自从薛延陀人为了筹备聘礼，变本加厉横征暴敛之后，漠北草原的局势便越发动荡不安。虽说夷男可汗三令五申不许再假扮马贼行劫掠之事，但许多部落为了保住所剩无几的牛羊，不得不铤而走险。在这种情势下，本便寥寥无几的粟特商队的安全越发岌岌可危。财帛动人心，生存压力更足以令善者变成恶人，他们已经无法判断这些铁勒部落中，到底哪些打算诚心诚意做生意，哪些又如伺机而动的饿狼一般想将他们啃噬干净。
黄昏时分，一队形容狼狈的粟特商人正匆匆地赶路。他们似是甫逃脱追击，神色惊惧而警惕，不断地鞭打着骆驼，促使它们加快脚步。捆在骆驼身上的货物有些松散，时不时地掉落在地上，但他们却只是忙着捡起来塞回去，完全没有心思停下来整理。
就在这时候，远远的地平线附近，足足有二百余人的蒙面马贼吆喝着策马追过来。行商们大惊失色，忙不迭地催马逃跑。但偌大的草原一望无际，他们又能逃到何处去呢？好些粟特人脸上已经露出了绝望的表情，索性不再抵抗，任凭马贼将他们围了个结结实实。
当然，他们并不知道“螳螂捕蝉，黄雀在后”的道理。当斥候瞧见又一群乌压压的马队之后，已经来不及将商队搜刮干净，赶紧备战或者撤退了。新来的一群人都以面具覆脸，身量矮小些的戴着鬼怪面具，身量高大的则戴着漆黑如墨的木面具。如今假扮马贼的铁勒部落人都兴起了覆面之风，自然无人知晓面具底下是什么样的脸孔。
“按理说，应该是先到先得。不过，你们赶过来也不容易，货物和粟特人都分你们一半！”显然，先来的那群蒙面铁勒人并不欲与这些强敌结仇。让出一半利益，同时也不必独自面对劫掠之事暴露的危险，依然很划算。
可惜，新来者却并不欲与他们多言，径自取弓射箭，下马挥斧。在连天箭雨的压制之下，反应迟了一步的蒙面铁勒人很快就倒下了好几十个。勃然大怒的铁勒人立即策马冲上前，意图杀出一条血路突围。然而挥舞着斧头的面具大汉们却精准地矮身横扫过去，一扫便是好几条马腿折断，连人带马皆重重地摔在地上，哀鸣四起。
平静的草原瞬间变成了血腥的战场。不知何时，粟特商人们悄悄地退了出去，迅速更换了衣冠。仍有余力者激动难耐地冲进了战场中拼杀，剩下的则远远地绕开，来到附近的矮草坡上。此处正有十余人勒马静立，遥遥望着厮杀呼喝的战场。
“慕容郎君着实辛苦了。”戴着狰狞面具的李遐玉放下弓箭，回首望过来，“阿兄说，这是最后一回请君入瓮，往后不必慕容郎君再当什么诱饵，就让铁勒部落自行寻仇拼杀去罢。咱们来到漠北也已有两三个月，正好归家休息一段时日。”
“这段日子，少说也杀了两三千铁勒人罢。”慕容若道，“这般乱象频发，薛延陀可汗却并未注意到，可见他们确实大势已去。不，或许正因早便大势已去，这才想出了借势的法子罢？”
“借势？”李遐玉噗嗤一声笑起来，“我原本也担忧薛延陀借和亲之事，以大唐之势力压漠北诸部。但后来便想透了，他们想借势，圣人也如他们所愿借给他们了——不过，借出的却是引火燎原之势。”没有借势的诚意与福分，借来的自然不可能是什么好势。这桩和亲，已然巧妙地成为了薛延陀覆灭的一局棋。圣人从来不曾想过能够收服薛延陀，而是期待像击败、打压、分裂突厥人那样，将威胁彻底除去。这些个游牧胡人若是不吃些教训，永远不会惧怕，更不会从心底顺服大唐，翻脸不认人是常事，逮着机会便会作乱。
“原来如此。”慕容若长长一叹，“先前还以为，国婚之事若成了，河西与西域的情势便会越发复杂。毕竟，薛延陀、突厥，都曾是吐谷浑之寇敌。吐蕃亦然，虽然如今算得上连襟，却没什么连襟的情分。”吐谷浑被大唐击败之后，分裂为东西两部。东部归降大唐，西部顺服吐蕃。而后东部之王娶了弘化公主，吐蕃王娶了文成公主，时常贸易往来，边境又依旧频繁冲突，关系确实十分复杂。
“利益当前，情分又价值几何？”李遐玉似笑非笑地瞥了他一眼。就连她亦明白，在如今的世道之下，国与国、族与族之间的分分合合，皆是应了太史公‘司马迁’那句话——“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”。
“确实如此。”慕容若苦笑道，“如吐谷浑……能夹缝求存，已经很是不易了。幸而我并非从兄，不必顾虑太多，万事皆可随意。”他似是不打算再隐瞒自己的身份，隐约也透露出一二来，而后又似不经意地接道：“这回到底危险些，时间也紧，幸而李娘子的阿姊弟妹都不曾过来。”
