“传奇”这个词有一个非常有趣的历史，不仅揭示了其起源，还有人类早期的思维习惯和风俗。因为传奇往往是口口相传，直到许多世纪被众人所知后才出现了文字记录。在俄罗斯和其他国家，大量人口生活在远离城市的地方，几乎没有书籍和报纸，于是无数传奇故事由农民母亲告诉孩子，通过朗诵者或半职业说书人之口讲出，然后再付诸文字。千百年间，绝大多数的传说不是被读到，而是被听到。
然而，如果我们理解早期基督教时期人类的习惯和早期的传奇是关于什么的，这个词的原意会非常清晰，而且能帮助了解这种引人入胜的文学形式的历史。早期的传奇，一般来讲，和信仰宗教的人或带有宗教意义的地方有关；它们大多数是关于圣人的故事，被广泛用在教堂以教育信众。在所有教堂，某些书的选段被当作服务的一部分，《圣经·旧约》和《圣经·新约》的故事就被信奉基督教的国家纳入教堂礼拜仪式的范围。早期，不仅阅读《旧约》、福音书的故事以及《新约》中的书信，还包括主教的信件以及其他对宗教宣讲有益的作品。圣人后来的故事以及出现过的人物的选段在不同宗教场合被传播，大大促进了基督教的发展。基督教国家的早期传说是圣人的轶事，被包括在公共礼拜的文段当中，这些选段被称为传奇。这个词的来历让传奇的起源及早期的历史变得清晰。
这些故事在教堂礼拜仪式中的使用让人们开始收集、排列和重塑已有的资料，这些资料的数量增多是因为越来越多的人对这种半宗教性质的故事感兴趣。最开始，一般来说，这些故事有一定的事实依据，尽管成分不多。随着时间的推移，事实的成分变得越来越小，虚拟的成分变得越来越大，原本很短的故事被扩展得很长，而且极富想象力。渐渐地，随着对这种写作方式需求的增长，传奇一词开始包括在一定历史形式下，所有描述历史或虚构人物的故事。中世纪韵文变得很受欢迎，得以广泛推广，因为创作韵文是很容易的，人们能够自由使用，而且韵文比散文更容易被记住。许多时代的传说都是用韵文的形式创作的。值得一提的是，韵文和诗歌有很大差别，诗歌难以创作，而韵文相对容易。韵文化的传说少有诗意，只是以简单的韵文形式进行叙述。有时候诗歌天才们抓住这些古老的故事，赋予它们更美好的形式。宗教改革兴起之时，人们对于传说的兴趣减小，直到18世纪，才得以重新振兴，人们，无论男女，已经厌倦机械的文学表达，又转回古老的故事和歌曲，这些是较少自我意识的创造。人们对于民谣、民间故事、童话和神话故事复苏的兴趣，也再次带来了对传奇的兴趣。
传奇非常富有想象力，充满对世界和人生诗意的解释，因为当时科学知识和思维习惯并没有形成，是“一种自由诗意的处理现实和内心规则的方式，一种诗意表达生活的事实……一种重塑世界与创造力接轨的努力，一种源自内心的渴望”。传奇并不仅限神话或虚拟故事，也不可能把它从旧形式的故事中分离出来，但它始终强调一个或多个形象。假设有历史依据，几乎像个幽灵萦绕在某些地方，它夹杂着虚构，但并不完全虚构。它照亮了产生时代的思想和性格，是人类思想演变史的一部分，最重要的是，它非常有趣。
汉密尔顿·莱特·梅彼
