王炽吓了一跳，定睛一看，那些人一个也不认识，且一个个气势汹汹的，料来是起义军无疑，当下略定了定心神问道：“敢问各位是什么人，找我王四何事？”
领头的那人借着火把上上下下地看了王炽几眼：“你便是王四？我等奉辛将军之命前来寻你，跟我走一趟吧！”
王炽见他们这等神态，便知这一去没什么好事，问道：“敢问是哪位辛将军？”
“自然是这里的最高长官辛作田将军。”领头那人凶神恶煞般，“废什么话，让你去见，你去了便是！”不由分说，几个人强行将王炽带了出去。
到了一座府邸，只见一位身若铁塔、脸色黝黑、满脸虬髯胡子的大汉，雄赳赳地坐在堂前正首的一张太师椅上，敢情便是辛作田了。他见王炽让人带了进来，眼里射出道精光，沉声道：“你便是那个叫王四之人？”
王炽瞄了两眼此人，一看就是草莽出身的，这种习武之人的蛮力一般都高于脑力，且多半讲情义好面子。王炽于是毕恭毕敬地抱拳行了一礼道：“在下正是王四，将军公务繁忙，深夜召见在下不知有何吩咐？”
辛作田听了这话，脸色略为缓和了些：“看你也是识相之人，如何会做出不识相之举？”
王炽何等伶俐之人，一听这话便听出了弦外之音：“将军恕罪，王四并非不懂规矩之人，只是初到贵地，虽有见将军之心，奈何身份低微，不敢贸然来见。”
“既然如此，那就好说了。你在广西州做生意我不拦着，但需要交纳的税金还是要交的。”辛作田冷哼一声，吩咐一个书生模样的年轻人，“姚生，此事就交由你处理，凡从广西州出去的货物，一律按百抽十的税金抽取。”
王炽一听，脸色变了一变——即便是朝廷也不过是百抽四的税率，要是在广西州就给他抽去了百分之十，那么加上运出去后的中途转运费、异地卸货费，以及各关卡打点和马帮人工的工钱等等费用，这生意哪还有利润可言？
思忖间，王炽抬眼瞟了那辛作田一眼：“义军乃因不满朝廷的苛捐杂税愤而起义，换句话说便是要给老百姓做主的军队，想那马如龙马将军与我也有几分交情，为人更是十分讲义气，将军何苦为难在下？”
王炽故意将马如龙抬出来，一来是吃准辛作田这等人讲义气的特点，二来辛作田跟马如龙都是义军头领，想来他们多半认识，说不定借着这层关系，辛作田能给他行些方便。谁知他刚刚把马如龙的名字说出来，辛作田的脸色反而沉了下去：“你认识马如龙？”
王炽看不出他究竟是喜还是怒，迟疑了一下应道：“是的。”话音甫落，右侧的门帘一动，跑出个人朝王炽叱道：“那姓马的在何处？”
王炽定睛一看，见来的是个十八九岁的姑娘，长得倒是眉清目秀，且左脸颊有个小酒窝，十分可人。但此时杏目圆睁，柳眉倒竖，一副恨不得将王炽撕了的模样，直把王炽吓得惊了一惊，一时间竟不敢搭话。
那姑娘见他不答，更是恼火，捏起只粉拳做出要打的样子，娇喝道：“本姑娘问你，那姓马的在何处？”
王炽见这等阵势，心里暗暗叫苦，本想将马如龙抬出来好替他挡过这一关，如今倒是好，也不知这姑娘是什么来头，与那马如龙有什么深仇大恨，把事情弄得越来越麻烦了。当下硬着头皮道：“回姑娘的话，那马如龙在下认识是认识，可他毕竟是领军打仗的将军，现在去了何处，在下确实不知。”
话刚说完，就看见那姑娘一扬手，一个巴掌落在王炽的脸上，直把他打得眼冒金星，偏生上头坐着个凶神恶煞般的辛作田，又发作不得，为免再遭受这无妄之灾，便退后几步。
“小妹，你打他又有何用？”辛作田起身走到那姑娘跟前，安抚了她两句，回头看了眼王炽，吩咐道，“来人，先把这小子押下去关起来！”
“且慢！”王炽没想到会无端引来这等灾祸，把牙一咬，豁出去了，决定赌一把，“你们是要找到那马如龙是不是？”
“正是！”那姑娘道，“你知道他在哪里？”
“我现在虽还不知道他确切的位置，但也大概知道他会在哪几处地方活动。”王炽看着辛作田，“我与你做笔生意如何？”
未等辛作田开口，那姑娘却迫不及待地道：“可是要我哥哥免了你的税金？”
王炽忙点头应道：“正是。”
那姑娘大声道：“这有什么难的？只要你能找到那姓马的，免了你区区税金又有何妨！”
辛作田虽长得凶神一般，但在小妹面前却是一点办法也没有，听了这话，只皱了皱眉头，却未阻止。
王炽暗喜，道：“姑娘只管放心，过几天在下就要运一批货出去，到时一定替你找到那姓马的。”
“不行！”那姑娘想了一想道，“你们这些生意人常常言而无信，我要跟你一起去，免得你说话不作准。”
辛作田惊道：“你一个姑娘家夹在马帮中间，成何体统？”
“什么叫体统？那都是你们男人搞出来的东西，本姑娘偏是要去！”她说话间，把小嘴一嘟，气呼呼地看着辛作田。
辛作田叹了一声道：“罢了，我派人一路护送你这小祖宗就是了！”
王炽闻言，心想这倒是因祸得福了，不但免了税金，还平白多了些护卫，看来这一趟路上没什么人敢为难了。
三日后，在那姑娘的催促下，王炽指挥着将货物装上骡马，领着十个马帮工人和起义军的十二个护卫，出广西州城门而去。那姑娘则骑了匹马，走在马帮的最前面，不明就里的还以为这姑娘是马帮的马锅头。
出城约走了十几里路后，就走上了崎岖的山道，道路狭窄而易滑，连马匹都是举步维艰。太阳出来后，温度一下子就升高了，没走多久众人已是汗流浃背。那姑娘看上去娇小柔弱，性子却是倔得紧，皓齿微咬着朱唇，跟着马帮一路爬坡任是没吭一声。
王炽虽被她扇过一个耳光，终归没什么深仇大恨，心中不忍，便故意落后两步，待她走过来时递过水壶。那姑娘瞟了他一眼，接过水壶就咕噜咕噜地喝起来，没一丝女儿态。
王炽倒颇是欣赏她的这股野劲，笑道：“姑娘，咱们现在好歹也是结伙同行的伙伴，可否告知芳名，日后打招呼时也方便？”
“我叫辛小妹。”那姑娘说了姓名后看着王炽，“你要是帮我找到那姓马的，日后我自会求哥哥照顾于你，要是找不着，你就自求多福吧。”
“是是是！”王炽嘴上答应着，心里却想，这姑娘泼辣得紧，要是找不到马如龙，这生意怕是要做不下去了。当下他便试探地问道：“小妹，你与那姓马的有何过节，如此憎恨他？”
辛小妹柳眉一蹙，瞪了王炽一眼：“我说过与他有过节吗？”
王炽吃过她的亏，吓得不敢再问，转身径直往前走。
中午时分，行至一个阴凉处，王炽吩咐大家稍作休息。安排停当后，回头看了那辛小妹一眼，特意挑了个肉饼，走过去拿给她吃。
辛小妹也不客气，拿起便咬了一大口，边嚼边道：“平时吃这肉饼也没觉得怎么好吃，今日发觉味道特别好！”
王炽笑道：“人必须得吃过苦后，才会知道食物的美好。”
辛小妹略作沉吟：“你这话说得倒是在理。”说话间看了眼那些马帮弟兄，又问，“他们吃的是什么？”
王炽道：“自家带的素馍就着咸菜。”
辛小妹柳眉一竖：“我现在是马帮的一份子，怎能特别对待？去，给我拿个素馍！”
王炽摇头苦笑：“你这姑娘果然与众不同！”说话间，拿了个素馍过来，给她包了点咸菜。辛小妹接过咬了一口，边吃边笑道：“这味道也是不错！”
王炽第一次看见她笑，嘴里含着食物，两边腮帮子鼓鼓的，笑起来煞是可爱，不由得心中一阵荡漾。
待吃完东西，辛小妹走到王炽身边坐下，打眼瞅着他。王炽只觉鼻端香风飘拂，淡淡的甚是怡人，不觉转过头去看她，见她用那奇怪的眼神看着自己，也不知是喜是怒，心里一怔，问道：“你要做什么？”
“我且问你，这一次你究竟要带我去何处找那姓马的？”
“我是这样安排的，我们先到澄江，要是在那里把货都卖了呢，我们便转道弥勒乡。要是在澄江没把货卖完，我们便还得去趟江川，再绕道去弥勒乡。”王炽认真地道，“我敢保证，在这一路上我们一定能遇到……”
没待王炽把话说完，便觉眼前掌影一闪，一个大耳光子打了过来，饶是他机警，及时把头闪了开去，脑袋却还是没逃过一劫，结结实实地被拍了一掌。王炽摸着脑袋回头看时，只见辛小妹杏目圆睁，气呼呼地道：“你这是把我当猴耍吧，牵着到处乱遛！”
在场的马帮弟兄和那些护卫，都多少了解这位大小姐的脾气，皆忍着笑在一边旁观，谁也不过来相劝。王炽心里着实恼怒，道：“大小姐，在下是跑生意的，讨些营生何其容易，自然要走了东头走西头，你以为我们是陪你出来游山玩水的啊！”
正自争执间，突听到山上一阵沙沙的响动，打眼看时，林中树木不停晃动着，也不知是人是兽，疾速往这边移动过来。众人一看，都是脸色大变，护卫纷纷起身，跑过来将辛小妹围在了中间。
王炽虽也惊慌，却没乱了分寸，吩咐马帮弟兄把货围起来。
马帮兄弟抽出随身携带的兵器围在骡马周围，神色紧张地望着山上，随时准备应战。
马如龙此时正在距江川不远处的青龙镇，他离开十八寨没多久就攻下了青龙镇，欲以此为据点，逐一拿下弥勒乡下面的各村镇，实现最终合围弥勒乡的目标。
这一日中午，刚刚用过饭，手底下送来一份急函，马如龙打开一看，脸色顿时就沉了下来。
这道急函是杜文秀发过来的，云贵总督恒春奉朝廷旨意扫清云南乱党，现已派出三路大军急往各地平乱，杜文秀要求各地的起义军即刻撤出来，秘密朝昆明集合，趁着昆明空虚，发起总攻。
从策略上讲，马如龙也比较赞赏这招釜底抽薪的打法，省城一旦攻下，无异于控制了整个云南。但是从个人情感上来讲，马如龙却极不情愿就此撤离。他参加义军只是为了实现个人抱负，没想过要推翻清廷，现在弥勒乡没有拿下，去昆明集结后，一来难免受到杜文秀数落，二来更会被其他将领轻视，无论是哪一种待遇都不是马如龙想看到的。即便要走，也得是在拿下了弥勒乡后载誉离开。
马如龙放下急函，心里开始盘算眼下的局势：杜文秀的命令违背不得，但晚他五六日再去赴命应该不是问题。也就是说，他有五六日的时间来攻打弥勒乡。
想到此处，马如龙的眉头一蹙，眼前不由得浮现出王炽的身影来。如今虽说他已然亡命天涯，可他那套一千两银子护城的战术却留了下来，万一到时马昭通重施故伎，领着全城军民杀将出来，凭他手里的这些兵力还是对付不了。
思忖间，马如龙踱步出了庭堂，来到庭前的落院里。是时红日高照，空气也是闷热，有点让人喘不过气来。马如龙微眯着眼，看着墙根下的一株牡丹，眼神变得迷离起来。
那牡丹花与普通的牡丹不同，花瓣是紫白色的，花蕊金黄，在花瓣上面散落着一点一点的深紫色斑点，因此唤作是紫斑牡丹。五六月份并非是牡丹开放的旺季，看上去有些儿蔫了，但依然有些特色。
马如龙看着那紫斑牡丹，眼前慢慢地浮出一个人影来。
那是个少女，她头上包着块花布，娇小的身子若蝴蝶般穿梭在一片花海之中；她娇笑着，如同花仙子一样的妩媚动人……突然，一伙逃窜的清兵出现在花海之中，他们的身后追赶着一支起义军，在起义军的步步紧逼下，清兵抓了那少女来威胁，那义军头领却不曾顾及到少女的性命，兀自带人往上冲……
少女倒在了花丛中。那年夏天，他十八岁，她十六岁。
马如龙仰首深叹一声，他知道辛作田的军队就在广西州，这时请他一起攻打弥勒乡是最好的选择，可他无法忘记那年夏天的痛，甚至不想看到辛作田那凶神般的脸。
当现实和理想发生冲撞的时候，这位略有些骄傲的少年将军却是迷惘了，不知何去何从。
一阵沙沙声响过后，从茂密的草木中蹿出一伙山贼来，足有二十五六人之多，上来就把马帮给围住了。
辛小妹一看这阵势吓坏了，往王炽看了一眼。王炽年纪虽不大，但也算得上是老江湖了，很快便镇定下来，抬手抱拳道：“在下滇南王四，所谓四海之内皆兄弟，在这里遇上了那便是缘分，咱们坐下来好好谈，如何？”
众山匪里走出个矮矮胖胖的中年人，整个脸又大又圆，偏留了两撇稀松发黄的鼠须，看上去很是滑稽。他摇摇晃晃地上前走了两步，把眼看了下王炽，又转首看了眼辛小妹，抬首笑道：“你小子出门还带着个婆娘，这穷山恶水的也不怕赔了夫人又折兵？再说出来走江湖的，哪个不知道到处都有窑子，闷得发慌时也花不了几个钱，你却偏生带着夫人，这让我说你有贞节好呢，还是节俭好？哈哈！”
辛小妹一听这话顿时就怒了，一时忘了畏惧，脱口便骂道：“你这不长眼的东西，端的是狗嘴里吐不出象牙来，你哪只眼睛看出来我是他的夫人了？”
“哟！原来不是家里的？”那矮胖中年人小眼一眯，笑道，“莫非是窑子里带出来的？怪不得……”
“住嘴！你知道本姑娘是什么人吗？”辛小妹气得脸色发白，“我哥哥叫辛作田，是起义军的头目，日前刚刚占领了广西州，你要是再敢放肆，我便让他剿灭了你的山寨！”
“是官商？”矮胖中年人半信半疑地看着王炽，“如此说来，你所押的这批货定是值钱得很了！”
王炽知道这种占山为王的人都是亡命之徒，皇帝老儿也未必会放在眼里，忙解释道：“这位大哥别信她胡诌，她的确是我从窑子里带出来的，我所押的也不值几个钱，都是些刚收上来的粮食，不信你瞧瞧……”
