夜杀
在赶往清泉县的夜路上，衡州府义庄里那四具骸骨的模样，还在胡客的脑袋里不断地浮现。
胡客始终觉得不可思议。
半个时辰之前，他在义庄里亲眼所见，四具骸骨的盆骨表征，竟出人意料地完全一致。骨盆狭窄而高，耻骨弓角度窄小，躺在乌黑发霉的棺材里的，的确是四具男尸，而非两男两女。
“你确定是这四具？”胡客只看了一眼，便侧过头问。
“就是这四具。”一旁掌灯的老头很肯定地说，“张明泉亲自送来的，当着我面把棺材搁这儿，错不了的。”
胡客仔细地检查了骸骨，没有被动过手脚的痕迹，棺材里躺着的，确实是四具男尸。
这就与传言大相径庭了。
“死的不是他们！”这个念头有如浮光掠影，在胡客的脑海中一闪而过。
“张明泉住在哪里？”他随即扭头问。
盆骨是区分骸骨性别的关键，这一点胡客是知道的。女人的盆骨宽而浅，男人的盆骨窄而高，乃是仵作行人人尽知的道理。胡铁匠一家四口是两男两女，可眼前这四具骸骨分明都是男性，不可能对上号。身为衡州府衙的检验吏、以精于验尸而名闻整个湖南省的张明泉，没有理由验不出来。可他为什么一口咬定死的是胡铁匠一家人？
张明泉一定在撒谎！胡客心底雪亮，要想找到胡铁匠一家四口，看来必须从这位远近闻名的仵作身上下手。
掌灯的老头是义庄的看守，负责看管衡州府地界内无人收领的死尸，这十几年里，没少和张明泉打交道。他如实地说了张明泉的住址，并且向胡客透露了一个消息：张明泉两天前就已经离开了衡州城，至今没有归家。
“他和朱师爷一道去了清泉县，听说……”掌灯的老头压低了声音，“听说巡抚大院的四太太死了。”
对于什么四太太的死，胡客表现得漠不关心。别说是巡抚家死了人，就是大清的皇帝死了，他也毫不在乎。他在乎的，只是如何解决摆在眼前的问题。既然知道了张明泉的下落，那就该动身了。他快步走出义庄，翻身上马，抖擞缰绳，循着夜幕下的官道，向位于清泉县北郊的巡抚大院风驰电掣般驰去。
胡客心知肚明，事情只可能比他想象的更为复杂，此去巡抚大院，说不定会遭遇一些匪夷所思的变故。但是五年零十一个月的刺龄，以及三十一次“出刺”无一失手的纪录，让他有理由对此行充满信心。
对于即将到来的一切，他自认为已经做了足够的心理准备。
可是当驻马于巡抚大院的正门外时，他才意识到，事态已发展到多么严重的地步。
时值五更，启明星已经悬上了夜空，但四下里仍被漆黑的夜色所笼罩。在这个世道混乱、贼匪横行的年代，眼前这座堂堂巡抚大员的宅邸，不仅没有安排下人看守，反而门庭大敞。从正门望入，巡抚大院内不见任何灯火，漆黑中透着一股子沉沉死气。过堂风拂面而过，胡客的鼻尖轻微动了动。他嗅到了混杂在风中的淡淡的血腥气。
落鞍下马，在正门前的空地上，胡客站定不动。
他在犹豫。
虽然已经感觉到了巡抚大院内暗伏的危机，但是胡客没有选择退避。事实上，他身后已经没有了退路。无论巡抚大院曾发生或即将发生什么，为了找到胡铁匠一家四口，进而解决“六断戒”的事，他必须踏足这处陌生之地。
胡客的右手摸向了腰间。那里有一柄贴身的梅花匕——他身上的最后一件武器。接着，他迈出了右脚，从一尺半寸高的门槛上跨了过去。
迎面而来的是一方开阔的前院。院内死一般的沉寂，虫不吟，鸟绝啼。这是一个万分危险的信号。踏足其间，没走几步，胡客已能清晰地感受到从四面八方汹涌而至的杀气。
在前院的正中央，他停下了脚步。
黎明前的黑暗总是特别的浓，特别的厚。在这又浓又厚的黑暗深处，五十多条黑影，正在蠢蠢欲动。
过去的一个月里，从北直隶到湖南省，胡客已不记得血战过多少场，只记得手里的武器前前后后总共更换了七次。然而这群暗扎子，嗅着赏金榜上八千两黄金的榜头而来，好比追逐血腥味的鲨鱼，杀退一拨又来一拨，似潮水般永无止尽。这群暗扎子是绝不会空手而归的，这一点胡客再清楚不过。既然如此，那就在此做个了结吧！
胡客将梅花匕抽出，反握于手中，同时从怀里取出一张脸谱，一张没有五官的净脸谱，缓缓地罩在了脸上。
短暂的对峙过后，黑暗深处忽然响起了一声短促的指啸。
五十多个暗扎子猛地群起而动，各式兵刃在黑暗中闪烁着星星点点的寒光，朝位于垓心的胡客杀奔而来。
能在赏金榜上位列榜头，胡客的能力自然十分强大，否则在过去的一个月里，在辗转千里的追杀中，他早就不知死过多少次。
这群暗扎子在巡抚大院内设伏，试图倚仗人多势众来袭杀胡客，很有点飞蛾扑火的味道。飞蛾扑火，未必是自取灭亡，只要数量足够多，扑得足够猛，烛火终会有被扑灭的那一刻。
胡客很快感受到了山呼海啸般的压力。在原地撑持了片刻后，他果断杀开一个缺口，一边力战，一边向巡抚大院的深处退去。
退入正堂时，胡客负伤两道，击杀四人。
退入偏厅时，胡客负伤五道，击杀十一人。
退入中庭时，胡客已负伤十一道，击杀二十三人，同时重伤十余人！
直至东天空浮白，战场已经转移到了凝翠园的月洞门外。
此时的胡客，已然遍体鳞伤。尽管这些伤都不足以致命，但却使他的损耗加重了数倍。用强弩之末来形容他，再合适不过。
然而在他的身前，还站立着十多个战力充足的暗扎子。
这些暗扎子，个个久经考验，但在他们或长或短的杀手生涯中，却从未遇到过如此强劲的对手，也从未经历过如此惨烈的厮杀。虽然已经将胡客围定在月洞门前，但此时的他们，在经历这一场惨烈的厮杀后，已然心惊肉跳，有的手脚甚至不受控制地发颤，一时之间，竟不敢再贸然扑杀上去。
但对峙总是短暂的。
这场夜杀的结局，如同逐渐明亮的天色，很快就将见分晓。
黑袍捕者
在十多个暗扎子缓过劲来，准备再一次动手时，一声悠长如埙响的呜鸣，却忽然从北面传来。
如同听到了来自地狱的丧乐，十几个暗扎子猛然间变了脸色。
领头的暗扎子举起右手，短暂地犹豫了一下，摊开的手掌最终捏成了拳头。这些暗扎子几乎没有任何犹豫，当即选择了撤退，尽管脸上都带着极不甘愿的神情。他们连同伴的尸体也顾不上，只是扶起伤者，迅速地退出了巡抚大院，消失在南面的荒林里。
在暗扎子蜂拥撤退的同时，身受重伤的胡客，却朝巡抚大院的更深处快步走去。
循着过堂风中的血腥气，胡客穿行于各处建筑之间，往上风向寻去。很快，他来到了暖阁的门外。在这里，血腥气已经浓烈到了极致。毫无疑问，此处就是血腥气的源头。
暖阁的门被胡客推开了，首先映入眼帘的，是地上横七竖八或躺或卧的尸体，以及凝固成滩如破碎红地毯般的鲜血。
躺在地上的，全都是巡抚家的人。这些人死状各异，不像是死于一个人之手，但奇怪的是，每一具尸体的脸上，都留下了血写的数字。胡客只是随意地扫了一眼，便从三具尸体的脸上看到了“十六”、“九”、“廿一”等字样。
胡客没心思管这些死尸，他的目光很快定格在西北侧的墙角。在那里，蜷缩着两个人，两个瞪大了眼睛的活人。
胡客迈开脚步，跨过尸体，向那两人走去。
从那两人的角度来看，正一步步走来的胡客，浑身鲜血淋漓，而脸上戴着的净脸谱，使其看起来仿若没有五官，整张脸如同沙漠般平整而荒凉。正因为如此，那两人的脸上写满了惊恐，手脚不停地往后收缩，尽管他们已挤在墙角，身后无路可退。
走到两人的跟前，胡客站住了脚。他的脸微微向左偏转。净脸谱上留有两条眼缝，胡客又阴又寒的目光穿过眼缝，落在了身型略瘦的那人身上。
“胡启立一家四口在哪？”胡客的喉结哽了哽，发出了沉厚威严的声音。
胡启立就是胡铁匠，而被问话的身型略瘦的那人，正是衡州府衙的仵作张明泉。此时的张明泉，脸色铁青，喉头打结。毫无疑问，他心中惧怕难安。
胡客的声音第二次响起：“义庄里的四具骸骨都是男性，你不可能验不出来。我问你，胡启立一家四口呢？”
张明泉的身体情不自禁地打起了哆嗦。在他的身边，身为衡州府衙师爷的朱圣听，着急地嘶喊起来：“张老二，你如果知道什么，就快说啊，快说啊！”可张明泉不知是出于害怕，还是另有苦衷，始终没有开口。
胡客的声音第三次响起了，也是最后一次：“我最后问你一遍，胡启立一家四口，到底在哪？”最末四字，发音已低沉到了极致。
朱圣听似乎比张明泉还要焦急百倍，他抓住张明泉的肩膀使劲地摇晃，不停地大呼小叫。
张明泉仿佛一下子从幻梦中惊醒过来似的，发了一身的冷汗。他看了一眼身旁焦虑万端的朱圣听，然后哆嗦着说：“那天验尸，我……我发现尸体不对劲，想去衙门禀报，可转过身就……就看见义庄门口站了一人……他威胁我，让我不准说出去，否则会杀我全家老小……我怕得很，只好报了假，说死的是胡启立一家……我是被逼的，我……我没有办法啊……胡启立一家人，我不知道……真不知道在哪……我不敢骗你……”在战战兢兢回答的同时，他一直用一种惧怕的眼神偷偷去瞟胡客的脸，像一个犯了大错的下人，一边低头认错，一边偷瞄老爷的反应。
“威胁你的人是谁？”
“他蒙了脸，我……我不知道……”
胡客没有再问，而是静静站在那里，仿佛在思考什么事情，又像是在聆听周围的动静。朱圣听和张明泉无比紧张地望着他，如同等待最终的生死裁决。
这一刻，空气也仿佛凝滞了。
胡客的声音忽然响起，打破了这种凝滞：“进来吧。”
门外一声轻笑，一个披着深黑色外袍的男人闲庭信步般走了进来。这个男人的容貌如阳光般俊朗，眉目如画，下巴上留有一撮小胡子，像是书香门第的公子哥，但他手握一柄弧口控玉刀，一块圆形铜腰牌悬在腰间，左摇右晃，显然又是练家子出身。
这个男人一走进来，目光就始终没有离开过胡客。至于张明泉和朱圣听，他连正眼都没瞧一下。
“这些人是你杀的？”那男人看了一眼地上的众多尸体，语气平淡，像在询问一件再平常不过的事。
胡客没有答话，只是把双手平平地举起。
“你不再逃？”那男人的语气中微微透着惊讶。
胡客仍然不答，只是将双手平举在空中。
那男人也不再问，取出一副精铁镣铐，锁在了胡客的手腕上。接着，在朱圣听和张明泉惊诧疑惑的注视下，胡客就那样被带走了。暖阁外忽然传来似埙发出的呜鸣声，三短一长，随即响起一大片动静，有穿黑袍的人接二连三地或从屋顶上跃下，或从遮掩物后走出，如潮水般退去。
朱圣听和张明泉哆嗦在墙角，仿佛做了一场梦，眼前发生的事，如同远古谜题般难以解释。
走出巡抚大院，那男人亲自给浑身是伤的胡客上了止血药，随即命令其他黑袍人拿来五副铁镣，锁在胡客的身上，外加一根铁链从脖子缠绕到脚踝，然后将胡客塞入一辆特制的马车里。这辆马车的车厢镶有铁皮，厢门用铜锁锁死，仅有一扇巴掌大小的窗户开在侧面，供空气流通和送入清水粮食，与其说是马车车厢，倒不如说是移动监狱。
一个黑袍人从后方快步奔来，神色严肃地向那男人低声禀报：“贺捕头，已经查明，四下里还伏有暗扎子，大概二十来个，你看要不要动手？”
“我们人手不足，没必要节外生枝。”
黑袍人看了一眼马车，说：“这些暗扎子肯定是冲他而来，他主动让我们擒获，就是想拿我们当挡箭牌。贺捕头，我们一抓他走，这帮暗扎子必定尾随而至，到时候可不好对付。”说着试探性地问，“不如……先将他放了？”
贺捕头严厉地瞪了他一眼：“此人是老佛爷钦点的要犯，总捕头限期缉拿，我们苦苦追了一个月，由北直隶一直追到这里，损失了十多个弟兄，尚且没摸到他一根寒毛。现在好不容易拿住了他，岂能再放？”
黑袍人不敢再劝，点了一下头，毕恭毕敬地退下。
这群黑袍人以十骑围护马车，另有三骑突前开路，三骑掉后断尾，三骑往来探风，贺捕头亲自坐镇车头，除去休息进食，昼夜不停，沿官道向北速行。
过湘潭时，探捕飞报，尾随的暗扎子数量有所增加，跟随甚紧。贺捕头令所有人不予理会，折而向东，全速行进。
过浏阳时，探捕飞报，前方桃花村有大批暗扎子秘密集结。贺捕头令所有人不予理会，转向北行，绕过桃花村行进。
过平江时，探捕飞报，尾随的暗扎子，数量已激增至两倍。贺捕头令所有人不予理会，折向正西，提速行进，以最快的速度赶到橘子洲头，然后换行水路，向北进发，过湘江，入洞庭，直奔岳阳。
将至岳阳时，先行探捕驰船回报，暗扎子水陆并进，欲在前方洞庭湖口实施劫杀。贺捕头令船队就地转向，避开岳阳，往西横渡洞庭，入藕池河，一天内逆行两百里，绕了个大圈子，在天心洲抵达长江口。
至此，黑袍人一行终于将尾随多日的暗扎子摆脱。一行人休整一夜，第二天清晨包船顺江而下，两天一夜便抵达汉口，在汉口换乘最快的一班货客轮。
直到汽笛鸣响，“新铭号”缓缓驶离汉口码头，站在甲板上的贺捕头，迎着微寒的春风，才颇有些得意地松了口气。如果这群追击的暗扎子不是在长沙府的桃花村才开始行动，而是提前在衡州府境内就动手的话，贺捕头及其下属只能以寡敌众，后果将不堪设想。
轮船加速，风渐渐大了，贺捕头走回了四号官舱。
