马昭通见了这少年，连连叹气：“乱军都打到家门口了，还请什么安啊！”
少年人却是不慌不忙，往他的屋里打量了一番，见其家眷均在堂内，且个个都收拾了细软，便猜到了个大概，问道：“马老伯，您这是要走吗？”
马昭通又重重地叹了口气：“王四啊，你是有所不知，老夫在这里住了一辈子，眼看着就要入土，现在舍家别里委实舍不得。可不走吧，又怕累及一家老小，一时委决难下。”
这王四便是十八寨老阿公提起之人，名炽，字兴斋，祖籍在应天府（今南京）柳树湾石门坎。其祖上曾是明朝开国年间的将领，后世代为官，到了王炽之父王勋业这一辈，家道早已衰弱，及至王勋业过世时，留下生母张氏、二妈姜氏以及四个孩子，家里更是窘迫不堪。那四个孩子其中三个相继病死，只剩下老四王炽继承了王家香火。
亏的是这王炽从小就生得聪明伶俐，十几岁辍学后，张氏卖掉了陪嫁过来的首饰，去给他学做生意。不想这小子天生就是块做生意的料儿，在乡里收购土布去外地卖，又从外地采购红糖、盐这些生活必需品回乡来卖，这样来回倒腾，没出几年就攒下了不少银子。
这一次他看到义军四起，就料定这仗一定会打到弥勒乡来，早早地便开始收购粮食，想借此大赚一笔。今日下午进城后，让雇工们把运进来的粮食安顿好，薄暮时分正要来找马昭通，谁曾想街上突然一阵大乱，说是起义军来围城了。
王炽跑到城门一看，果然城门已然关闭，心下暗暗叫苦，这会儿让起义军围在了城内，岂不是要与此城共存亡了吗？
心念转动间，索性一不做二不休，反正已然被困在城里了，那就按照原计划来做，先把这批粮食卖出去再说，好歹不白跑了这一趟。可是他做梦也没想到，马昭通居然想携家带眷逃跑，如此一来，他收购的这批粮食卖不出去，非得赔个血本无归不可。
王炽边试探着马昭通的口风，边在心里想着法子，见这老儿吓得面色如土，急得在屋里团团乱转，一时计上心来：“马老伯，这时候您逃是逃不出去了，如果您坐视起义军打进来，您这家产八成是保不住了。小侄倒是有一计，不知老伯愿不愿听？”
马昭通闻言，如同溺水抓到了救命稻草，忙问道：“何计啊，快些说来！”
王炽问道：“您家中可有现银？”
马昭通愣怔了一下：“应有几百两。”
王炽低眉想了一下，突然叹道：“可惜了！”
马昭通急了，抓住王四的肩膀道：“我的大侄儿，都到这时候了还有什么不能说的，你是要急死老夫不成？”
王炽看了眼马昭通，说道：“所谓重赏之下必有勇夫，您现如今要是有千把两银子，都把它散出去，说是但能杀一人者，便赏一两银子。您老试想一下，到时全城百姓争先恐后地奋勇杀敌，那千把两银子便是千把个人头，起义军总共也就两千余人，一下子死伤过半，还不落荒而逃？”
马昭通听完，脸现红潮，颇是激动，但旋即又黯淡了下去：“这主意是好，可老夫一时着实拿不出这么多的现银啊！”
王炽朝马府的家眷们看了一眼，笑道：“您老是没有，可您这些家人多少藏了些私房钱吧？大家凑一凑，我看也差不多了。”
马府那些家眷们一听，一个个都慌了。那马昭通晚年才得来管理弥勒乡这个差事，因此平素里抠门得紧，给家眷们的赏钱或生活用资都十分少，他们身上的私房钱可以说是从牙缝里省下来的，看得比性命还重要，听了王炽的主意，不免都心里发慌。
王炽是个机灵之人，一看这些人的脸色就已猜到了他们的心思，便朝马昭通小声道：“散得一时财，换得一世安，这是笔稳赚不赔的买卖，您就不要再犹豫了。”
马昭通把那几枚稀疏的黄牙一咬，朝家眷们道：“把你们的私房钱都拿出来吧，留得青山在，不怕没柴烧，只要我们的家业还在，怕什么呢？王四说得对，这是笔稳赚不赔的买卖，你们也不要再犹豫了，都拿出来吧，不许藏着。”
众家眷无奈，都把私藏的银子捐献了出来，放了满满一桌子，再加上马昭通自己的银子，刚好凑足了一千两。
王炽见计谋得逞，心下大喜，又道：“您现在就派人抬着银子敲锣打鼓地去街上招呼，最后把这一堆白花花的银子往城头一放，待战事结束后，按人头发放银子，保管弥勒乡平安无事。哦对了，打完仗后，您再请乡亲们吃一顿，如此明面上说是为庆祝，实则这是个收买人心的好机会，您把老百姓们安顿好了，还怕他们日后不为您卖力吗？粮食、酒肉我都备好了，就放在城内，到时候您支给我银票便可，无须现银。”
马昭通一听，心疼得要命，平时节衣缩食省下来的银子，一夜之间便全花出去了。他也终于明白，这王四真正的目的是想在他这里兜售粮食，可现如今除了走这条道外，也着实没有更好的办法了。
约在子时初，马如龙发起了攻城之战。这位少年将军满以为拿下区区一座弥勒乡根本不在话下，哪知道战斗刚刚打响，城门突然洞开，城内的军民像疯了一样往外冲，争相抢着要砍起义军的人头。
所谓两军相逢勇者胜，面对这一拨又一拨不要命的军民，起义军顿时慌了。马如龙也懵了，是什么力量驱使着这一群人玩命地作战？眼看着胜负已无悬念，马如龙不敢硬撑，率着剩下的一千多人拔腿就跑。
逃出弥勒乡后，马如龙还是没回过神来，为什么稳操胜劵的一场战争会演变成这样，这中间到底有什么玄机？百思不得其解，遂遣一探子混入弥勒乡去打探，然后率众愤愤不平地继续往前走。
马如龙心里不服气，想他马如龙是何等人物？从小习得一身好武艺，乡试武举头名武生，要不是在咸丰元年（1851年）杀了几个清廷官员，现如今他必将是朝中大将。然即便如此，他加入杜文秀的起义军后，这些年来也是战无不胜，攻无不克，什么时候栽过跟头？
如此思来想去，马如龙决定暂不回营，他想要挣回这个颜面。
马如龙抬头望着星空，思索着下一步的计划。是时，月光照着他魁梧的身材，蓦然虎目中精光一闪，似乎有了主意，喝道：“去十八寨！”
大队人马在马如龙的一声轻喝中，掉了个方向，不消多时，便隐没在夜色之中。
马如龙把矛头指向十八寨，当然有他的一番算计。现如今弥勒乡既然打不下来，那么就换个作战思路，将其所辖的村寨一个个拿下来，最终实现孤立弥勒乡，从外围包围弥勒乡的战略目的。
只是他没有想到，在十八寨的遭遇会比弥勒乡更加惊心动魄。
天色破晓的时候，马如龙的队伍到了距十八寨约两里地的一座山下。
晨曦透过树林的隙缝照射进来，把林子映射得斑驳陆离，五月的晨风夹着植物和泥土的清香，拂过众人身边时，众将士只觉得昨晚一夜的疲惫化解了许多。马如龙仰起头深吸了口这清新的空气，脸上的英武之气重又焕发出来。转首之间，只见一匹快马从队伍的后面赶上来，仔细一打量，正是昨晚派去弥勒乡的探子。
