，等待他的反应。
