故事发生在第二次世界大战期间的英德交战中，地点大西洋英吉利海峡东岸一侧。
这天海滩上响起了激烈枪声，前面一男一女在奔跑后，面一群德军士兵在追赶。男的是英军谍报员约翰中尉，女的是他刚结识不久的女友安娜小姐。约翰在半年前打入德统帅部后，窃得了德军密谋刺杀英国首相丘吉尔的绝密情报，在潜逃中，救出了被德军俘虏的英军报务员安娜，两人结伴同行返回英国，不料遭到了德军的追击。
这时，一艘英军快艇潜伏在礁石边，奉伦敦海军总部命令接应约翰。阵阵枪声中，约翰和安娜跳上了快艇……
突然，天边传来“隆隆”的飞机声，那是德军统帅部派出的专门拦截约翰的轰炸机。危急之中，艇长突然摘下耳机，向约翰和安娜命令：“你们两个准备离艇！”
“就这样向水中跳？”约翰正在纳闷，瞬息之间，只见快艇左侧白浪翻卷，冒出一条鲸鱼般的黑脊。原来这是一艘英国海军的著名潜艇—“功勋号”，此艇曾经击沉德军五十多艘舰船，得到了丘吉尔的嘉奖和命名，现在它奉海军总部命令前来接应约翰，刚才快艇艇长通过无线电联络，将这艘潜艇召唤而来。
“功勋号”潜艇一出水，就用高射机枪进行防空射击、德军飞机没想到“半道杀出个程咬金”，连忙直升爬高，约翰和安娜乘机逃离快艇，上了潜艇的舰桥，“功勋号”潜艇便紧急下潜……
约翰透过潜望镜，看到德军的十多架后援飞机已经赶到这片海域，刚才那艘快艇顷刻间被炸得粉碎，人员无一生还。
直到这时，约翰才明白：刚才这场恶战。哪里只是几架飞机和舰艇的较量，其实是两军大本营的直接厮杀……
约翰的猜测没有错，德军统帅部发现情报被窃走后，不仅调动了大批飞机进行拦截轰炸，而且还命令在附近海域执行任务另外的八十余艘潜艇火速赶到这一战区，执行围歼英军潜艇的任务。那时，德国海军的潜艇是最先进的，无奈之下，英国海军总部硬着头皮派出了五十多艘潜艇护卫“功勋号”撤离，丘吉尔特别命令：即使全部潜艇拼个鱼死网破，也要把来之不易的情报送回伦敦。
“功勋号”潜艇艇长亨利是个机智、勇敢的海军中尉，他接到总部的命令后，便向在一起亲昵的约翰和安娜顽皮地笑了笑，说道：“请放心，我不但能把你们安全送上岸，还会把你们送入洞房的。”
这当口，双方的潜艇互相发射鱼雷，平静的大西洋海面上水柱冲天。一个多小时后，德军有六十多艘潜艇葬身大海，英军的五十多艘潜艇到这时仅剩下“功勋号”了。
在刚才的海战中，由于有其他潜艇的保护，“功勋号”没有任何损伤，因此要比经过海战的敌艇跑得快多了。“功勋号”关掉了无线电通讯，慌不择路地向深海逃去。德军潜艇放了几颗鱼雷虚张声势，德军飞行员投放了十多枚深水炸弹，都不见动静，最后确定：唯一的漏网之“鱼”已经葬身海底，于是他们就兴高采烈地返航，向希特勒邀功去了。
再说那艘“功勋号”潜艇沉到海底后，开始还听到头顶上有深水炸弹的爆炸声，过了一会后，就再也听不到可怕的爆炸声了。然而就在这时，一个意外的情况使大家惊呆了：“功勋号”现在是在海底一个巨大的岩石洞中，此刻这石洞内，除了潜艇头部射出的暗淡灯光外，四周一片漆黑，到处是岩石；更使他们胆颤心惊的是：接连转了几圈，怎么也找不到石洞的出口了！
亨利着急了，连忙作出决定：“按原路返回！”
潜艇原地打了一个转，开始回驶。海底的水流很急，潜艇左突右拐，驶了大约十分钟，亨利脸色紧张地大叫停车，他仅凭感觉就知道方向不对，命令道：“开通无线电通讯，向基地联络，请求指示返航路线。”
但是，由于是在深海中，特别是在岩洞里，无线电波无法传到海面上。艇员们用各种方法来确定潜艇所在的位置，但他们好像进入了魔场，一切仪器都失去了原来的灵敏度。昏暗的灯光下，亨利的额头上已经渗出了汗水：“氧气和食品还有多少？”
角落里有人回答：“艇上编制三十人，加上两位客人，现在共有三十二人。氧气、淡水和食品还可供应六天左右，但是蓄电池的电量是很有限的。”
亨利当即命令：“从现在起，关闭前后舱的所有电灯。节省电力，尽快驶达海面。”
一连几天过去了，亨利和艇员们使出了浑身解数，“功勋号”仍然没有找到出口，这真像严冬掉进了冰窟窿的落水者，万一偏离了掉下去的洞口，头顶厚冰，只能是死路一条。“功勋号”面临的困境正是如此，如果还是找不着出口，“功勋号”将会变成一口钢铁棺材！
这时，亨利用沙哑的声音发出了命令：“现在，我们的电力即使在不行驶的情况下，大概也只能工作一天左右的时间，我们头顶上的这盏灯说灭就会灭。为了争取时间，我们只有冒险，利用现有的一点电力，把十二枚鱼雷全部打出去，向着同一个点打！如果我们的运气好，选择的岩石打击点正好很薄，潜艇就可从那里钻出去，否则……”
亨利的后半截活虽然没有说，但大家心中都非常明白，另一种可能就是：鱼雷一响，在鱼雷的轰击下，岩洞突然坍塌，落下的碎石埋葬了潜艇，那可真是自掘坟墓了！况且，这些鱼雷是否能打通道路，更是一个未知数……
为了首先保证潜艇不被“埋葬”，亨利把潜艇调整到一个较佳的位置，发出了“放鱼雷”的口令。
在这么近的距离内，十二响巨大的爆炸声，像惊雷一般在耳边炸响，艇上半数人的耳膜出血，顿时变成了聋子，这其中也包括约翰和安娜，但他们来不及为耳朵失聪而顾虑什么，此刻他们最担心的是生命安全—潜艇是否被“埋葬”了？
眼下值得庆幸的是，潜艇狂风暴雨般地震动了几下后，没有被落下的岩石掩埋，仍在缓缓向前游动，大家的脸上露出了喜色。
“功勋号”一米一米地向着鱼雷轰击的地方驶去，舱内静悄悄的，三十二个人的急促呼吸声彼此都能听得见……
突然，“哐当”一声，潜艇外体明显撞到了岩石上，大家最不愿看到的情况出现了：观察证实，鱼雷的连续轰击虽然炸塌了半边山一样的岩石，但这堵不知有多么厚的岩石，仍然挡在“功勋号”面前，此路不通！
安娜扑在约翰的怀里放声大哭，随即艇内所有人都泣不成声。舱顶上的灯光越来越暗，电力马上就要用光，氧气、食物、燃料等只够三天之用了。
舱内渐渐安静下来，最后，亨利见实在没有别的逃生希望，便决定投放漂流桶，但愿漂流桶能很快漂出岩石洞，浮出海面，被人们发现。这种原始的办法成功率几乎等于零，但却是他们唯一的希望了，于是，大家各自怀着沉重的心情开始写遗书……
艇上的全体人员目送着密封好的漂流桶投出艇外，大家盼望着它能早日被阳光下的人们打捞到，就这样，他们在这不见天日的海底石洞中度过了一天又一天……
“功勋号”潜艇就这样莫名其妙地从英国海军编制中消失了。这场战斗，虽然英德双方损失都很大，但由于牵涉到各自的核心机密，所以都秘而不宣。德军因为不能证实英国谍报员是死是活，所以刺杀丘吉尔的计划也就流产了……
事有凑巧，就在“功勋号”潜艇失踪半个多世纪之后，1998年2月，一个渔民捕捞船队正在大西洋海面上作业，突然，人们发现鱼网中除了活蹦乱跳的鱼虾外，还有一个锈迹斑斑的大铁桶，桶面上画着一面英国海军军旗，并有“1942年”的字样，这立刻引起了人们的兴趣，准备打开看看。正在这时，一艘刚从海湾撤兵回国的英国军舰驶过附近海面，渔民们误以为这个铁桶是这艘军舰丢失的，连忙发出信号，示意“失物招领”……
经过一番周折，这个大铁桶最后到了英国海军总部。铁桶被打开了，里面有航海日志、遗书等。英国军事历史学家经过再三分析，认定这就是当年“功勋号”潜艇的遗物。但令英国人感到十分惊讶的是，从安娜留下的遗书中发现，这个女人原来是一个用了“苦肉汁”骗取约翰信任的德军高级间谍。她在遗书中隐晦地向德军谍报机关汇报了自己的工作成绩，并表白了她誓死效忠希特勒的决心，看来她当时是希望漂流桶能被德国人发现。原来德军统帅部在得知绝密情报被约翰窃走后，便启用了这个“王牌间谍”，果然骗得了约翰的信任。由此可见，即使“功勋号”潜艇不在深海中误人岩洞，约翰也随时都有被安娜置于死地的可能。
为了便于研究，英国海军迅速组织了一个打捞队，在侦察卫星、红外线探测仪等高新设备的配合下，打捞队很快找到了已被海水腐蚀得千疮百孔的“功勋号”，这艘潜艇在海底沉默了半个多世纪后，终于迎来了它的“救护队”……
（于东）
